RÉFLEXIONS SLR LA CRAINTE DE DIEU

1. Tout pécheur, même après sa conversion, doit vivre dans une crainte perpétuelle des jugements de Dieu ; et cette crainte bien réglée est une partie de la pénitence, comme le mépris des menaces de Dieu, l'oubli de sa justice , et la fausse confiance en sa bonté a fait partie du péché. C'est ce qui a fait dire aux prophètes que le commence-' ment de sagesse est la crainte de Dieu : « Initium sapientiœ timor Domini [Psal. CX,

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10); et aux saints Pères, tantôt que la crainte est le fondement, du salut, tantôt qu'elle est la mère de l'espérance , la tidèle compagne de la pénitence : Fundamentum salutis, cornes pœnitentiœ , custos dilectionis. Je sais bien qu'il serait à souhaiter que nous n'eussions pour Dieu d'autres sentiments que l'amour. C'était le premier dessein de Dieu. 11 aimait ses créatures, et il voulait en être aimé ; et l'on peut dire que c'est en quelque sorte forcément et par nécessité qu'il s'en fait craindre, et qu'il se détermine à les punir. La crainte, comme dit Tertullien, n'est donc une vertu que depuis que la nature a été corrompue. Quand nous étions innocents, l'amour était notre partage; depuis que nous sommes pécheurs, la crainte est un sentiment légitime et nécessaire pour nous contenir dans le devoir : Dieu nous attirait à lui par ses récompenses, il noirs épouvante par ses jugements. Cette différence de conduite est conforme à celle des deux états de l'homme juste et de l'homme coupable. Le péché a pour nous tant d'attraits, qu'il serait plus ordinaire s'il était impuni; la voie de perdition est une voie Jarge ; tout le monde s'y jetterait s'il n'y avait rien à craindre lorsqu'on serait parvenu au terme. Qui est-ce qui se mettrait en peine de conserver ce qu'il pourrait perdre sans danger? Nous sommes saisis d'une sainte frayeur sur le sujet des menaces terribles du Créateur, et à peine nous retirons-nous de nos dérèglements. Que serait-ce donc s'il ne nous menaçait point? Tôt illecebris malt eocpugnantibus bonum. quis illud appeteret quod impune contemneret ? Quis custodiret quodsinepericulo amitteret? Legismali viam latam et fréquent iorem, omnes illam ingredirentur, si nihil in Ma timeretur. Horremus terribiles minas Creatoris, et vixamaio avellimur ; quid si nihil minaretur? Il suit de là que, dans l'état de pénitence, il faut mêler l'amour et la crainte. Nous méritons le châtiment, et nous sommes sujets à la justice ; nous avons affaire à un Dieu qui est notre père par sa douceur et par sa clémence, mais qui est notre maître pour l'observance de l'ordre et de la dépendance. Il a une puissance amoureuse et une autorité sévère ; il veut être aimé par religion et par piété; il veut être craint par devoir et par nécessité : Patrem clementia, dominum disciplina; patrem potcslate blanda , dominum severa ; patrem diligendum pie, dominum timendum necessarie.

il. La religion chrétienne diffère de toutes les autres, en ce que c'est une religion qui consiste en un culte et une adoration de cœur, d'esprit et de vérité. Les autres ne demandent que l'action, celle-ci examine l'intention et les motifs qui font agir; les autres n'exigent que l'accomplissement du précepte , celle-ci veut encore la pureté du cœur ; elle ne se contente pas de la lettre, elle va jusque dans l'esprit pour sonder les principes de nos bonnes œuvres, et considérer non-seulement ce que nous faisons, ^ais encore la manière dont nous le faisons : Œuvres compl. de Fléchieh. ï.

en sorte que, pour faire une action vraiment chrétienne, il faut non-seulement qu'elle soit bonne dans sa substance, mais encore qu'elle le soit dans son principe et dans sa fin. Or, celui qui accomplit un commandement par la seule crainte du châtiment, fait ce qu'il doit, mais il ne le fait pas comme il doit : Qui solo timoré prœceptum facit, alit er quam débet facit. Suivant ce principe, examinons la pénitence de la plupart des pécheurs.

