CONCERNANT LES NOUVEAUX CONVERTIS

Monseigneur,

Nous apprenons avec grand plaisir par la lettre que vous nous avez fait l'honneur de nous écrire, que le roi est dans le dessein de régler les affaires de la religion qui le regardent, et d'ordonner aux nouveaux convertis de son royaume de professer la foi, et de suivre les pratiques de l'Eglise catholique. Nous en rendons grâces à Dieu, et nous le prions tous les jours qu'il inspire à Sa Majesté les moyens Jes plus efficaces pour ramener des esprits, la plupart disposés à exécuter ses ordres , et lassés de vivre sans aucune religion.

Le roi connaît, sans doute, combien il importe à sa gloire et à la gloire de Dieu, qu'il considère plus que la sienne, de prendre en cette occasion le parli le plus convenable à sa piété, au salut de ses sujets, et à l'amour qu'il a pour l'Eglise. C'est dans cette vue que, par votre ministère, Monseigneur, il nous' demande nos avis pour se déterminer ensuite sur la conduite qu'il doit tenir à l'égard de ceux qu'on appelle Réunis, soit qu'il veuille les abandonner à leurs consciences, soit qu'il juge plus à propos de les presser un peu du poids de son autorité royale.

Pour obéir à ses ordres, je me sens obligé de lui représenter très-respectueusement qu'il s'agit d'achever un ouvrage qu'il a si glorieusement commencé, de conserver un peuple que ses soins et ses ordonnances lui ont acquis, et d'abolir une hérésie que la coutume et la prévention retiennent encore dans les cœurs et dans Jes volontés de ceux qui l'ont abjurée , et qui ne peut s'éteindre que par des déclarations précises des intentions de Sa Majesté, et par une contrainte salutaire jointe à l'instruction et à la doctrine.

Je parle selon mes lumières , et plus encore selon mon expérience : chargé dans mon seul diocèse de quarante mille nouveaux converlis, avec lesquels je converse depuis onze ans, et dont je vois les dispositions présentes, je reconnais, comme saint Augustin le reconnut de son temps, que la prédication, la raison, la dispute, les conférences, et tous les offices de la charité et de

la sollicitude pastorale n'avancent guère leur" conversion, s'ils ne sont soutenus xie la crainte des lois et des ordonnances du prince.

On ne doit donc pas s'attendre que des esprits que l'ignorance, le mensonge, le libertinage , et une habitude invétérée de schisme et d'erreur, tiennent comme liés à leur fausse religion , reviennent d'euxmêmes, sur quelques légères exhortations, à la vérité et à l'unité de Jésus-Christ, si l'obéissance qu'ils doivent au souverain ne les détermine , et si la douleur ou l'appréhension des peines ne les y pousse. Il faut donc, pour ne pas perdre tout le fruit du passé et toutes les espérances de l'avenir, les presser par une conduite ferme et uniforme, de faire profession publique de la religion catholique. Depuis huit ou dix ans qu'on les a laissés dans leur liberté, quoiqu'on ait écrit et qu'on ait prêché, en a-t-on vu revenir quelqu'un? Ils sont comme un corps encore uni par leur ancienne croyance, et par la dépendance qu'ils ont les uns des autres, parles promesses qu'ils se sont faites de ne se point abandonner, par le souvenir et le récit fréquent de ce qu'ils ont ouï dire de notre foi et de nos pratiques, par 1 s reproches qu'ils font à ceux qui osent reconnaître la fausseté de leur religion; en un mot, par cet esprit de cabale qui règne encore dans leurs consistoires secrets. On ne détruira jamais cette masse de pécheurs, si l'on ne s'unit aussi par un même zèle mêlé de prudence et de charité, et si Ton n'ébranle ce corps, par quelque espèce de mouvement et de force extérieure, qui en détache insensiblement toutes les parties.

