RÉFLEXION SUR L'AUMONE

I. L'Ecriture me fait trembler lorsqu'elle parle des richesses ; elle les nomme des trésors d'impiété : Thesauri impietatis (Prov., X, 2); des idoles d'iniquité : Mammona inîquitatis (Luc, XVI, 9) ; elle ne les fait connaître que par leurs mauvais effets, et ne met les riches qu'au rang des criminels. Si elle parle des riches, c'est pour les traiter de réprouvés, et pour lancer sur eux des anathèmes : Vœ vobis divitibus. {Luc, VI, 24.) Si elle rapporte l'histoire d'un riche voluptueux et fortuné pendant sa vie, c'est pour le faire voir au milieu des flammes après sa mort; partout, accusations; partout, prophéties funestes ; partout, malédiction et arrêts effrayants. Que deviendront-ils donc? Devons-nous croire qu'ils soient privés de tous les moyens de salut? Non, sans doute, et les saints Pères, qui sont les oracles de l'Eglise, nous apprennent que les riches peuvent se sanctifier par leurs richesses ; qu'ils peuvent être les instruments de la miséricorde et de la providence de Dieu; que les richesses ne sont criminelles que par le mauvais usage qu'on en fait.

II. Saint Chrvsostbme dit que les biens temporels passent par trois sortes de mains : premièrement, celles de Dieu; secondement, celles des riches; troisièmement, celles des pauvres : Dieu en est le principe, le riche en doit être l'administrateur : le pauvre, à qui Dieu communique ses droits, ne peut être frustré de la portion qui lui est destinée. Il est bon de considérer les richesses sous ces différents rapports, pour connaître les vrais fondements du précepte de l'aumône.

III. Ne croyez pas que ce soit le hasard, ou une fortune aveugle qui fasse les- riches et les pauvres; qui r'épande les biens sans considérer à qui elle les donne; qui accorde aux uns le superflu, et qui refuse aux autres le nécessaire ; qui élève ceux-ci dans l'abondance, et qui réduit ceu»x-là à la dernière mendicité. Ce n'esf pas une destinée sans vues qui fait ces différences ; vous vous

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trompez, libertins, si vous le croyez : Félicitas dea non est, sed Dei donum : Deys est felicitalis auctor et dator : neque hoc temere quia Deus est, neque fortuito, sed'pro rerum ordine ac temporum, occulto nobis,notissimo sibi. Les riches n'ignorent pas qu'ils ont reçu de Dieu leurs biens, mais ils s'imaginent qu'il ne les leur a donnés que pour soutenir leur qualité, pour s'en faire honneur dans le monde. Mais il n'est guère d'erreur plus grossière et plus funeste. Les biens de ce monde, quoique temporels de leur nature, rentrent dans l'ordre des choses surnaturelles, quand on les considère d'après les vues et les desseins de la Providence. Dieu vient sauver les riches par leurs biens, en leur donnant le moyen de faire de bonnes œuvres, en sorte que l'on peut dire : Propter pauperem dives, pr opter divitem pauper . Le riche est la ressource officieuse du pauvre, et le pauvre fournit au riche l'occasion d'acquérir des mérites en exerçant la miséricorde.

IV. Voulez-vous savoir pourquoi il y a des pauvres et des riches? c'est pour les sanctifier les uns par les autres. Voilà les desseins de Dieu et le secret de sa conduite dans l'inégale distribution des biens temporels. Pauvre, Dieu veut te sauver par la patience : riche, Dieu veut te faire obtenir le ciel par la charité miséricordieuse et libérale. Dieu pourvoit également aux nécessités de nos corps et à celles de nos âmes ; il prétend que nous lui rendions un hommage et un tribut de reconnaissance pour l'un et pour l'autre. Il veut que nous lui payions en quelque façon sa charité par la nôtre, et que nous imitions l'exemple qu'il nous donne. C'est sa miséricorde qui donne aux riches les biens de la terre ; c'est Ja miséricorde des riches qui doit les lui consacrer, il veut même que nous exercions la miséricorde pour obtenir la sienne, et que nous méritions d'être soulagés dans nos nécessités spirituelles, en soulageant les besoins temporels de nos frères.

