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sécher et tomber en défaillance à la vue des pécheurs, et qui, pour me servir de ses paroles, les exterminait tous les matins dans les mouvements d'une sainte indignation : notre indolence semble lâcher le frein h la licence des impies ; nous vivons au milieu des scandales de la luxure, de la fraude, de la perfidie, de la duplicité, de la médisance et de l'ambition ; mille tombent à nos côtés, et dix mille à notre droite, et nous ne pensons pas à les relever de leur chute ; nous sommes insensibles au milieu de tant de désordres : au lieu que si chacun tendait une main secourable à son frère par une sage correction, le monde se réformerait : nous laissons un libre cours à ce torrent d'iniquité, qui couvre la face de la terre, et nous nous y laissons entraîner nous-mêmes, au lieu de nous opposer à sa violence.

Que s'il se trouve des chrétiens plus éclairés et plus attentifs que les autres sur cette obligation, ils y satisfont d'une manière qui les rend plus coupables que s'ils la négligeaient entièrement ; ils touchent les plaies du prochain avec si peu de précaution, qu'ils les irritent au lieu de les guérir, et les rendent quelquefois incurables, en y voulant apporter du remède; ils mêlent l'indiscrétion , l'humeur, le chagrin, l'amertume, la hauteur, le reproche, où il faut le gémissement, la douceur, l'humilité, la sagesse : c'est l'homme et non pas le chrétien, qui corrige et qui reprend ; de sorte que la charité, que toutes les vertus accompagnent, se trouve bannie d'un devoir dont elle doit être l'âme et le motif.

Or mon dessein est, dans ce discours, d'instruire les chrétiens qui négligent d'accomplir la loi de la correction fraternelle, et ceux qui l'accomplissent imparfaitement, ou plutôt qui la violent en croyant l'accomplir ; de dissiper l'ignorance des uns, et de régler la mauvaise conduite des autres : en un mot, de vous faire voir que la correction fraterdelle est un devoir d'une obligation indispensable, et de vous marquer ensuite les conditions dont elle doit être accompagnée, après avoir imploré l'assistance du Saint- Esprit par l'intercession de Marie. Ave, Maria, etc.

PREMIER POINT

Il n'y a point de précepte plus expressémentmarqué etplus recomraandédans l'Ecriture, que celui de se corriger les uns les autres. 11 n'y en a point de plus nécessaire, parce qu il y va du salut des âmes. Il n'y en a point de plus grand usage, parce que les occasions en sont presque continuelles; il n'y en a point de plus raisonnable, parce qu'il est naturel de s'entr'aider les uns les autres; il n'y en a point de plus étendu, parce que la matière de reprendre est aussi vaste que la licence de pécher. Cependant c'est le précepte le moins pratiqué : les uns, dit saint Augustin, ne veulent pas s'en donner la peine ; les autres craignent de se faire des ennemis : ceux-ci n'ont pas l'assurance de résister en face aux pécheurs; ceux-là

n'osent les offenser, de crainte qu'ils ne leur nuisent dans quelques biens temporels que leur convoitise veut encore acquérir, ou que leur faiblesse a peur de perdre. Ainsi personne presque ne se hasarde, personne ne veut se charger de ce soin ; et cependant ceux-là mêmes qui sont si circonspects et si scrupuleux quand il s'agit de corriger leurs frères en particulier, sont si prompts et si hardis à s'en moquer dans les compagnies ; ils craignent de les aigrir par un avis charitable, et ils ne craignent pas de les blesser par des railleries et par des médisances piquantes : ainsi également coupables, également perfides soit qu'ils gardent le silence, soit qu'ils le rompent; en l'un ils abandonnent leur prochain, en l'autre ils le déshonorent; en l'un ils négligent son salut, en l'autre ils déchirent sa réputation; en tous les deux ils pèchent contre Dieu, contre le prochain et contre euxmêmes.

