RÉFLEXIONS SUR LA PENITENCE

I. Il y a deux causes ordinaires du relâchement et de la négligence des chrétiens nar rapport à la pénitence; c'est : 1° ils s'abusent et se trompent eux-mêmes dans le jugement qu'ils portent de leur péché ; 2' ils se flattent sur la miséricorde de Dieu, et par une première erreur ils se dissimulent l'horreur de leur crime, et, par une seconde, ils se dissimulent la sévérité de la justice et de la vengeance de Dieu ; ils se croient moins pécheurs qu'ils ne sont, et ils croient Dieu moins juste qu'il n'est.

II. Dans lesfaibles idées qu'ils se forment de leurs péchés, ils se représentent avec des adoucissements et des couleurs si flattées , qu'ils se réduisent presque à rien : ce goût habituel du plaisir et de la volupté, c'est un délassement nécessaire, un amusement innocent : cette médisance qui ravit au prochain un bien plus précieux que la vie n'est qu'un léger badinage, un bon mot qui était malaisé à retenir : ce mensonge qui exprime ce que la pensée désavoue, c'est un compliment que l'usage du monde autorise une simple politesse, cette facilité à se laisser corrompre en parlante! en agissant comme les autres passe pour une complaisance et une douceur de caractère : cette avarice, pour une bonne conduite et pour une prudence (jui s'occupe de l'avenir, cet excès de colère paraît un emportement de zèle ; et voilà comme nous nous flattons dans nos vices, comme nous ne l'es regardons que sous ces formes agréables et sous ces idées déguisées qui nous en cachent la difformité; et de là nous tirons cette fausse et pernicieuse conséquence, que, pourde si petites fautes, nous ne sommes pas obligés aux rigueurs d'une pénitence si sévère, à faire une guerre perpétuelle à nos sens , à vivre dans la retraite et les privations, etc. Mais le prophète était

bien plus éclairé que nous sur cette matière ; il rougissait de honte ; il était saisi de crainte jusqu'au fond du cœur, et pourquoi ? A facie peccatorum meorum (Psal. XXX VII, 4) ; il voyait la face terrible de ses péchés, avec leurs couleurs naturelles , et tout ce qu'ils avaient de difforme, au lieu que nous nous les cachons.

II!. Que si nous considérons nos péchés dans leur laideur, et que nous ne les déguisions pas, nous nous flattons du moins sur la miséricorde de Dieu : il est vrai que je suis un grand pécheur, disons-nous, mais j'ai affaire à un Dieu qui est infiniment miséricordieux : je suis un enfant prodigue, mais j'ai un père qui m'attend pour me recevoir et pour m'embrasser : j'ai un grand fonds d'iniquité, mais Dieu a un plus grand fonds de bonté pour nous. N'a-t-il pas dit qu'il ne veut pas Ja mort du pécheur, qu'il préfère la miséricorde au sacrifice, qu'il est venu sauver ce qui avait péri ? Que fait donc ce sang répandu qui a arrosé toutes les parties du Calvaire? Deo adulantes, et sibi lenocinantur, dit Tertullien. Voilà par quelle conduite artificieuse les pécheurs se font illusion; ils ne considèrent pas que l'Ecriture nous représente Dieu comme infiniment jaloux de son honneur et de sa gloire; qu'en mille endroits elle menace au nom de Dieu de punir les prévaricateurs de sa loi , et qu'elle le montre, à chaque page, armé contre ceux qui se prévalent de sa bonté pour l'offenser plus hardiment. Mais bien loin de craindre sa justice, on se repose sur sa miséricorde, on se tranquillise sur l'espoir du pardon, et on continue de pécher avec plus d'audace. D'où vient ce désordre? 1° de ce qu'on sépare l'action du péché de la malice du péché, ce qui en réduit l'idée à celle d'un plaisir passager que l'on pardonne volontiers à la faiblesse humaine; 2° qu'on sépare la malice du péché de la justice de Dieu, qui doit Je punir suivant son énormité; et ce sont là les deux sources ordinaires du relâchement des chrétiens dans la pratique de la pénitence. Il est donc important de leur apprendre à combien de titres nous sommes tous obligés à la pénitence, et pour cela, il suffira de leur rappeler que nous sommes, l°pécheursd'origine,2°pécheurs d'inclination, 3° pécheurs de volonté etd'action; d'où il suit que nous devons être pénitents dès notre naissance, et pendant tout le cours de notre vie.