Après qu'on leur a représenté les peines que souffrent les damnés qui ont mené une vie semblable à la leur, qu'on leur a parlé de la grandeur et de l'éternité de ces supplices, ils ont horreur de s'être exposés à tous ces dangers, ils prennent la résolution de souffrir plutôt la pénitence qu'on leur impose en cette vie, que les peines dont ils sont menacés dans l'autre; vous leur voyez quitter les plaisirs pour un temps et se ranger à leur devoir. Mais sont-ils de véritables pénitents? Ils versent des larmes, ils jeûnent, ils prient, ils se mortifient, si vous voulez , mais après tout et malgré ces belles apparences, ils n'en aiment pas Dieu davantage : c'est qu'ils craignent ses jugements, sans cela vous les verriez se conduire tout autrement. Pourquoi cet homme du monde va-t-il se prosterner au pied des autels? Pourquoi vient-il se jeter aux pieds d'un prêtre pour y découvrir les mystères d'iniquité si longtemps cachésau fond de sa conscience? c'est qu'on l'a menacé de l'enfer. Pourquoi cette dame gémit-elle et arrache-t-elle tous ces ornements dont elle avait accoutumé de se parer? c'est qu'elle craint d'être damnée. Tout cela est bon et louable en soi, mais s'il n'y a que ce motif de notre conversion, nous pouvons bien vivre à l'extérieur dans les exercices de la pénitence, sans que nous soyons pour cela de véritables pénitents. On ne voit dans toutes ces pratiques si saintes en apparence, que des actions morales, et non des vertus chrétiennes, parce qu'elles ne viennent point d'un cœur animé et conduit par l'amour, mais d'un principe de crainte et d'amour-propre. Ainsi quand vous feriez tout ce qu'il faut, vous ne le faites pas comme il faut et vous manquez dans le principe : c'en est assez pour vous faire perdre aux yeux de Dieu tout le fruit de votre pénitence : Qui adhuc ideo bene agit quia pœnam limet, Deum non amat, necdum est inter fîlios. (S. Aug., serm. 23.)

111. C'est une maxime cons'ante dans la doctrine de saint Augustin, qu'il faut deux choses pour faire une pénitence véritable el salutaire : de la haine et de l'amour, il faut qu'un cœur se partage entre ces deux sentiments; qu'il haïsse et qu'il aime, qu'il ait horreur de son péché, qu'il soit touché d'amour pour ce Dieu qu'il a offensé par son péché : Pœnitentiam certam non facit, nisi odium peccatiet amor Dei. Or celui qui n'agit que par la crainte des supplices n'aime point Dieu. Il s'aime lui-même; et ce n'est pas pour plaire au Seigneur qu'il s'abstient >;u crime , ni pour éviter le malheur de l'offen-

ser,mais uniquement pour éviter celui d'être puni. Eteignez les flammes de l'enfer et tout aussitôt il rallumera le feu de ses passions ; ôtez la justice de Dieu, il se livrera sans crainte à tous ses dérèglements. 11 n'aime donc pas Dieu; cela est évident. Il ne hait pas non plus le péché ; et s'il ne le commet pas hardiment, lacrainte seule arrête sa main; et si la cupidité ne se manifeste pas au dehors, il n'en est pas moins vrai que la source du mal est dans le cœur et que la cupidité y règne, quoiqu'elle sort.cachée dans les replis de la conscience : Non est foris negotium malœ cupiditatis, ipsa enim cupiditas tectus est hostis. Vous diriez que c'est un corps bien sain, mais le poison qui le tue est au fond de son cœur. C'est un pénitent d'action et un pécheur de désir et d'affection. Otez-lui le mal qu'il craint, il fera le mal qu'on lui défend. Il est criminel dans sa volonté, parce qu'il voudrait bien faire le mal qu'il ne fait pas. Il n'est pas juste, parce qu'il voudrait qu'il n'y eût aucune justice : Quis coram Deo innocens invenitur, qui vult fieri quod vetat , si subtrahas quod timet? In ipsa voluntate reus est qui vult facere quod non licel fieri, sed ideo non facit quia impune non pot est fieri. Quantum in ipso est malet non esse justitiam peccata prohibentem atque punientem. (Au g., epist.