Je dis donc que, comme il y a un précepte qui nous oblige d'avoir pitié de nos frères, et de les assister dans leurs besoins corporels , il y a de même un précepte qui nous oblige à compatir à leurs infirmités morales, et à les secourir dans leurs nécessités spirituelles. Or, comme l'état du péché est l'état le plus pitoyable où ils puissent être, parce qu'il les prive de la grâce, et qu'il les exclut du royaume que Dieu a préparé à ses élus, il n'y a rien de plus juste, de plus charitable ni de plus pressant que de les en retirer et de les remettre dans les voies de Dieu et dans l'espérance de leur salut éternel par des avis sincères, -par des conseils utiles, et par des corrections sages et salutaires. Le Sage nous enseigne que c'est là la plus louable et la plus sainte fonction de l'amitié : Que la correction manifeste vaut mieux quun amour secret ; et que les blessures de celui qui aime sont plus estimables que les baisers trompeurs de celui qui hait (Prov., XXVII, 5, 6) ; pour nous apprendre que la charité doit se manifester par les œuvres, et qu'elle ne peut le faire plus utilement qu'en servant de guide à ceux qui s'égarent, et en montrant !a vérité à ceux qui ne veulent point la connaître. Saint Paul recommande cette pratique comme le ministère propre des gens de bien et des hommes spirituels. Si quelqu'un, dit-il, par ignorance ou par faiblesse est tombe' dans quelque péché, instruisez-le, corrigez-le avec un esprit de douceur, vous qui êtes spirituels. (Galat., VI, 1.) Pour montrer que c'est le caractère d'une sainte amitié de reprendre et de corriger, comme c'est la marque de l'amitié de la chair et du monde de flatter et de séduire.

Mais Jésus-Christ en a fait un des points principaux de sa discipline, et une des lois les plus expresses de son Evangile : Si peccaverit in te frater luus , corripe eum. S'il arrive que votre frère ait péché, ces paroles nous enseignent quelle doit être la matière de la correction, quelles personnes sont chargées de faire la correction,

quelle doit être la fin de la correction. La matière de la correction, c'est le péché. Si peccaverit. Ce n'est pas ce qui est contraire à notre humeur et à notre inclination ; mais ce qui est contraire à la loi de Dieu ; car il y a des répréhensions de caprice, comme il y en a de charité, et il nous prend plus souvent des zèles d'intérêt et d'amour-propre que des zèles de justice et de religion. Nous nous choquons de rien, un tour d'esprit un peu différent, une humeur qui ne revient pas, un degré de chaleur ou de froideur de plus ou de moins dans un tempérament, un air et des manières un peu plus grossières qu'il ne nous convient, c'est souvent ce que nous voudrions réformer en notre prochain ; il nous importe peu de le conduire à Dieu, nous ne pensons qu'à le ramener à nous ; nous le quittons de ses obligations essentielles, pourvu qu'il ne m.-mque pas à certaines formalités, et qu'il veuille se défaire de certains petits défauts qui nous incommodent; et dès qu'il ne néglige rien de ce qu'il nous doit, nous laissons à Dieu à changer en lui ce qui lui déplaît et ce qui l'offeuse. C'est ne savoir parler ni ne savoir se taire quand il faut, c'est abuser d'une des plus importantes fonctions de la charité chrétienne : c'est vouloir accommoder l'Evangile à soi, et ne pas s'accommoder à l'Evangile.

Mais parce qu'on s'excuse ordinairement sur ce qu'on n'a ni crédit ni autorité, et qu'on rejette tous les soins onéreux du salut des âmes sur ceux qui en sont chargés par administration et par office, Jésus-Christ ajoute, si voire frère a péché : Frater tuus. Il n'est pas nécessaire qu'il soit votre inférieur, il suffit qu'il soit votre égal. Nous sommes tous destinés à contribuer selon notre pouvoir à la destruction du corps du péché. Or le péché peut se considérer, ou comme un mal particulier à l'égard de celui ^ui le conçoit et qui le commet, et à l'égard d'une justice propre à chacun selon son état, ou comme un mal commun à 1 égard de ceux qu'il blesse et qu'il scandalise, et à l'égard d'un certain ordre établi de Dieu, et d'une certaine droiture de justice que nous nous devons les uns aux autres. De là vient, que comme il y a un droit de puissance et d'autorité que Dieu donne à ceux qui sont établis en dignité, afin qu'ils arrêtent Jes pécheurs par des châtiments justes et conve- Aiables, lorsqu'ils se montrent indociles, ou qu'ils les retranchent du corps de l'Eglise quand ils sont devenus incorrigibles; il y a de même un droit de miséricorde et de charité, par lequel tous les fidèles peuvent et doivent même s'entr'aider les uns les autres en s'avertissant mutuellement de leurs défauts, et se sanctifiant les uns par une humble soumission, les autres par une sage remontrance.