IV. Il ne faut que considérer la punition du premier péché, pour connaître quelle est la malice et la contagion du péché. 11 a corrompu toute la nature, laquelle a été, nonseulement pervertie, mais encore pervertissante; péché qui a été mortel, non-seulement pour son auteur, mais encore pour sa postérité ; non-seulement grave, mais encore fécond : Natura non solum facta est peccatrix , verum etiam genuit peccalores. La nature est devenue criminelle et mère des criminels ; souillée par le péché, et elle engendre des pécheurs ; elle est condamnée et dévouée à mille maux qu'elle communique avec sa corruption à tous ceux qui reçoivent

iîS5 PART. IL ŒUVRES ASCETIQUES. — CONSIDERATIONS ET PENSEES DIVERSES.

lejour\Dieu permet celle fécondité malheureuse pour la conservation de l'homme qui est son plus parfait ouvrage, pour manifester sa miséricorde , pour faire connaître sa justice, pour réparer la nature qu'il a formée, et pour punir le péché que nous avons commis. Suivant ce principe, qui est un fondement de la religion chrétienne, nous sommes coupables du crime d'Adam; dès le premier moment de notre naissance, nous entrons dans la société de sa révolte, nous sommes des rejetons d'une tige proscrite , destinés à la mort avant même que d'être nés. A peine avons-nous un corps formé , que nous sommes condamnés à le châtier: nos yeux ne sont pas encore ouverts à la lumière, que nous devons verser des larmes ; noire bouche n'a pas encore l'usage du discours, et nous sommes obligés de nous préparer à demander miséricorde. A peine avons-nous un cœur, qu'il faut en tirer des soupirs de douleur et de repentir. Enfin, nous ne sommes presque pas vivants , que nous avons déjà contracté l'obligation d'être pénitents, parce que nous naissons enfants de la colère, et comptables de tous nos instants à la justice de Dieu.

V. Il y a trois principes qui contribuent à notre naissance: Dieu qui nous donne l'être, les parents qui nous communiquent la vie , et le péché qui nous corrompt : Deus créât , parentes générant , peccalum inquinat. Ces trois principes sont trois raisons qui nous obligent à la pénitence ; les parents qui sont criminels et qui transmettent les effets du péché à ceux qui reçoivent d'eux le jour; Dieu qui est juste, et qui doit punir les pécheurs, et le péché qui doit être expié par la pénitence. Nous naissons tous enfants de la mort, en sorte que chacun de nous, en venant au monde, peut s'appliquer ces paroles : Filius mortis ego sum. (I Reg. , XX , 31.) C'était une loi parmi certains peuples de fautiquitédefaire mourir lesenfantsqui naissaient monstrueux. Les pères ne croyaient pas violer les lois de la nature , puisque la nature les avait violées elle-même ; ils pensaient faire un acte d3 justice et non pas commettre une impiété lorsqu'ils détruisaient ces productions imparfaites ; et suivre les intentions du Ciel, en livrant à la mort ces avortons qu'il n'avait pas fait naître dans leur perfection comme les autres. L'erreur de ces peuples , toute grossière qu'elle est , peut nous être proposée comme une image de ce que nous sommes aux yeux de Dieu par le malheur de notre origine ; il est armé contre tous les hommes naissants. Ce sont autant de monstres hideux et défigurés qui méritent la peine du premier péché , et par conséquent Dieu ne les laisse vivre que pour faire pénitence.

VI. Vous me direz sans doute : mais pourquoi faut-il que je fasse pénitence pour un péché que je n'ai pas commis? Il suffit que je châtie mon corps et que je fasse justice à Dieu pour ces fautes volontaires, dont je me suis rendu coupable par le dérèglement de mon cœur. C'est bien assez que je pleure ma

