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teur. Ainsi l'on ne saurait outrager un pauvre sans commettre un sacrilège ; et l'on ne saurait l'abandonner sans offenser cette Providence, qui, en mettant sous nos yeux des misérables, nous oblige, à titre de justice étroite et rigoureuse, de les soulager autant que nous le pouvons.

XII. Le Saint-Esprit, qui, par la bouche du Sage, nous a communiqué les plus saintes et les plus utiles maximes de la morale, nous apprend cette vérité, lorsqu'il dit que le riche n'est fait que pour le pauvre : Propter pauperem dives. (Prov., XXIII, 2.) Quelle est la fin, quel est le dessein de Dieu sur ceux qui vivent dans l'abondance? ce n'est pas de flatter leur vanité, il abhorre les superbes; ce n'est pas pour les faire marcher sur la tête des pauvres, et leur donner les moyens d'opprimer les malheureux, il condamne le faste et l'ambition ; ce n'est pas de fournir des aliments à leurs passions déréglées, il est ennemi de loutes sortes de dérèglements. Son intention, en faisant des riches, a donc été de faire des charitables. Il les choisit pour être les instruments de ses miséricordes et les canaux par où doivent couler ses grâces extérieures dans son Eglise ; et met entre leurs mains les biens de ce monde pour les faire passer en celles des pauvres par leur ministère. Ainsi ceux qui possèdent avec attachement et qui retiennent pour eux-mêmes les biens superflus que Dieu leur donne à distribuer, pervertissent l'ordre de la Providence et manquent à une obligation essentielle de leur état. Us répondront à Dieu de tous les maux que leur dureté fait souffrir à leurs frères. Ces larmes qui coulent des yeux des pauvres sont comme un sang innocent que les riches sans pitié répandent sur la terre et qui demande vengeance au ciel. Les cris de tant de familles languissantes et abandonnées sont des accusations publiques contre eux ; et l'on peut dire que toutes les souffrances des pauvres sont les crimes du riche qui les méprise et qui ne les assiste pas dans leurs nécessités pressantes.

XIII. C'est une vérité terrible, mais elle n'en est pas moins constante, puisqu'elle est fondée sur la parole de Jésus-Christ dans son Evangile. Ce divin maître nous apprend lui-même, qu'au jour redoutable de sa justice, lorsqu'il jugera les impies, il aura plus d'égard aux intérêts des pauvres qu'aux siens propres, et qu'il fondera les arrêts de mort qu'il prononcera contre les réprouvés sur ce qu'ils n'auront pas donné à boire à ceux qui ont eu soif, et qu'ils n'auront pas assisté ceux que la faim tyrannisait dans ce monde. Saint Chrysostoiue donne une belle raison de cette conduite, Dieu peut être considéré en deux façons, dit ce Père de l'Eglise, ou comme juge ou comme père; comme juge, il est sévère; comme père, il est miséricordieux : il est père quand nous l'offensons en lui-même, il a les entrailles de sa miséricorde toujours ouvertes, son cœur parle et demande miilo grâci -3 pour nous : l'amour de ce bon pèr

nous regarde comme des enfants infirmes que la corruption de la nature et la fragilité de la chair emportent loin du devoir, mais qui méritent plus de pitié que de courroux ; il ne veut donc pas se rendre partie contre nous, tout coupables que nous sommes; mais dans ce que nous faisons contre nos frères, il a un cœur de juge, parce que nous avons eu en eux une partie otfensée qui nous accuse à son tribunal. Adam offensa Dieu en lui-même; et son cœur de père lui ôtant le courage de le maudire, il maudit la terre qui Je portait; mais lorsque Caïn eut tué son frère, Dieu le maudit en sa propre personne, parce que le sang d'Abel criait vengeance contre lui. Que ferionsnous, mon Dieu, si le seng des pauvres criait vengeance contre nous? Que répondront au jugement ceux qui seront accusés par tant de voix, et qui se trouveront accablés du nombre de leurs parties ? On comptera jusqu'aux soupirs des malheureux; on tiendra compte de tous les moments de leurs souffrances, pour en punir, non-seulement ceux qui les auront opprimés, mais encore ceux qui ne les auront pas soulagés dans leurs misères.

