PART. I. ŒUVRES ORATOIRES. — SERMONS DIVERS. SERM. Y

une multitude de gens qui l'environnent, et qui se plaisent à l'entendre.

DEUXIÈME POINT

L'Esprit de Dieu, qui nous ordonne de mettre un frein à notre bouche pour la retenir selon les règles de la sagesse et de la discrétion chrétienne, et nous faire une balance pour peser toutes nos paroles au poids du sanctuaire ; ce même Esprit nous ordonne aussi de mettre comme une haie d'épines autour de nos oreilles : Sepi aures tuas spinis. Ces épines sont l'horreur du péché, la vue de l'enfer et la crainte des jugements de Dieu, qui nous empêchent d'écouter les médisants, de peurd'être complices de leurs médisances ; ce qui est à peu près le même crime.

On ne peut dire, en effet, lequel des deux est le plus coupable, de celui qui médit, ou de celui qui écoute; leur malignité est presqu'égale : l'un décoche les traits, l'autre les aiguise ; l'un répand le venin, l'autre le recueille ; l'un calomnie delà langue, disait un ancien, l'autre des oreilles : la médisance les perd tous deux: Delrahere aut detrahentem audire, quod horum damnabiUus non facile diaerim. (Uern., J. i De consid.)

Ce péché commence par la témérité de l'un, et se consomme par la crédulité de l'autre; ils se partagent, pour ainsi dire, les dépouilles de la réputation du prochain, quoiqu'il n'y ait qu'un qui frappe, l'autre achève le sacrifice; et Ja victime, après avoir reçu le coup mortel de la langue de celui qui parle, va, pour ainsi dire, expirer toute sanglante dans le cœur de celui qui écoute.

Vous direz peut-être: Je ne médis point, puis-je empêcher que le monde parle ?suisje le gardien de mes frères? voulez-vous me rendre garant des défauts des uns, et des jugements des autres ? il faut rompre avec la société, si les conversations qui l'entretiennent sont si dangereuses ; et tous les hommes doivent se taire, si c'est un crime de les écouter: excuses vaines, dit saint Jérôme. Le Sage ne vous a-t-il pas averti ? Cum delractori fats ne commise earis : « Gardez-vous bien de vous mêler avec les détracteurs {Prov., XXIV, 21), »etde vous trouver dans ces compagnies où les uns affilent leurs langues de serpent, et soufflent le venin des aspics qu'ils ont sur leurs lèvres, tournant en ridicule, selon leurs passions secrètes, les actions les plusinnocentes du prochain; et où les autres prêtent une attention favorable, rient, applaudissent ; et par un lâche consentement entrent avec eux dans une société de malice: Repente veniet perditio eorum. (Ibid.,22.) Ils périront, la colère de Dieu tombera sur eux sans tarder, repente ; et celui qui écoute, aussi bien que celui qui parle, seront enveloppés, sans que personne s'en aperçoive, dans une même ruine ? Ruinam ulriusque quis novil? (Ibid.)

Gomme celui qui commet le larcin, et celui qui y participe ou qui le recèle, sont punis d'une même peine parmi les hommes, ainsi celui qui parle mal de ses frères,

et celui qui l'écoute favorablement, seront punis devant Dieu du même supplice, comme également criminels de la réputation du prochain violée. Car il est certain que s'il n'y avait point d'aud-ileurs, il n'y aurait point de détracteurs; personne n'aime à parler à qui n'aime point à l'entendre ; et le moyen le plus efficace de confondre le médisant, c'est de lui ôter, en le méprisant, le plaisir qu'il prend à médire; carde l'écouter avec joie et de lui applaudir, c'est réchauffer Je serpent qui pique, afin qu'il pique plus vivement; c'est donner du courage au médisant et du crédit à la médisance ; c'est rendre l'imagination des critiques et des railleurs plus libre et plus féconde en inventions et en opérations de malice; c'est leur donner une pointe d'esprit et de belle humeur fatale à tous ceux qui tombent sous le tranchant de leur censure.