IV. Cependant c'est une maxime dans fia morale chrétienne, que pour avoir une contrition qui puisse faire un vrai pénitent, il faut haïr le péché autant pour le moins que la peine due et réservée au péché : Me peccare metuit, qui peccatum ipsum tanquam gehenna odil; et que dans la pénitence on hait autant le péché qu'on aime la justice : Tantum quisque peccatum odit quantum justitiam diligit. Cette maxime est de saint Augustin, et tous les maîtres de la morale chrétienne l'ont adoptée. Voulez-vous connaître quelles sontà cet égard les dispositions de votre cœur? Bannissez d'abord toute préoccupation d'esprit. Mettez -vous dans une parfaite égalité de jugement. Pesez les choses de bonne foi. Placez d'un côté vos péchés, de l'autre les peines que vous avez méritées par votre péché : d'un côté vos médisances, vos jalousies, vos désirs ambitieux , votre amour désordonné pour Je plaisir, vos profits usuraires, vos haines, vos duplicités, vos vengeances, etc.; de l'autre les supplices éternels qui sont destinés aux médisants, aux voluptueux, aux vindicatifs, aux injustes, etc.; et demandez-vous à vousmêmes , sans vous flatter et dans la plus exacte vérité, ce que vous détestez le plus. La réponse que vous fera votre conscience vous apprendra si c'est le péché qui vous déplaît, ou les tourments de l'enfer qui vous causent de l'effroi. C'est donc au tribunal de la conscience que je vous appelle, vous tous qui êtes chargés d'iniquités et qui craignez la justice vengeresse. Ouvrez toutes les portes de l'enfer, considérez -y tous les genres d'e supplices, voyez-y tous les rangs des damnés, écoutez leurs cris effroyables ; et si vous dites qu'il est terrible d'être

damné, dites aussitôt qu'il est encore plus terrible d'avoir offensé Dieu.

V. Dans le .cœur d'un véritable pénitent, la crainte des peines renferme l'amour de la justice. Plus le péché lui déplaît, plus il trouve la justice de Dieu raisonnable. Ecoutez la plupart des gensv du monde sur ce sujet : ils vous diront que Dieu n'est pas si sévère qu'on le représente; qu'il a un fonds de bonté que tous nos crimes ne sauraient épuiser ; qu'il veut se faire aimer des hommes, et non pas les épouvanter et nous éloigner de lui par la crainte ; qu'il n'a pas dessein de nous perdre ; qu'il est notre père et non pas notre tyran : ainsi détruit-on peu à peu l'idée qu'on doit avoir de la justice divine, et l'on parvient à ne la plus craindre. Qu'on est encore loin d'entrer dans les voies de la pénitence quand on pense de la sorte ! combien de pécheurs ne se sont-il pas perdus à jamais, pour s'être reposés avec trop de confiance sur ces fausses maximes 1 II y en a, dit Tertullien, qui croient bien que Dieu est juste, mais ils voudraient qu'il ne le fût pas. Chose déplorable, ajoute ce Père ; ils corrompraient, s'ils pouvaient, la justice même. Ils ne nient pas la Divinité, mais ils seraient contents, s'il se pouvait faire qu'il n'y en eût point. Ils savent qu'il y a un enfer, mais ils s'estimeraient heureux s'il n'y en avait point; la foi des mystères est dans leur esprit, mais la malice et la corruption du péché est en même temps dans leur cœur. D'où vient cela? C'est qu'ils n'ont qu'une crainte qu'ils voudraient ne point avoir, et que s'ils s'abstiennent quelquefois par ce motif des actions que la loi défend, ils s'en rendent coupables au dedans par la mauvaise disposition de leur volonté.

VI. Voulez-vous comprendre cette vérité par une comparaison tout à fait juste, aussi est-elle de saint Augustin? Représentezvous un loup ravissant qui sort d'une forêt, et qui cherche des troupeaux d'innocentes brebis, ou pour assouvir la faim et la soif de sang qui le presse, ou pour contenter sa férocité naturelle. Il approche de la bergerie, examine toutes les avenues, et dévore déjà des yeux la proie qu'il prétend dévorer en effet; mais il entend des chiens qui aboient; il voit un berger qui veille avec sa houlette menaçante ; il s'en retourne sur ses pas tout saisi de frayeur : vous diriez d'abord qu'il a perdu toute sa cruauté, tant iJ paraît triste et abattu. Mais après avoir fait un peu de réflexion sur le motif qui le fait agir de la sorte, le trouveriez-vous bien changé? diriezvous qu'il était venu loup et qu'il s'en retourne mouton, ou du moins que c'est un loup le plus doux et le moins malfaisant de son espèce ? Numquid quia ovem non tulit, ideo lupus venit et ovis rediit? Vous vous tromperiez, il est toujours le même ; ii est venu frémissant de rage, il s'en retourne tremblant de crainte; son extérieur est un peu changé, son tempérament ne l'est pas ; il est aussi cruel et aussi loup qu'il ait jamais été : Lupus venit fremens, lupus redit tremens, lupus tamen est et timens et fremens. Faites