V. 11 y a trois sortes de riches également réprouvés dans les saintes Ecritures : 1° riches superbes : c'est pour être préférés aux autres, c'est pour s'élever au-dessus, qu'ils étalent avec ostentation leur faste et leur opulence. Ilssontmême superbes à l'égard de Dieu ; ils attribuent à leur bonheur, à leur industrie, l'établissement de leur fortune. Ils disent comme ce prince insolent dont parle JEzéchiel (XXIX, 9) : Meus est fluvius , ego feci memetipsum. Je suis l'auteur de ma fortune, ces biens sont le fruit de mon travail, j'en ai fait mes biens, je ne les dois qu'à moi. 2° Riches avides : ceux-ci reconnaissent Dieu pour auteur de leur prospérité, ils le remercient de ses dons : Benedictus Deus, quiadivites facti sumus [Zachar.,\[, 5J; mais, au moindre revers, ils changent de langage :Venit lucrum, confitetur; venit hœr éditas, confitetur; venit damnum, blasphémât. Ils ne peuvent soutenir aucune perte, pour légère qu'elle soit, sans se plaindre, sans attaquer le ciel, sans l'accuser d'injus-

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tice ; c'est qu'ils n'en ont pas assez. 3° Riches impitoyables, c'est le plus grand malheur des richesses ; elles rendent un cœur insensible aux inspirations de Dieu et aux misères du prochain, parce que l'habitude du bonheur empêche de songer aux infortunes des autres, et parce qu'une pente naturelle porte les heureux du siècle à ne faire usage de leurs richesses que pour eux-mêmes, sans penser à ceux qui éprouvent toutes les horreurs de la pauvreté, par la privation du nécessaire.

VI. Un des grands désordres que cause l'amour des richesses dans le monde, c'est qu'il rompt tous les liens de la société; point d'amitié si tendre, point d'alliance si glorieuse, point de parenté si proche, point de liaison si étroite que cette passion ne refroidisse, n'interrompe, ne sépare, ne détruise. Elle suscite des procès entre les amis ; elle arme les frères contre les frères, elle divise les familles les plus unies. Il n'est point de lien à l'épreuve de l'intérêt : Unilalem dividunt , fraternitatem séparant, dit saint Chrysologue. En voulez-vous savoir la raison? c'est qu'on n'a qu'un cœur, et qu'on ne peut avoir qu'un attachement : et, suivant ce principe : Non diligit proximum, qui diligit aurum. De là viennent les inimitiés, les haines irréconciliables, les jalousies mortelles. On ne peut s'éloigner plus ouvertement des intentions de l'a Providence ; elle veut que les biens temporels soient des principes d'union dans le christianisme, et ne les accorde aux chrétiens que pour le soulagement des pauvres. Que les impies s'en servent pour opprimer les faibles, et commettre des injustices, les chrétiens ne s'en doivent servir que pour conserver l'unité du christianisme, en conservant la vie des pauvres. Il suit de là que l'aumône est un devoir de justice et de religion, et qu'elle fait, en quelque sorte , partie du culte que nous devons à Dieu.

VIL Mais une autre considération me touche encore : ce misérable est homme comme moi ; quand je n'aurais que les principes de la nature et de la vertu morale, je devrais avoir pitié de lui. Il n'est pas nécessaire d'avoir un cœur chrétien; quand il s'agit de secourir les malheureux, un cœur humain suffit. Il n'y a personne qui ne me plaise et que je ne voulusse bien servir par cette seule raison qu'il est homme ; je ne demande aucune autre recommandation. §i celui qui a besoin de mes. secours et qui les réclame, est un jeune déréglé, je pense qu'il est jeune et que l'âge mûrira sa raison; si c'est un vieillard qui s'est réduit à l'indigence par sa mauvaise conduite, je me représente qu'il en est assez puni ; si c'est un ennemi qui m'a offensé, j'espère qu'il reconnaîtra sa faute; mais lorsque je ne trouve aucun sujet d'excuse ou de clémence, j'ai un sujet de pitié tout prêt : c'est qu'il est homme; il y a une si grande liaison de lui à moi, que je me fais du bien à moi-même quand je lui en fais. Ce n'est pas que je veuille dire qu'il suffit d'avoir de la pitié par

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un mouvement naturel; mais celte vertu morale peut , avec Je secours de la grâce, devenir une vertu chrétienne; ces mouvements de la raison peuvent être élevés a un ordre surnaturel et former une charité chrétienne. Ce pauvre qui nous demande la vie, c'est notre frère, c'est notre chair : Caro enim nostra est : le laisserons-nous périr, quand nous pouvons remédier à ses maux ?