Donc tout homme qui écoute le médisant en J'induisant ou l'excitant à la médisance, et l'encourage à poursuivre par des paroles ou des airs de complaisance et d'approbation, pèche plus grièvement même que celui qui médit, puisqu'il engage l'autre à pécher, et qu'il s'y engage lui-même. Je dis bien plus, que s'il prend plaisir à écouter le détracteur, il commet un péché mortel, et manque autant contre la charité en se réjouissant de l'iniquité et du mal d'autrui, que contre la justice, en se réjouissant du dommage qu'on fait injustement à un autre.

Quand même il n'y aurait ni approbation ni complaisance, l'indifférence n'est pas permise, il faut savoir en ces occasions rompre l'iniquité. Il y a une loi de charité qui oblige indispensablement tout chrétien, d'empêcher, quand il le peut raisonnablement, l'injure ou le dommage notable qu'on fait au prochain malgré lui. Pour peu de supériorité que donne l'âge, la naissance ou la dignité, peut-elle mieux être employée qu'à soutenir les droits d'une innocence qu'on opprime, qu'à sauver la fleur de la bonne réputation du souffle d'une bouche empoisonnée qui va la flétrir, qu'à retenir ces coups meurtriers qui portent également sur les présents et sur les absents; qu'à rendre enfin la société plus honnête et plus circonspecte, en imposant silence au détracteur, et lui faisant connaître la conséquence de son péché devant Dieu et devant les hommes? (

Mais vous irriterez, dites-vous, ces hommes puissants en paroles ? Voulez-vous donc les flatter? Voulez-vous livrer votre frère à la licence effrénée de leurs discours injurieux? Aimex-vous mieux conlrister un homme de bien, qui souffre sans l'avoir mérité, que d'arrêter un homme injuste qui le déchire ? Craignez-vous plus quelque ressentiment du.médisant, que les reproches de celui de qui Von médit, qui se plaindra de votre lâcheté et de votre inhumanité, et qui vous demandera compte de son sang?

La tranquillité n'est pas louable quand Je prochain a besoin de pressants secours, et

ŒUVRES COMPLETES DE FEECHlEfl.

pour ce qui concerne les médisances, il fout vous servir de la patience que Dieu vous donne pour les souffrir, et de l'autorité qu'il vous a donnée pour les arrêter.

L'honneur de vos frères est entre vos mains, fermez la bouche du pécheur et du fourbe qui s'ouvre sur eux; s'ils disent faux* reprenez-les de mensonge; s'ils disent vrai, reprenez-les de médisance ; rompez le fil de ces entretiens où la malice croissant toujours, déborderait enfin, si l'autorité d'un homme de bien, comme une digue seeourable, ne la retenait ; détournez ces orages qui vont tomber sur le prochain, dès que vous voyez que les nuées s'assemblent, et que le tonnerre commence à gronder; imposez-leur un juste silence, en leur montrant le tort qu'ils se font, et faites tomber sur eux la honte qu'ils avaient dessein défaire tomber sur les autres.

Si vous êtes inférieurs, au défaut du crédit, servez-vous des adresses que la charité vous inspirera, gémissez des maux que vous ne pouvez empêcher; qu'on voie au travers du respect que vous devez à votre supérieur, la pitié que vous avez pour votre frère; que vous* écoutez avec peine celui qui le blâme, que votre patience vous est à charge, que votre charité souffre, que vous justifiez dans vous celui qu'on condamne peut-être trop légèrement, et que vous lui conservez dans votre cœur l'honneur qu'on veut lui ôter. Il faut qu'un air triste et sérieux écarte les nuages qui s'élèvent contre le prochain, qu'un froid répandu sur votre visage, aille glacer les paroles sur les lèvres du, médisant, qu'un modeste recueillement soit le témoignage du peu de part que vous y prenez; et que votre silence même parle pour vous et pour le prochain, et soit une tacite, mais sensible condamnation des mauvais discours de ceux auxquels vous ne pouvez vous opposer ouvertement. Car, comme dit saint Jérôme, on ne raconte pas volontiers quand les autres n'écoutent qu'avec peine, et de plusieurs traits qu'on lance contre une pierre, s'il en est qui y demeurent enfoncés, il en est aussi quelquefois qui reviennent contre celui qui les a lancés : Nemo invito auditore libenter refert, sagitta in lapident nonnunquam figitur, nonnunquam resiliens, percutit detractores.