vie voluptueuse et que j'implore la miséricorde de mon Dieu, pour les fruits défendus que j'ai cueillis moi-même. Pourquoi exigez-vous de moi de pleurer, et de me punir pour un crime étranger? Je vous l'avoue, vous avez grand sujet de pleurer vos propres crimes, et vos larmes ne sont pas de trop pour laver vos iniquités personnelles. Mais je vous dis en même temps que vous avez eu part à la désobéissance de votre premier père; que votre volonté a <Hé corrompue -dans sa source ; que si Dieu est auteur de votre être par sa puissance et sa bonlé lorsque vous naissez, Adam est l'auteur de votre corruption par son péché qu'il vous a transmis; que si vous avez une nature qui est bonne, parce qu'elle est l'ouvrage de Dieu, vous avez un péché et une source funeste de péché, qui est l'effet de la prévarication du premier homme : d'où vou's devez conclure avec saint Augustin, qu'après ce péché, l'obligation d'en subir la peine, est une dette de tout le genre humain : Universa fiominum massa pœnas débet. Qu'eit-ce que Dieu vous doit? Des peines, des punitions. Que devez-vous à Dieu? Pénitence , réparation. Dussiez -vous vivre aussi longtemps que les premiers hommes, vous lui devez une pénitence aussi longue que votre vie. Toutes les incommodités de la vie, regardez-les comme des suites de cet état malheureux et faites de toutes les misères naturelles la matière d'une pénitence volontaire. Telle est votre conditiou, tel est votre devoir comme enfant d'Adam.

VIL Mais, direz-vous encore, n'ai-je pas été régénéré dans les eaux sacrées du baptême ? N'ai-je pas été lavé dans le sang même de Jésus-Christ? Pourquoi me traiter comme un enfant du vieil homme, depuis que je suis devenu enfant du nouveau ? Et pourquoi faire pénitence toute ma vie d'un crime dont je suis innocent depuis ma seconde naissance. A cela je me contenterai de répondre avec saint Augustin, que le péché est aboli, mais que l'infirmité reste. Nunquid sanata est infirmitas? Puisque l'inlirmité reste, ii faut donc continuer l'usage du remède propre à la guérir; et comme cette infirmité restera jusqu'à la mort, c'est (ionc la mort seule qui doit être le terme de Ja pénitence.

V1IL Considérons quelle a été la conduit e de Dieu à l'égard du premier homme, et jugeons de notre état par le sien. Après qu'il eut reconnu son péché, Dieu lui pardonna. 11 ne voulut point perdre ce bel ouvrage de ses mains, cet homme qu'il avait formé luimême, qu'il avait animé de son esprit, qu'il avait fait pour être l'auteur de la nature, qu'il devait un jour prendre lui-même, à qui il avait donné sa ressemblance, et dont il devait prendre la ressemblance lui-même. Il voulut épargner le chef et le père de tous les hommes. 11 n'exécuta pas sur-le-champ la sentence de mort qu'il avait prononcée contre lui; il lui pardonna son péché:

« Eduocit illum a délie to suo, » dit le Sage. {Sap., X, 1.) Tertullien (De prœscript. , cap.

52) met au rang des hérétiques ceux qui (ioulent du salut de ce premier criminel justifié. Mais voyons les conditions de cette réconciliation. Il ne lui dit pas : Je vous pardonne votre crime; rentrez dans tous les droits de votre première création ; soyez encore le maître de toutes les créatures ; qu'on vous ouvre une seconde fois la porte du paradis terrestre ; jouissez-y de tous les plaisirs innocents que vous y goûtiez ; vivez heureux et innocent tout ensemble, la terre vous donnera des fleurs et des fruits, et vous vivrez avec les mêmes douceurs, puisque vous êtes rétabli dans votre première justice. Non, Dieu lui tient un langage bien différent: vous serez errant et exilé, lui ditil, pour tout le reste de vos jours, et un chérubin armé vous défendra l'entrée de votre premier séjour. Il vous faudra gagner votre vie à la sueur de votre visage ; la terre stérile et ingrate à vos travaux ne vous fourriira qu'à peine des fruits pour votre nourriture, et frappée de la malédiction de votre péché, elle ne portera presque que des ronces et des épines. Vous serez sujet à mille disgrâces, environné de faiblesses, tourmenté d'une foule d'incommodités différentes ; et cela pour combien de temps? Pour neuf cent trente ans, c'est-à-dire pendant toute sa vie : Donec revertaris in terrain. (Gen.y III, 19.) Sa vie est bien longue; mais Dieu ne lui en épargne pas un moment de pénitence,.