11 faut se persuader aussi que ce qui reste du calvinisme n'est plus une religion, mais un parti qui se se soutient comme il peut, par une conspiration concertée, où il n'y a presque plus de connaissance des mystères, où Jes pères sont accoutumés à vivre sans culte et sans exercice de piété, et n'enseignent à leurs enfants que cette maxime : Qu'il vaut mieux se passer de religion que d'embrasser la Catholique. Cette ignorance fortifie leur prévention, et cet oubli de Dieu les rend toujours plus endurcis. Il faut donc atTaibUr r.e

parti, en guérissant leur ignorance, non par ces controverses odieuses, mais par des enseignements solides et par des explications judicieuses de nos mystères, et brisant, pour ainsi dire, leur endurcissement par une autorité prudente, mais forte, qui les réduise du moins à se faire instruire.

Ge sont les deux moyens de ramener les hérétiques dans le sein de l'Eglise ; iinstruction et la crainte : si Ton ne faisait que les effrayer sans les instruire, ce serait une espèce de domination orgueilleuse (1). Si Ton ne faisait que les instruire sans les effrayer, ils demeureraient endurcis dans leur ancienne habitude (2). La crainte seule révolterait les esprits, l'instruction seule ne les remuerait pas assez ; mais on peut bien espérer de leur conversion, lorsqu'on joint à la crainte une doctrine salutaire, en sorte que la lumière de la vérité chasse les ténèbres de Terreur, et que la force rompe les liens de la coutume (3). Il vaudrait mieux à la vérité, dit ce Père en un autre endroit, conduire les hommes à Dieu par la connaissance de la vérité, que par la douleur ou par la crainte de la peine ; mais il répond qu'on trouve rarement des âmes dociles ; que l'expérience lui fait voir tous les jours que la crainte ou la punition porte les plus opiniâtres à se faire instruire, et que si ceux qui se conduisent par amour sont plus estimables, ceux qui ne cèdent qu'à la crainte ou à la douleur son* en plus grand nombre (4).

On n'a qu'à considérer la situation où sont présentement les nouveaux convertis, telle que saint Augustin la décrit dans la décadence des donalistes. Il y en a qui sont inquiets et téméraires, qui troublent la paix, qui retiennent dans l'erreur, par leurs discours, ceux qui voudraient en sortir, et qui, par une hardiesse turbulente (5), inspirent la désobéissance et la révolte ; ceux-là ne se convertiraient jamais s'ils n'étaient liés par des lois comme des frénétiques (6). Il y en a d'autres qui demeurent endormis, et comme enveloppés dans leur ancienne habitude de créance, qui n'ont pas d'ailleurs mauvaise intention, qui se sentent même quelque attrait pour la vérité, et qui nous disent, quand nous les avons convaincus : vous avez raison, il n'y a rien à dire à cela, mais il est fâcheux de quitter la tradition de ses pères (7). 11 est juste de remuer un peu ceux-ci, pour les faire rentrer dans l'unité (8).

Quelques-uns croyant qu'il importe fort peu en quelle société chrétienne on vive,

(1) Superba esset dominatio. (Auc, Epist. ad Vieil., epist. 48.)

(2) Veiusiale consueludinis obdurarentur. (Ibid.) (5) Cum terrori utili doctrina salutaris adjun^i-

tur, non solum tenebras errons lux venlaiis expellat, verum etiam m;» la consueludinis vincula vis umoris obrumpat. (Ibid., Ad Bonif., epist. 50.)

(4) Sicut meliores sunt quos dirigit awor, ita pluies sunt quos corripit timor. (Ibid.)

(5) Tmbulen a audacia.

(fy Nisi legum vinculis, lanqnaoa frenetici liga-

s'imaginent'qu'ils peuvent vivre dans la leur, par la seule raison de leur liberté ou de leur naissance (9). Ce sont les lois et les ordonnances des rois, qui en les publiant consacrent au Seigneur la puissance qu'il leur a donnée et le servent loyalement (10), ce sont ces lois, dis-je, qui tirent ces gens là de cet état de prévention et d'indifférence.

Mais la plupart, depuis la conclusion de la paix, voyant qu'ils ont perdu non-seulement leur religion, mais encore l'espérance de la rétablir, ne sont presque plus retenus que par des considérations humaines, pardessus lesquelles ils n'ont pas le courage de passer, si on ne les aide. Ils voudraient bien rentrer dans le sein de l'Eglise, mais ils craignent les reproches et la colère de leurs parents, le crédit et l'inimitié des personnes passionnées (11). 11 faut leur donner une crainte supérieure à celle des respects humains. Ce devrait être celle de Dieu, mais du moins que ce soit celle des puissances ordonnées de Dieu. Leur faiblesse fait pitié (12); il y a pourtant de la charité à y compâtir.