Celui qui détracte se rend le délateur public de son frère ; il intente, pour ainsi dire, un procès à son honneur par des accusations informes et souvent injustes, il débile ce qu'il sait et ce qu'il ne sait pas avec une égale confiance; il plaide de mauvaises causes et toujours contre le prochain, sans preuve et sans miséricorde. Mais celui qui écoute et qui s'y complaît, se rend l'approbateur et le complice; il donne son suffrage et souscrit à un jugement inique, sur le témoignage suspect d'un homme malin ou préoccupé, qui condamne un accusé peut-être innocent, sans examiner le fait, sans en savoir la vérité, sans se donner même la peine de s'en instruire.

Quand on n'ajouterait pas foi à la médi-

sance, le plaisir qu'on a de l'écouter, porte à la répandre dans sa maison et parmi ses amis. Quelle excuse ridicule 1 je ne suis pas le premier, d'autres me l'ont dit; je ne J'ai dit qu'à une personne. Pourquoi l'avez-vous redit, fut-ce à un seul? Audisti verbum adrersus proximum tuum, commoriatur in te. (Eccli., XIX, 10.) Vous avez ouï une mauvaise parole, faites qu'elle meure au dedans de vous sans la faire renaître dans un autre, étouffez-la dans votre cœur. Le Seigneur avait donné (Exod., XXXVII, 23) que les mouchures des lampes dans son temple, fussent non-seulement jetées dans certains vases d'o'r très-nets, mais encore qu'elles fussent parfaitement éteintes, de peur qu'aucun ri'en pût sentir la mauvaise odeur; pour nous apprendre qu'il faut céler et couvrir par la charité tous les scandales.

Mais, direz-vous, je ne l'ai dit qu'à un seul en confidence, sous le sceau de la confession. Et pourquoi, dit saint Chrysostome, Je disiez-vous à celui-là? Puisque vous lui recommandez de se taire, que ne preniezvous ce- conseil pour vous? Quel droit aviez-vous de révéler ce secret qui offense le prochain, et que vous regardez comme inviolable? était-ce pour vous aider à corriger votre frère, et non pas pour vous aider à Je décrier? Aviez-vous besoin de confident pour une affaire qui ne vous était d'aucun usage, et qui portait un préjudice considérable à un tiers? Cet ami n'est-il pas faible comme vous l'êtes? N'a-t-il pas un ami comme vous? Hélas 1 de secret en secret, cette médisance devient publique, elle passe malgré ces vaines précautions d'oreille en oreille, de bouche en bouche; chacun se recommande le silence, et personne n'a dessein de le garder; rien n'est si fort divulgué dans le monde que ces mystères d'iniquité ainsi révélés sous le sceau de la confession ; rien ne pèse tant qu'un dépôt de cette nature, on se plaît à s'en décharger : s'il s'agissait des talents avantageux du prochain, on serait fidèle à les enfouir, on cacherait une louange dans son sein, on renfermerait les vertus et les bonnes actions d'un homme de bien sous un profond silence et sous un éternel oubli; mais un médisant ne peut se contenir, les langues les plus retenues se délient.

Ce qui arrive de là, dit saint Jean Chrysostome, c'est que Jes détracteurs multiplient les scandales dans le royaume de Dieu, en produisant les vices cachés de leurs frères. Ils les font pécher en public, quoiqu'ils n'aient péché qu'en secret; ils tirent des ténèbres de l'ignorance ou de l'oubli des péchés morts et ensevelis, qui exhalent, et leur corruption et leur mauvaise odeur dans le monde, et donnent à des actions qui étaient sans effet et sans conséquence Ja contagion et Ja force du mauvais exemple. Cette lèpre, qui, cachée sous les habits du lépreux, ne nuit qu'à lui-même, découverte et maniée, se communique à plusieurs et infecte toute une contrée. Je sais bien qu'il faut poursuivre les méchants ; il faut mon-