XIV. La considération de nos propres nécessités est une autre raison qui doit nous porter à partager celles de nos frères et à les soulager par nos bienfaits. Nous sommes pauvres devant Dieu, comme ils sont pauvres devant nous. S'ils élèvent leurs voix pour nous rendre sensibles à leurs besoins, ne sommes-nous pas sans cesse dans la nécessité de crier vers le ciel pour le toucher, et en obtenir des secours. Quelque différence qu'il paraisse entre eux et nous, nous sommes compagnons de leur pauvreté, et leur état est, dans la plus exacte vérité, une vive image du nôtre. Quand les Pères nous tracent le tableau de l'ancienne Eglise, et qu'ils nous donnent une idée du christianisme dans sa première pureté, ils nous disent que les chrétiens s'appelaient frères et qu'il n'y avait entre eux qu'un même cœur et qu'une même âme; on connaissait les riches, non par la magnificence de leurs habits, ni par le luxe de leurs bâtiments, ni par le nombre et l'étendue de leurs possessions, mais par les œuvres de charité et de justice qu'ils pratiquaient : on connaissait les pauvres, non par leurs vêtements déchirés, ni par leur teint livide, ni par leurs importunités, ni leurs larmes et leurs plaintes, mais par une humilité et une dépendance chrétienne.

Ainsi les riches étaient pauvres par leur détachement; et les pauvres ne laissaient pas d'être riches en quelque sorte, dans leur pauvreté même, parce qu'ils ne manquaient de rien et ne désiraient rien. La vertu seule mettait de la différence et de l'inégalité entre eux aux yeux de Dieu, devant lequel chacun est d'autant plus grand et plus noble, qu'il est plus juste et plus charitable. Mais depuis que les siècles se sont pervertis, l'orgueil, l'ambition et lô luxe d'un côté, la faim, la soif, la nudité, le

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délaissement de J'autre, font la différence qui se trouve entre les enfants d'un même père dans le sein même du christianisme. Mais à les considérer avec les yeux de la foi et de la raison , nous les trouverons tous égaux; et peut-être les riches sont-ils plus pauvres devant Dieu que les pauvres mêmes.

XV. Un ancien Père du désert avait raison de dire qu'il y avait deux états à plaindre dans le monde : celui des pauvres et celui des pécheurs. Les uns sont dans l'indigence des biens temporels ; les autres dans l'indigence de la grâce de Dieu. Il faut soulager les uns et pleurer les autres. Aussi les saints Pères ont toujours considéré la nécessité corporelle des pauvres comme une. peinture de la nécessité spirituelle des pécheurs. Ceux-là ont besoin de la charité des bons pour vivre de la vie humaine, ceux-ci de la charité de Dieu pour vivre d'une vie divine; ceux-là ne peuvent subsister que par l'aumône qui les nourrit, ceux-ci que par la pénitence qui les renouvelle et les soutient: ceux-là, misérables d'une misère et d'une nudité qui leur causent de la confusion et de la honte, implorent des secours dont ils savent qu'ils ne peuvent se passer; ceux-ci, misérables d'une misère qu'ils ne sentent pas, et nus d'une nudité qui leur cause plutôt une folle joie qu'une honnête pudeur, sont d'autant plus à plaindre qu'ils ne sentent pas leurs maux et qu'ils n'en désirent pas la fin. Nous avons donc besoin de l'assistance de Dieu, comme les pauvres ont besoin de la nôtre. Ne lui demandonsnous pas notre pain de tous les jours ? Ne frappons-nous pas tous les jours à la porte de sa miséricorde? Mais de quel front pouvons-nous prétendre ce que nos frères ne peuvent obtenir de nous? Croyons-nous que Dieu puisse exaucer nos vœux quand nous méprisons ceux qu'il nous fait en la personne de ses pauvres?