IX. Dieu vous a fait la même grâce ; il vous a tirés de la servitude du péché, et de toutes les misères spirituelles de votre première naissance ; vous avez été lavés dans le sang de Jésus-Christ ; on vous a imprimé sa croix sur le front, comme le caractère de votre salut ; Dieu s'est obligé à vous donner son héritage, et vous avez été régénérés par sa grâce : j'avoue tout cela ; mais considérez que si vous êtes sortis des engagements du péché, vous êtes entrés dans les engagements de la foi. Or, quelle est-elle cette foi ? La foi de Jésus-Christ né pauvre, la foi de Jésus-Christ souffrant et humilié pendant tout le cours de sa vie, la foi do Jésus-Christ mort en croix. Voilà votre foi, et par conséquent la pauvreté, les souffrances, les humiliations et la croix de Jésus- Christ sont votre partage : ne vous a-t-on pas demandé si vous renonciez aux plaisirs et aux pompes du siècle? N'avez-vous pas répondu que vous les abjuriez pour toujours ? N'avez-vous pas fait ce vœu à la face de toute l'Eglise?

X. Remarquez, s'il vous plaît, qu'on peut considérer cette promesse en deux manières, ou comme une obligation volontaire de votre part, que vous avez exprimée par la bouche de ceux qui répondaient en votre nom, ou comme une condition de la part de Dieu. Par la première, un chrétien reconnaît qu'étant reçu dans l'Eglise de Jésus-Cbrist , il s'engage à mi ner une vie conforme aux exemples de Jésus-Christ, c'est-à-dire une vie souffrante et pénitente. 11 envisage toute sa vie, autant qu'elle peut s'étendre, en pro-

nonçant cet engagement, et s'oblige à suivre son état, à remplir son devoir jusqu'au dernier soupir; il embrasse la croix, et ne doit pas s'en séparer; il meurt au siècle, et ne doit plus s'y attacher ; il est chrétien, et qui dit chrétien, dit un homme renouvelé, une victime de la charité, un martyr de la pénitence, un homme insensible à tous les plaisirs. Cette promesse est de plus une condition de la part de Dieu dans le baptême. Montrez-moi aujourd'hui des chrétiens dans toute la signification de ce nom sublime; montrez-moi de ces hommes qui aient fait un divorce éternel avec le monde, qui aient dépouillé toutes les pensées de ce faux honneur dont on se fait une idole, qui fassent profession de souffrir le mépris et /'humiliation ; montrez-moi de ces pauvres évangéliques, qui ne soient attachés par aucun lien aux biens du monde; montrez-moi ces agneaux doux et patients qui rendent le bien pour le mal, et qui pardonnent toutes les injures qu'on leur fait; où sont-ils? où les trouverez-vous? Déserts de la Thébaïde, solitude de la Palestine, vous n'êtes plus les saintes retraites de ces illustres solitaires, qui vous sont consacrés par leur vie évangélique et par leur pénitence, vous êtes entre les mains des ennemis de Jésus-Christ, vous avez perdu vos chrétiens, et l'on n'en trouve plus ailleurs, parce qu'on n'y voit plus de véritables pénitents. Une condition de la part de Dieu dans le baptême : Vous voulez être chrétien, vous voulez être enfant de Dieu , j'y consens, je vous reçois; mais à condition que vous réparerez votre péché, que vous serez dans un état de pénitence perpétuelle, que vous étoufferez l'amour, les plaisirs et toutes les convoitises, en un mot, que vous serez de vrais disciples de Jésus-Christ, de vrais chrétiens. Saint Cyprien définit un chrétien : Jugulator voluptatis ; si vous manquez à cette condition, vous êtes des parjures, vous ne méritez pas le nom de chrétiens, vous n'en avez pas les mœurs, vous n'en obtiendrez pas les récompenses.

XI. Vous ne doutez pas que vous ne soyez pécheurs d'inclination : j'en appelle à votre conscience, et je vous demande si vous ne sentez pas en vous un certain penchant qui vous entraîne presque malgré vous-mêmes au mal, penchant que saint Augustin appelle le poids de la cupidité, et quu saint Paul avait appelé la loi du péché. Or, le poids de la cupidité qui nous entraine, cette loi du péché qui nous domine, c'est la source d'une obligation à la pénitence qui doit durer touie la vie, comme une précaution contre notre propre faiblesse, et un préservatif contre l'inclination de la nature corrompue qui nous porte au péché.