trer le vice tel qu'il est, faire connaître le péché d'autrui pour le corriger, c'est charité ; le faire connaître pour le punir, c'est justice; le faire connaître pour en donner de l'horreur et pour instruire les autres, c'est prudence : mais l'exposer au public pour en rire, pour décrier le pécheur, non pas le péché, c'est une malignité qui plaît, et qui insensiblement insinue le vice par les peintures qu'on en fait, et par l'inclination qu'on a de l'imiter. D'où vient qu'il y a tant de dérèglements dans le monde? De ce qu'on n'entend parler que de défauts et de vices dès son enfance : les grands, les petits entendent rire et plaisanter sur les défauts du prochain; ils disent en eux-mêmes, on rit de cela, on s'en divertit: donc ce n'est pas une si grande affaire que de pécher, donc il arrive presque à tous les hommes d'avoir péché. De là vient à se perdre cette pudeur et cette honte, qui était ce pet it grain de sable que Dieu avait rais pour arrêter les débordements de l'iniquité : cela diminue les idées du péché, affaiblit le repentir qu'on en doit avoir, introduit la facilité de mal faire, multiplie le nombre des pécheurs, par l'imitation et par l'exemple. De là se forment de mauvaises mœurs et de mauvaises coutumes,

On ne récite point les vertus les uns des autres pour s'entr'exciter à la piété : les images et les portraits d'une bonne vie souvent exposés au public porteraient à une louable émulation; mais l'imagination se remplit d'idées, de malice et de péché qu'on fi devant ses yeux: on prend cet esprit, comme les brebis de Jacob devenaient blanches ou noires, selon les objets qu'on leur présentait en les abreuvant. Je sais bien qu'on tourne les vices en ridicule et qu'on s'en moque; mais chacun croit qu'il se sauvera de la critique, qu'il y a un art de conserver sa réputation, et de pécher impunément devant les hommes, qu'il y a des défauts qui sont hors de prise; et qu'entin, pourvu qu'on se ménage un peu, on peut n'être pas homme de bien, et ne se rendre pas ridicule ; ainsi on imite le mal, parce qu'il plaît, et Ton ne craint pas la peine qui Je suit ordinairement.

Après ces réflexions, je reviens, et je dis que, quiconque se plaît à écouter la médisance est aussi coupable que celui-là même qui médit ; par l'approbation qu'il lui donne, par l'union et la ligue offensive qu'il fait avec lui contre ses frères, par l'occasion prochaine et presque infaillible où il se met lui-même, de redire ce qu'il vient d'apprendre, par l'obligation solidaire qu'il contracte de réparer le dommage fait au prochain, soit dans son honneur, soit dans sa fortune, si le médisant ne le fait pas, par le mépris qu'il conçoit pour des personnes qu'il aurait peut-être estimées, et par l'habitude qu il prend de mal penser et de mal parler, soutenue par la puissante inclination qui nous y porte.

D'où pensez-vous que vienne cette perverse inclination, ce goût presque universel OElvres compl. de Fléchier. I.

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qu'on a de décrier le prochain? Quiconque blâme les autres se constitue leur juge, s'attribue une autorité et une juridiction do répréhension et de jugement; il se complaît en lui-même d'une excellence imaginaire qu'il établit et qu'il fonde sur les ruines de celle d'autrui. Aussi je ne sais par quelle malignité de nature on ne peut souffrir les louanges qu'on donne aux gens mêmes qui les méritent: On cherche tous les moyens que l'amour-propre peut inventer pour les faire paraître fausses, ou du moins suspectes : gestes méprisants, souris moqueurs, contradictions, si l'on peut, sinon interruption du discours On devient interdit et confus; et tel qui brillait dans une conversation enjouée, débitant à propos et hors de propos, le recueil de ses railleries et de ses bons mots, perd tout d'un coup son esprit et sa gaieté ; dès qu'on vient à louer quelqu'un en sa présence, il croit qu'on lui ravit sa propre réputation, et il reçoit la louange donnée à d'autres comme une injure qui lui est faite.