Il est nécessaire de donner à ceux-ci, selon l'Ecriture, l'occasion de devenir sages, de vaincre leur mauvaise honte, et de sauver un faux honneur qui les retient en les pressant par les lois et par l'autorité du prince, en sorte qu'ils puissent justifier devant les hommes leur changement de religion par ces raisons : Je ne veux point me faire d'affaires, le roi le veut ainsi, les lois l'ordonnent, que voulez-vous que je fasse? Faut-il que je perde mon repos et mon bien? Je puis dire avec vérité que plusieurs d'entre eux, bien intentionnés, nous ont fait dire, nous ont dit même quelquefois : Au nom de Dieu, pressez-nous d'entrer, montreznous des ordres du roi qui autorisent nos conversions, nous obéirons.

Nous en avons même trouvé qui nous ont prié de leur faire donner quelque amende pécuniaire, n'osant se déclarer qu'à la faveur de quelque petite'violence, et voulant bien sacrifier quelque portion de leur bien temporel, pour acquérir les biens spirituels que la religion calhoiique leur présente : nous n'avons osé jusqu'ici ni parler, ni agir avec assurance, puisqu'il ne paraît encore aucune déclaration des intentions de Sa Majesté, et que lorsque nous les invitons aux exercices de la religion catholique, les méchants nous répondent : Le roi ne V ordonne pas, et les bons : Faites que le roi nous /'ordonne. Dieu veuille que ce retardement n'ait

rentur. (Epist. 48.) .

(7) Durum est nobis tradilionem parentura rclinquete. (Ibid.)

(8) Ht in salutem unitatis evigilent. (Ibid.)

(9) Quia ibi nati sunt, et eus inde discedere... El ail catbolieam transire ncmo cogil. (Ibid.)

(10) Il is omnibus legum timor quibus promulgandis regns semant Domino piofuil. (Ibid.)

(i\) OU nsionem pareil lu m, perditoruui hominurn mimicilias. (Ibid.) (iij Eorum inlirmitas sustinenda esi.

pas refroidi tant de bons désirs, et que lorsqu'on se déterminera à donner des ordres , nos gens soient encore aussi déterminés qu'ils le paraissaient à les suivre.

Je conclus, avec saint Augustin, que c'est aimer nos frères que de les émouvoir pour leur salut : qu'il ne faut pas regarder si on les pousse, mais où on les pousse; que la droiture, la charité et l'utilité de la tin justifient abondamment la petite sévérité des moyens; et qu'on est heureux quand, par des remèdes, quoique amers , on peut les guérir de la maladie de leur habitude invétérée. Je me fonde principalement sur les principes et les raisons de ce Père, parce que sa doctrine est d'un grand poids et d'une grande autorité dans l'Eglise, parce qu'il traite celte matière à fond, parce qu'il s'est trouyé dans le même cas que nous, environné d'hérétiques, parce que ayant été du sentiment de n'employer à leur égard que les voies de l'instruction et de la douceur, il a reconnu par expérience et par réflexion qu'il fallait encore ies presser et les contraindre par autorité et par punitions discrètes et modérées. Que s'il est d'avis qu'on traite ainsi ceux qui, par le malheur de leur naissance, sont hors de l'Eglise, qu'aurai t-il dit de ceux qui, après y être entrés, s'en éloignent et sont doublement coupables d'avoir vécu dans l'hérésie et d'y avoir persévéré après l'avoir abjurée?

Quoi qu'il en soit, toutes les hérésies se ressemblent dans leurs commencements et .eurs fins; l'esprit humain, soit pour introduire la vérité, soit pour introduire l'erreur, se conduit par certains principes qui se renouvellent selon les temps, et ce que saint Augustin rapporte des donatistes se vérilie presque dans toutes ses circonstances par la conduite des hérétiques d'aujourd'hui. Cette secte-ci doit finir comme les autres ont fini, par la diligence et l'application des prélats, et par l'autorité du prince ; un peu par persuasion et par remontrances, un peu par commandement et par contrainte (13).