XII. Quoique la rédemption de Jésus- Christ ait été surabondante, quant au mérite, puisque Jésus-Christ n'a rien fait qui' ne soit d'un mérite infini, et quanta l'effet, puisqu'il a répandu son sang pour tout le monde, et qu'il a détruit le péché, en sorte qu'on doit dire avec le Prophète ( Psal. CXXIX, 7) : Copiosa apud eum reaemplio ;

1189 PART. If. ŒUVRES ASCETIQUES. —CONSIDERATIONS ET PENSEES DIVERSES. H90

il est pourtant vrai, dans un sens, que les Pères et les théologiens ont reconnu pour orthodoxe, d'après saint Paul, que la rédemption n'est pas totalement achevée, soit à l'égard de nos corps, soit à l'égard de nos âmes. Pour le premier, c'est saint Paul qui nous l'apprend (Rom., Vlll, 23) : Exspectantes redemptionem corporis nostri, et dans un autre endroit, il console les fidèles sur l'espoir d'un Rédempteur qui viendra pour la seconde fois, et qui réformera nos corps vils et abjects, pour les rendre conformes à son corps glorieux : Qui reformatât corpus humilitatis nostrœ. (Philip., 111,21.) Que sont, en effet, nos maladies accablantes, nos infirmités ordinaires, que sont les soins de cette vie laborieuse, qu'est cette source de corruption et de mort qui abrège nos jours et nos années? Qu'un reste de péché qui se fait continuellement sentir, un affaiblissement de notre nature criminelle, et une suite du premier crime qui n'est pas encore étoutfé. La rédemption de l'esprit n'est pas non plus achevée; Jésus-Christ a détruit l'âme du péché ; mais il en a laissé des restes misérables. La tête du serpent est coupée, mais ce corps sans tête conserve encore des mouvements dangereux : cette loi cruelle et séditieuse qui faisait gémir saint Paul, qui s'attachait à ses membres, et qui combattait son esprit : Legem repugnantem legi mentis meœ. (Rom., Vil, 23.) Un affaiblissement de raison, une dépravation de volonté, un penchant au mal, une lenteur et une faiblesse pour le bien : voilà ce qu'il sentait en lui, et ce que nous éprouvons en nous.

Dieu ne pouvait-il pas guérir, non-seulement nos plaies, mais encore en effacer les cicatrices ? Ne pouvait-il pas nous délivrer, non-seulement du péché, mais encore de l'inclination au péché? Celui qui avait créé notre nature dans la justice, ne pouvaitil pas la rétablir dans la même justice? Pourquoi donc nousa-t-il laissé cette sourco funeste du péché? Les saints Pères en donnent plusieurs raisuns.Tertullien dit que c'est un effet de la sagesse miséricordieuse de Dieu, pour nous donner moyende vaincre, en nous fournissant des sujets de combattre. Saint Augustin reconnaît que c'est un effet de la justice de Dieu qui a voulu nous laisser, pour notre honte et pour notre punition, des caractères de notre péché, pour nous humilier et nous tenir dans une continuelle défiance de nous-mêmes. 11 a voulu que nous eussions toujours devant les yeux les images de notre première malice, pour nous obliger à une pénitence perpétuelle. Ce corps est sujet à mille incommodités , je les souffrirai donc avec patience, comme la suite et la peine de mon péché. Cet esprit qui ne se porte plus au bien qu'avec répugnance, ces nuages qui s'élèvent sans cesse du fond de nos cœurs et qui obscurcissent, qui enveloppent notre raison; ce feu des passions qui se ranime au moindre choc, obligation toujours nouvelle de combattre, sujet continuel de pénitence. Maux du corps, maux de l'âme, c'est par là, comme saint Paul nous