Ce penchant à la médisance est d'autant plus difficile à surmonter, que lamour-propre nous y porte, et que presque tous les vices servent, ou de matière, ou d'occasion à entretenir celui-là ; ce qui fait dire à saint Jacques (III, 6), que la langue est une source générale d'iniquité et de malice : universitas iniquitatis. Il est excité, dit Tertullien, par l'esprit d'envie, par la liberté déjuger, de soupçonner, ou par l'inclination qu'on a naturellement au mensonge : Aut genio œmulationis, aut suspectandi libertate, aut ingenita libidinementiendi.

L'envie est une passion désordonnée qui ne peut souffrir ni grâce ni vertu dans les âmes, sans en être, pour ainsi dire, la meurtrière ; il n'y a point d'autorité, point de réputation, point de bonheur qu'elle n'étouffât, si elle pouvait, dès leur naissance : comme elle n'a pas toujours la force en main, elle s'aide de tous les artifices de la langue, soit qu'elle cherche à détruire un crédit qui lui fait ombrage, à ternir une gloire qui brille un peu trop à son gré, à ruiner une fortune dont les débris peuvent servir à grossir la sienne, à décrier une probité qui lui fait obstacle dans ses prétentions, quoique injustes; soit qu'elle veuille exhaler le chagrin que lui donne un mérite étranger ; le moyen ordinaire et le ressort presque universel dont elle se sert, c'est la médisance et la calomnie : ce sont les préventions qu'elle donne, ce sont les pièges qu'elle tend, ce sont les coups qu'elle frappe contre l'honneur et le repos de ses rivaux.

Quelle joie secrète pour un ambitieux, d'entendre les mauvais discours qu'on tient de ceux dont il voudrait occuper la place? Quel triomphe pour une femme qui veut être la seule idole dans sa contrée, d'ouïr déchirer celles qui lui disputent la préférence de l'esprit et de la beauté 1 Quel plaisir même pour des dévots qui, par crainte ou par bienséance, n'osent médire des per-

sonnes qu'ils n'aiment pas, de les entendre décrier, sans hasarder de se décrier euxmêmes, et cacher sous une feinte modestie la maligne joie qu'ils ont de ce que le monde les humilie.

La liberté qu'on se donne déjuger est une source de médisance ; ces impressions fausses et téméraires qu'on conçoit si aisément, ces préoccupations en mal, qui tiennent si fortement l'esprit, certain dépit qu'on a d'être désabusé et de se dédire, quand une fois on a mal parlé ou mal pensé de quelqu'un, le rebut qu'on sent pour les gens qui justifient ceux qu'on a condamnés sans raison, le peu de soin qu'on a de s'éclaircir de la vérité, et je ne sais quel esprit de légèreté et d'injustice qui règne dans nos jugements, font connaître nos passions, et produisent tous Ses jours mille sentiments et mille discours désavantageux au prochain. On s'érige un tribunal souverain, où l'on prononce des sentences iniques ; car qu'est-ce autre chose la médisance et la calomnie, que des jugements prononcés avec la même malignité qu'ils avaient été conçus. On croit le mal sur les moindres apparences, et on le publie ; les uns jugent des autres par chagrin : esprits amers qui exercent une justice sans miséricorde, et convertissent en absinthe le jugement. Selon le Prophète, ils se scandalisent de tout, blâment tantôt les actions, tantôt les intentions et les motifs, grossissent dans leur imagination les défauts d'autrui, prennent des indiscrétions pour des malices, jugent des personnes par leurs péchés passés, et non par leur pénitence présente ; donnent les vices de l'esprit à ceux qui se sauvent des vices du corps, et condamnent d'imposture et d'hypocrisie les gens de bien, qui devant Je monde, ou dans le secret d'une vie cachée, pratiquent les vertus chrétiennes : ils jugent et parlent après comme ils Gnt jugé.