Mais parre qu'il est dangereux qu'on ne perde la charité en voulant la pratiquer de la sorte , Jésus-Christ nous enseigne que l'intention de celui qui reprend doit être de gagner son frère : Lucratus esfratrem (Mat th.,

XVIII, 15), et que la fin de la répréhension doit être l'amendement de celui qu'on a repris. Eloignez donc ici de vos esprits l'idée de ces hommes critiques, qui, selon le langage de l'Ecriture, font leur principale fin, non pas de corriger, mais de reprendre ; qui sont comme les espions de la vie d'autrui , et qui, s'élevant par leur présomption jusque dans les airs, comme des oiseaux de proie, pour fondre sur le prochain au moindre soupçon d'une faute, semblent être nés pour troubler le repos et pour désoler la maison du juste ; je ne parle pas de ces zèles indiscrets, qui, sans considérer les dispositions du pécheur, sans attendre le moment favorable, sans prendre les tours qu'il faut pour le redresser, l'irritent souvent par une censure précipitée, lorsqu'il fallait le supporter par une patience raisonnable, et font souvent plus de mal par leur correction, qu'on n'en a fait par la faute qu'ils veulent reprendre.

Cela supposé, je dis que tout chrétien , suivant ces règles, est obligé à cette correction évangélique. Cette vérité est fondée sur la correspondance mutuelle qui doit être entre les chrétiens, parce qu'étant d'un même corps, et vivant sous un même ehef, ils doivent contribuer à ce que chacun soit parfait dans son ordre et dans sa fonction : toutes les parties d'un corps, dit saint Paul, s'intéressent l'une pour l'autre, la douleur de l'une se communique à tout le corps, chaque membre se sent soulagé de la guérison des autres ; c'est dans son Epître aux Corinthiens. Et saint Augustin poursuivant cette pensée : S'il arrive , d t-il, que le pied marche sur une épine, à peine en est-il piqué, qu'il se fait un mouvement universel, les yeux se hâtent de la chercher, le corps se courbe pour la découvrir, la langue demande où elle est, la main se met en peine de la tirer. C'est ainsi que nous devons nous comporter avec nos frères, lorsque quelqu'un d'eux vient à pécher, tous devraient ressentir le mal qu'il s'est fait, chacun devrait s'empresser pour sa guérison; l'un lui mettre le premier appareil sur sa plaie, l'autre lui remontrer le danger où il s'est mis, l'autre prier et pleurer pour lui, et tous ensemble conspirer à sauver son âme, parce que nous sommes tous unis en Jésus-Christ, tous d'une même famille, qui est son Eglise. Qu'on ne dise donc pas ces froides et inhumaines paroles qu'on n'entend que trop dans le monde : Qu'ai-je à démêler avec lui? qu'il vive comme il voudra, m 'a -t-il été donné en garde? qu'y a-t-il de commun entre lui et moi? Qu'y a-t-il de commun, dit saint Chrysostome? N'êtes-vous pas nés spirituellement dans le sein d'une même mère? les mêmes eaux n'ont-elles pas coulé sur vous et sur lui dans le baptême? n'avez-vous pas été nourris du même lait de la parole de Dieu dans votre enfance spirituelle ? Ne participez-vous pas tous les jours au corps et au sang de Jésus-Christ en une même table? n'otfrez-vous pas vos encens et vos prières dans un même esprit? n'espérez-vous pas le