l'enseigne, que nous accomplissons ce qui manque aux souffrances de Jésus-Christ : « Ea quœ desunt passionibus Christi. » '(Col., I, 24.) Si vous souffrez dans un autre esprit que dans cet esprit de satisfaction, les peines du corps, vous souffrirez inutilement : si vous ne réprimez par la pénitence vos inclinations vicieuses , vous serez entraîné dans les abîmes du péché. 11 faut toujours avoir le couteau de la mortification en main, et quand ? Dès aujourd'hui, et quand encore ? Demain , et quand enfin? Toute votre vie : Regere motus animi , litigare quoiidie contra vitia sua, increpare quadam censura vitam et mores, et onera qualiacunque.hœc qui facit, perrupto passionis muro , ad Regem cœlorum ascendit. La raison de cela, c'est que le royaume des cieux souffre violence, et qu'il n'y a que ceux à qui la pénitence met les armes à la main qui le ravissent. Pénitence intérieure, pénitence extérieure, voilà le chemin du ciel ; il ne se donne plus depuis l'Evangile, il se gagne. Les chrétiens ne sont pas de ces conquérants qui se rendent maîtres des provinces et des royaumes par un seul combat, il faut qu'ils livrent autant de combats qu'ils ont de devoirs à remplir, de vertus à pratiquer, d'occasions à fuir, de chutes à éviter; c'est une guerre qui dure autant que la vie.

XIII. Etre pécheur d'origine , c'est une misère déplorable, c'est mourir en naissant, c'est être enveloppé dans les ténèbres du péché, lorsqu'on commence à voir la lumière du jour; mais quelque grand malheur que ce soi, ce n'est après tout qu'un malheur qui vient d'un principe étranger. Objets de pitié, l'Eglise déplore notre infortune, et celte tendre mère y remédie aussitôt qu'elle le peut. Etre pécheur d'inclination, c'est un état qui n'est guère moins déplorable ; c'est être dans un danger continuel de pécher, dans une triste nécessité de se faire la guerre sans relâche, s'opposer à toutes les inclinations perverses de la nature, et d'entretenir une division intérieure de soi-même avec soi-même. Cet état est un sujet de crainte et de tremblement, mais ce n'est pas un péché. Suite malheureuse du péché, occasion de chute pour les faibles, mais en même temps occasion de mérite pour les saints : mais être» pécheur d'action et de volonté, se mettre par sa propre faute dans les chaînes du péché, se rendre par choix et avec réflexion esclave du péché, c'est le plus grand de tous les désordres; c'est avoir en soimême toute la corruption, toute la noirceur, et toute la malice du péché. Dans cet état non-seulement nous sommes abandonnés de Dieu, mais nous l'avons abandonné nousmêmes. N'est-ce pas là, pour un chrétien, l'excès et le comble de la misère? Mais aussi n'en résulte-t-il pas l'obligation la plus étroite et la plus indispensable de faire pénitence jusqu'au dernier moment de la vie? Où la chercherons-nous cette obligation , Parmi les anges? ils n'en ont pas besoin? puisqu'ils n'ont pas péché : parmi les démons? ils ne la méritent pas ; ils ne peuvent plus

la faire ; ils sont fixés immuablement dans Je péché. Si elle est quelque part, ce ne peut donc être que dans Je pécheur touché du repentir de ses fautes.

XIV. Il faut remarquer qu'il y a deux effets principaux du péché, l'attachement à nous-mêmes, et l'éloignement de Dieu. Ces deux effets se rencontrent non-seulement du côté de l'homme pécheur, mais encore du côlé de Dieu otfensé. Par le péché, nous recueillons et nous arrêtons en nous-mêmes toutes les complaisances, toutes les affections, tous les sentiments que nous devons avoir pour Dieu. Nous devenons idolâtres de nous-mêmes et des créatures. Dieu aussi se retire de nous ; ii arrête en lui toutes ses grâces, toutes les lumières qui devaient éclairer le pécheur, toutes les ardeurs de la sainte charité qui le devaient embraser. Le pécheur étant séparé de Dieu, Dieu se sépare aussi du pécheur; il n'a pour lui que des pensées de vengeance et de colère. Or, la pénitence a deux effets contraires ; elle fait que nous retournons à Dieu, en nous séparant de nous-mêmes, et que Dieu se rend à nous. Nous nous détachons de nous, et Dieu se détache de sa vengeance. Nous nous repentons de l'avoir offensé, et il se repent de nous avoir voulu punir. Par ce double effet de la pénitence, l'ordre renversé par le péché se trouve rétabli ; Dieu rentre dans ses droits, et l'homme de son côté rentre dans la dépendance qui est attachée à la condition des créatures, et dont il était sorti par le péché.