Les autres jugent de la corruption d'autrui par la leur. Cet homme qui a mené une vie molle et sensuelle croit que tout le monde cherche ses aises, et que ceux mêmes qui font profession de pénitence se dédommagent par des plaisirs secrets de leurs mort fications publiques. Cette femme pense que toutes les autres passent comme elle leur jeunesse dans les intrigues et les plaisirs. Un imposteur croit que personne n'est de bonne foi : Sic malus homo judicat inalio quod sentit in seipso. Ils jugent des autres selon ce qu'ils font eux-mêmes, et se condamnent sans le savoir, en voulant condamner les autres : In quo enim judicas alterum teipsum condemnas. (Rom.y 11, 1.)

Enfin on tourne tout en soupçons et en défiance du bien. Un jeune homme se retire- Mi de ses débauches ? c'est misère, c'est légèreté, c'est caprice. Une personne paraîtelle agréable? elle estgalanle de profession. Un riche laisse-t-il aux pauvres en mourant un legs pieux dans son testament? c'est une restitution déguisée, il se fait honneur de ses larcins. Hommes injustes l Ut quid cogi-

tatis mala in cordibus veslris? ( Mat th., IX, k.)

L'inclination à mentir, fortifiée par la démangeaison de parler, et par la volubilité d'une langue précipitée dans ses paroles, ne produit pas moins de calomniateurs et de médisants : il y a cette différence entre la calomnie et la détraction, que la calomnie roule toujours sur de fausses relations ou accusations ; c'est un ouvrage de mensonge, une invention maligne d'un esprit mal intentionné qui cherche à nuire; la détraction, au contraire, roule surdes faits réels et effectifs, et fondés sur des vérités qu'on connaît ou qu'on imagine. Hélas! de quoi les hommes n'abusent-ils point? Ils font servir la vérité à la haine et à l'injustice, ils la rendent odieuse et nuisible au monde , et c'est par elle qu'ils oppriment la charilé : ils aiment naturellement la vanité elle mensonge ; et s'ils ont quelques vérités à publier, ce sont celles qu'ils devraient taire. C'est là le caractère de la médisance.

Mais quoiqu'elle soit fondée sur des vérités, elle est presque toujours accompagnée de mensonges, soit par les tours artificieux qu'elle cherche, soit par les circonstances qu'elle ajoute , soit par les mauvaises interprétations qu'elle donne, soit par les louanges qu'elle refuse à la vertu, soit par la couleur du vice qu'elle lui donne ; car on déguise tout, on ne ménage rien là-dessus, on mêle la fiction à l'histoire ; et pour embellir un conte qu'on fait, on y met bien souvent du sien les traits piquants de la plus fine satire ; et tout homme qui blesse toutes les règles de la charité chrétienne n'est pas ordinairement scrupuleux sur la vérité.

De là viennent ces récits infidèles, où la passion change les circonstances et la nature même des actions qui sont racontées, ces portraits hideux, et non ressemblants, qu'on fait des personnes qu'on n'aime pas ; ces vertus qui deviennent vices, et ces vices qui deviennent vertus, selon l'intérêt qu'on a de louer ou de blâmer ceux dont on parle? ces disgrâces sourdement pratiquées par des défiances que nourrissent de fausses accusations ; ces faits supposés et calomnieux qu'on met dans la bouche des avocats, pour embarrasser le procès, et pour décréditer la partie ; ces bruits qu'on répand au hasard contre des gens de bien, dont par chagrin ou par jalousie on veut décrier la conduite, et quelquefois même la doctrine.

Pour achever de vous instruire sur tout ce qui regarde la médisance, remarquez, mes frères, qu'il y a trois sortes de personnes qui y sont ordinairement plus abandonnées : les curieux, les oisifs, les hypocrites ou les faux dévots.

La curiosité est la source la plus féconde des détractions. Comme la corruption est grande parmi les hommes, la matière de la médisance est abondante ; et plus on découvre d'iniquités, plus on est dans l'occasion de les faire connaître aux autres. Ce vice est une indiscrète et injuste avidité de tout savoir pour avoir de quoi contrôler, de auoi