Je n'entends point, par ce mot, des moyens durs et violents, mais des remèdes efficaces : je parle d'une contrainte qui porte à la conversion, et non pas au désespoir, qui soit plutôt une correction qu'un châtiment, qui n'éloigne et n'aigrisse pas ceux qui sont méchants, et qui n'inquiète pas ceux qui sont ou qui veulent devenir bons ; qui les pousse, mais qui ne les frappe pas, et que ce ne soit pas tant une punition de l'erreur où ils sont, qu'un avertissement de la quitter; mais aussi, comme il n'est pas juste de leur ôter toute sorte de liberté, il n'est pas convenable non plus de les abandonner, à eux-mêmes, et il y a une espèce de peine médicinale, nécessaire pour guérir cette dureté de cœur, qui, selon l'Ecriture, ne peut

(13) Caiholieorum prseceplorum sermonibus, catholicorum principum legibus, paitim divinis admohitionibus, partim iussis iinperialibus. (Epist. 50, Ad Bonif.)

(U) Est qusedam medicinalis molestia pravis vel

être corrigée par les paroles, mais qui peut l'être aisément, et sans blesser, par les petites sévérités de la discipline (IV).

Je ne parle pas ici de ceux qui contreviennent aux édits, qui excitent des séditions, qui font des assemblées, qui prêchent une doctrine interdite, qui meurent dans le refus réel et positif des sacrements; leurs peines sont portées par les édits; je parle de ceux qui n'assistent à aucun exercice de religion, qui retiennent les autres par leur crédit, qui portent leur opiniâtreté à quelque excès qu'on doit arrêter par les conséquences; et je crois qu'il faut de temps en temps, par des exemples justes et bien appliqués, tenir la multitude en crainte ; un exi! de quelque mois, une petite amende bien ménagé-e, sont capables d'imprimer le respect des lois, et d'entretenir, au moins pour un temps, la discipline et l'ordre parmi le peuple.

Je ne dis pas que les évêques ou les ecclésiastiques doivent se mêler de ces punitions, quoique saint Grégoire et quelques conciles semblent leur en avoir donné le pouvoir. Notre ministère est un ministère de paix. Nous sommes établis pour l'édification, et non pour la destruction. Nou's' devons nous souvenir que nous vivons dans le temps de la nouvelle alliance, où il faut non-seulement avoir la charité dans le cœur, mais encore dans nos œuvres, où Jésus-Christ ordonne à Pierre de remettre son épée» pour marquer que les pontifes et les prêtres de Jésus-Christ ne la doivent point tirer, même pour Jésus-Christ (15). Il nous faut attirer la confiance de nos peuples, et comme nous sommes les médiateurs entre Dieu et eux, il n'est pas mal à propos que nous soyons quelquefois les entremetteurs entre eux et le prince, en les plaignant par charité, en leur faisant obtenir grâce quand ils la méritent; nous sommes comme le centre de l'unité dans nos diocèses, et c'est une de nos fonctions de recevoir dans notre sein, qui est le sein de l'Eglise, ceux que la puissance séculière y ramène.

C'est donc aux princes à qui il appartient de droit divin de maintenir le bon orure dans leurs Etats, de protéger l'Eglise, et de réduire par les lois et les peines temporelles à l'obéissance de la foi, ceux qui se sont élevés contre elle. Qui ne sait qu'ils sont établis pour faire craindre la colère et le châtiment à ceux qui font mal? qu'ils doivent servir le Seigneur non-seulement comme hommes, en le priant, l'adorant, et lui rendant les hommages communs de la religion, mais encore comme rois, en faisant des ordonnances pour autoriser la vertu, et pour défendre et punir les vices avec une rigueur convenable? Q'étant redevables à Dieu de leur puissance, le premier usage qu'ils sont obligés d'en faire, est de lui a?sujetlir tous

frigidis animis necessaria, et illi duritise qu;e vetbis emendari non potest, sed lamen aliquantula severitate disciplinai potest. (Epist. 50, Ad Bonif.) (!5) Neque eliam pro Christo.