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que le berger s'endorme avec ses chiens, et qu'il cesse de veiller sur le troupeau, vous verrez alors que c'est la crainte seule qui le retient, et que sa cruauté est renfermée tout entière dans son cœur. Image naturelle et sensible du faux pénitent, qui tient aux objets de sa passion par les inclinations et les sentiments secrets de son âme ; mais qui ne s'en prive et ne s'en éloigne que parce qu'il voit Dieu armé pour le punir, et les feux de l'enfer allumés pour l'engloutir : c'est le loup qui n'est pas moins un animal cruel et sanguinaire, soit qu'il frémisse du désir de dévorer les brebis, soit qu'il s'éloigne du troupeau en tremblant, parce que le berger et les chiens se préparent à lui donner la mort : Lupus tamen est et fremens et timens.

VII. Déplorons la faiblesse, ou pour mieux dire, l'ingratitude du cœur humain. Dieu l'a fait d'une nature portée à la tendresse et

la sensibilité, pour le rendre capable d'aimer. Il ne paraît occupé qu'à se l'attacher par des bienfaits. Faut-il après cela qu'il se profane et se dégrade, en prostituant son amour à tout autre objet que Dieu ; faut-il qu'à ce Dieu si digne d'être aimé, il réserve d'autre sentiment que celui de la crainte? Je sais bien que cette crainte peut devenir utile quand elle est bien réglée, et qu'elle est même nécessaire aux pécheurs, surtout dans les premiers temps de la conversion. Cœurs endurcis, nous sommes obligés de compatir un peu à vos infirmités spiriiuelles; si vous ne pouvez pas encore désirer la face de Dieu, craignez au moins les feux qu'il vous prépare; si les récompenses ne vous invitent point à la vertu, que les supplices au moins vous détournent du vice; et si ce qu'il vous promet n'est pas capable d'exciter vos désirs, cjue les maux dont il vous menace vous inspirent au moins une vive crainte : Si nondurn desiderant faciem Dei, vel ignem timeant, supplicia lerreant quem prœmia non invitant, vile est tibi quod Deus pollicetur, contremisce quodminatur, (S. Aug., in psal. xux.) On soutire cette crainte aux pécheurs comme un aiguillon pour les exciter, et comme un frein pour les contenir; mais iJ faut, pour être bonne et salutaire, que celte crainte soit animée par la charité ; quand vous pourriez pécher éternellement et impunément, quand Dieu renoncerait aux droits essentiels qu'il a de vous juger, quand tous les feux allumés par sa justice seraient éteints, quand il n'y aurait point de démons pour être les tyrans des damnés : In qualibet œternitale et impunilale delicti, il faudrait vivre selon Dieu, et faire par un principe de charité ce que les imparfaits ne font que par un principe d'intérêt; il faudrait toujours craindre, et quoi? non d'être puni, mais de déplaire; que dis-je? et à qui est-ce que je parle IHœc amant ib us pœna est, non contemnentibus. Ahl ce malheur de déplaire à Dieu, c'est la peine de ceux qui l'aiment, non pas de ceux qui Je méprisent.

Ceux qui ont ressenti les douceurs spiri-

tuelles savent ce que je dis; ils savent que le souverain désir d'un chrétien et d'un pénitent est de vivre et de mourir uni à Dieu par la charité, et que la souveraine crainte est d'en être séparé par le péché; s'ils craignent la colère de Dieu, ils craignent encore plus les péchés qui en sont la source. Voilà, suivant la doctrine de saint Augustin, la crainte qui s'accorde avec l'esprit du christianisme. Demandez à Dieu, du plus profond de votre cœur, sa crainte et sa charité; considérez la grandeur de sa majesté, l'excellence de ses perfections, les biens que vous avez reçus de Jui. Combien est déplorable le sort de ceux qui l'offensent, et combien est grand le bonheur de ceux qui l'aiment. Servez-le, non pas avec un cœur partagé, mais avec un amour généreux, plein et sans partage, et si vous craignez quelque chose dans cette vie, que ce soit de perdre la charité.