XV. Quelle règle plus sûre et plus respectable pouvons-nous proposer aux chrétiens que l'exemple de Jésus-Christ? Or, la pénitence de ce divin Sauveur a été continuelle. Dès le moment de sa conception, il a conservé dans son cœur toutes les affections de Ja croix, et tous les instants de sa vie n'ont été qu'une suite de souffrance : Usque adpassionem effectus hostia, dit Tertuliien. 11 n'a pas attendu le temps de sa mort comme la plupart des chrétiens attendent leur vieillesse. Dites à ce jeune homme débauché : Faites pénitence, il vous répondra : Je suis jeune, attendez que le sang soit un peu refroidi , et que l'expérience m'ait appris à connaître les biens auxquels vous m'exhortez à renoncer. Demandez à cette dame pourquoi elle ne fait point pénitence, elle vous répondra : J'y songerai quand les rides seront venues sur mon front, que la vieillesse m'avertira qu'il est temps de quitter le monde. Nous faisons comme ces juges qui, ne pouvant point arrêter des criminels fugitifs, les font crier à son de trompe, et les font punir en effigie. De même, quand nous avons été déréglés dans notre jeunesse, nous laissons échapper ce jeune qui mérite d'être puni, et nous faisons tomber la peine sur un vieillard qui n'est que le fantôme et l'effigie de celui qui a péché.

XVI. L'exemple de Jésus-Christ doit encore nous garantir d'une autre erreur trop commune en matière de pénitence. Nous Ja regardons ordinairement comme un sup-

ŒUVUES COMPLETES DE FLECÎI1ER.

plice , et non comme une satisfaction qui doit être tout à la fois amoureuse et volontaire. La mort de Jésus-Christ a élé libre, au lieu que la nôtre est forcée. Cependant nous pouvons la rendre en quelque sorte libre comme la sienne, en l'acceptant avec soumission et de toute la plénitude de notre volonté. 11 en est de même de notre pénitence, en ce qui concerne les maux de la vie, comparée avec la pénitence de cet Homme-Dieu. Elle fut toute de son choix, èt la nôtre est nécessaire. Mais nous pouvons en quelque sorte la rendre libre, autant qu'il dépend de nous, par une acceptation humble et généreuse des peines qui sont inséparables de notre nature et de notre condition.

Pour faire une pénitence sincère, effective et digne d'être acceptée, que faut-il ? Je vais le dire en peu de mots. 11 faut qu'elle soit surnaturelle dans son principe, entière dans ses circonstances, prompte dans son exécution ; sans cela je n'oserais l'appeler qu'une apparence de conversion , une ombre de douleur, un fantôme de pénitence, parce qu'elle n'en a que les dehors. Si c'est une crainte naturelle, et non pas un motif d'amour qui vous fait agir, si vous ne quittez pas tout le péché avec toutes ses dépendances, si vous différez de vous convertir jusqu'à l'extrémité, endossez la haire et le cilice, répandez de vos yeux des torrents de larmes, allez vous bâtir une cellule dans le fond des déserts , desséchez votre cœur à forée de soupirs et de regrets; vos larmes inonderont votre visage, mais elles ne vous sauveront pas; votre cilice couvrira votre corps, mais non pas la multitude de vos péchés ; vos soupirs seront des marques de vos péchés, et n'en seront pas les remèdes ; et vous serez dans votre désert comme un pécheur retiré, et non pas comme un pécheur solitaire. Je vous vois changé, mais je ne vous liens pas converti. Mais si votre pénitence est animée de l'esprit de Dieu, qui est un esprit d'amour ; si elle attaque et travaille à détruire le péché dans toutes ses circonstances ; si elle vous fait renoncer à toutes les affections du péché, et fuir toutes les occasions du péché ; enfin, si elle vous fait appréhender de perdre un seul instant sans vous donner à Dieu, et de lui ravir la plus petite portion d'une vie qui doit lui être consacrée tout entière, à ces traits je reconnaîtrai la véritable conversion, et je me réjouirai avec les anges de ce qu'il y a un vrai pénilentde plus dans l'Eglise de Jésus-Christ.