XVI. Ce n'est pas assez d'éviter la justice de Dieu, d'attirer sa grâce, nous pouvons encore prétendre à imiter sa miséricorde et sa Providence par notre sensibilité, et nos soins prévoyants, et noire générosité pour les pauvres. La charité est l'essence de Dieu, ou, pour parler avec saint Paul, c'est Dieu même. Le Père éternel se nomme le Père des miséricordes et le Dieu de toute consolation ; le Fils est appelé Sauveur, nom de douceur et de bonté, et le Saint-Esprit s'appelle particulièrement Consolateur ; et il est tellement le principe de la compassion etde la tendresse, qu'il prie pour nous avec des gémissements que saini Paul appelle ineffables (Rom. y VIII, 26) : de sorte que la charité et la miséricorde ont Dieu même pour principe, puisque essentiellement Dieu est charité et miséricorde. Aussi n'est-il rien qui nous approche plus de Dieu , et qui nous donne plus de conformité avec Dieu, que la pitié et la libéralité envers les pauvres. Une personne charitable ne saurait être assez estimée; appelez-la serviteur de Dieu, ce n'est Das assez; ami de Dieu, c'est

encore trop peu; image de Dieu, vous ne dites pas encore assez : c'est un autre Dieu sur la terre. En effet il imite la puissance et la providence de Dieu. Nourrir les pauvres de Jésus-Christ, faire tomber la manne sur des faméliques, désaltérer ceux qui sont dévorés par la soif, n'est-ce pas fendre les rochers, et en faire sortir pour eux des sources d'eau vive. Hélas! ils n'ont jamais un bonjour; il semble que le soleil ne brille plus pour eux, et que la terre, qui n'a des fleurs que pour les riches, n'a pour eux que des ronces et des épines : privés de tout dans le monde, ils ressemblent plus à des morts qu'à des êtres vivants ; leur donner de quoi se couvrir, c'est créer un soleil pour eux, c'est faire éclore pour eux une terre nouvelle, c'est les ressusciter et les tirer du sein de la mort : à qui appartientil d'opérer ces prodiges, qu'à Dieu et aux personnes charitables?

XVII. Ames bienfaisantes, vous entrez donc par vos charités en conformité avec Dieu. Vous partagez les fonctions de Jésus- Christ. Tous les pauvres que vous secourez vous bénissent : et comme vous considérez en eux la personne de Jésus-Chris^ souffrant, ils considèrent en vous la personne de Jésus-Christ Sauveur.. Vous ne sauriez mieux la représenter qu'en visitant ceux qui gémissent dans la misère, qui portent la croix de la pauvreté et de la maladie tout ensemble, et qui sont affligés de toutes les tribulations à la fois. Imitez le glorieux apôtre saint Paul. Il fut ravi jusqu'au troisième cie!; il y apprit des choses si sublimes qu'il n'est pas permis de les révéler aux mortels : les secrets de la Divinité même. (II Cor. y XII, k.) Quel emploi trouvera-Uil sur la terre qui soit digne de lui lorsqu'il sera de retour? et quel sera son occupation dans l'Eglise militante? Il se rendra le serviteur de tous ceux qui souffrent : Quis w~ firmaturt et ego non infirmor? (II Cor., XI, 29.) Quel est le malade, le pauvre, l'affligé que je ne visite, que je ne console, que je ne serve, que je ne guérisse ? Voilà, dit saint Bernard, la vraie charité: descendre du royaume des cieux, dans un hôpital habité par des malades et des infortunés de toute espèce, et ne vivre que pour leur être utile. Ces dames dont l'histoire a conservé les noms vénérables, les Mélanie, les Olympiade, les Paule, les Marcelle, plus illustres par leur charité que par leur naissance et leur rang, quels exemples n'ont-elles pas laissés aux personnes de leur sexe? Elles étaient nées dans des palais, et passaient leurs jours dans les hôpitaux ou dans les chaumières. Ni la noblesse de leur extraction, ni la délicatesse de leur sexe, ne les détournaient de leurs pratiques charitables. On les voyait panser les plaies des uns, rendreaux autres les services les plus bas, les consoler tous, et changer ces maisons de douleur et de larmes en des lieux de consolation et d'action de grâces. Dieu veuille que ces beaux mo.dèles ne soient jamais sans imitation dans l'Eglise 1