VIII. Les chrétiens ont encore entre eux des liens plus sacrés et plus étroits que ceux de la nature. Nous sommes régénérés dans les mêmes eaux du baptême, consacrés par les mêmes onctions, sanctifiés parles mêmes sacrements, nourris à la même table du corps et du sang de Jésus-Christ; un même esprit doit nous animer. Si je méprise un chrétien, je méprise ces onctions, ces participations , ce sang et ce corps de Jésus- Christ : quelle dureté 1 Tertullien dit que l'union des cœurs était une marque qui faisait connaître les premiers chrétiens. Les tyrans les voyaient dans l'union et la charité jusqu'à partager les besoins les uns des autres , suivant le précepte de saint Paul (Rom., XII, 13) : Necessilatibus sanctorum communicantes. Ce sont donc des chrétiens, disaient-ils; Ja conséquence était juste. Remarquez, s'il vous plaît, que saint Paul ne dit. pas seulement qu'il les faut assister, mais qu'il se faut rendre toutes leurs nécessités communes entre eux et nous par la charité; être affligé avec eux, souffrir les maux qu'ils souffrent, éprouver les atteintes de Ja faim et de la soif qu'ils endurent ; Jésus-Christ, chef et modèle de tous les chrétiens, nous en donne l'exemple. Tout indigent ne l'est que pour soi, mais Jésus-Christ partage les peines et les misères de tous les membres souffrants de son Eglise. 11 faut donc, comme Jésus - Christ, entrer dans toutes les nécessités des chrétiens. La raison en est que vous devez considérer Jésus- Christ en la personne des pauvres. Les saints Pères ont à ce sujet des expressions qui sont admirables : ils disent que qui nourrit le pauvre nourrit Jésus-Christ ; que Jésus-Christ est caché dans le pauvre; qu'il tend une main invisible lorsque le pauvre tend la sienne : Manum extendit pauper, et accipit Christus: in paupere absconditus est Chrtstus , etc. Jamais ils ne sont plus éloquents et plus énergiques que quand ils traitent celte matière.

IX. Quand je considère les jugements des hommes du monde, j'y trouve bien peu de justesse. Ils appellent heureux ceux qui sont dans l'abondance et dans les honneurs; mais ils se trompent : dans les principes du christianisme, il n'y a d'heureux parmi les riches que ceux dont le cœur est sensible et la main libérale. A juger des choses suivant les idées de la religion, qui sont les seules vraies, un riche est l'homme de la Providence, à qui Dieu n'a donné des biens que pour être l'économe, le tuteur et le nourricier des pauvres : ainsi il n'a par-dessus les autres que le soin de la dispensation : c'est le sentiment des saints Pères et de saint

Paul : Divitibus hujus sœculi prœcipe facile tribuere, communicare, etc. (/ 27m., VI, 18.) Saint Augustin dit que c'estun honneur que Dieu fait à quelques-uns, et une préférence qu'il leur accorde. Il leur donne le pouvoir et la permission de prendre sur les biens qu'il leur a confiés tout ce qui est nécessaire à l'honnête entretien de leur personne et de leur famille, mais en les obligeant de donner le reste aux pauvres. C'est à ce titre et à cette condition seulement que les biens dont ils jouissent ont été déposés dans leurs mains ; ils n'en peuvent user légitimement, qu'en la remplissant.

X. Tertullien voulant exhorter à la patience des confesseurs de Jésus-Christ qui avaient déjà passé par les premières épreuves du martyre, et qui portaient sur leurs corps l'empreinte de leurs souffrances, leur disait : Pourquoi vous parlerais-je de la patience que vous savez si bien pratiquer? Pourquoi vous recommanderais-je une vertu dont vous avez donné de si grands exemples, et que votre cœur vous a mieux apprise par votre constance dans les tourments que je ne saurais faire par mes discours? C'est une grande consolation pour un pasteur des âmes, pour un orateur chrétien, quand ils peuvent adresser le même discours aux riches qui les écoutent, et leur dire : Je ne vous exhorte pas à la bienfaisance et à la libéralité envers les pauvres; je ne vous rappellerai pas que vous n'êtes riches que pourêtre bienfaisants et charitables, que vous dirais-je à ce sujet que vous ne sachiez mieux que moi? que vous apprendrais-je que vous n'ayez appris depuis longtemps par les saints mouvements de la charité chrétienne et par une pratique journalière ?

XI. La pauvreté, à la considérer selon le monde, est la plus affreuse de toutes les misères de l'homme : la faim la dévore au dedans, la nudité l'expose au dehors, la honte et la confusion la retiennent, la nécessité la force de se produire ; si elle cache ses maux, elle reste sans consolation et sans secours ; si elle les découvre, on la méprise et on la rebute. Tous les malheurs à la fois l'assiègent et l'environnent : mais à la considérer selon Dieu, la pauvreté est une chose sainte; et suivant les maximes du christianisme, il n'y a rien au monde de plus grand et de plus vénérable que lo pauvre. Oui, mon Dieu, ces hommes souffrants et abandonnés, qui sont destitués de tout secours, qui n'ont point d'autre patrimoine que la miséricorde publique, ni d'autres revenus que les aumônes , sont des hommes que votre Providence suscite pour les sanctifier par la souffrance, et pour nous sanctifier nous-mêmes par l'exercice de la compassion et de la pilié. Ce sont des hommes sous lesquels Dieu se déguise, suivant la pensée de Tertullien, qui appelle les pauvres un Dieu déguisé, Deus larvatus. Ils portent, dit saint Ambroise, un visage sur lequel, comme sur un livre ouvert, quoique déchiré, on doit voir avec respect îe caractère et l'empreinte de celui qui en est l'au-