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lin peu trop légèrement vêtues, même pour la chaleur excessive qu’il faisait, et d’un petit garçon de quatorze ou quinze ans qui fermait la marche. Les cinq fantômes se mirent à table, et chacun raconta l’emploi de sa soirée.

Le chef de la troupe avait été désensorceler une femme du village de Contre, sur laquelle on avait jeté un sort ; la vieille, avec ses deux filles , avait été danser autour du chêne des dames, dans les bois de de Cheverny , et rapportait quelques offrandes et. grains, en vin ou eu monnaie, qu 'elles avaient imposées à la frayeur des paysans. Le petit garçon était resté en sentinelle sur le haut delà tour, d’où il avait vu le bonhomme Mouret s’enfuir du château, vers six heures, en jetant des regards effrayés sur la tour.

Cette circonstance parut donner à penser au magicien en chef qui ordonna au petit garçon de monter sur la tour, et à ces dames d’aller lever le pont de la galerie, tandis qu’il irait la parcourir intérieurement. La troupe sortit par où elle était entrée , et l'homme à la grande barbe , après avoir allumé à la lampe un flocon d’étoupes imbibées d’esprit de vin , s’avance de notre côté , fait glisser sur une coulisse le panneau qui nous cachait à lui, et se trouve face à face de deux pistolets dont nous le menaçons à la fois.

Cet homme recule quelques pas en témoignant plus de surprise que de crainte, et nous demande

ce que nous lui voulons. « C’est à nous à vous interroger, lui dit Charles tandis que je le tenais en joue : que faites-vous ici? — Je suis chez moi, répondit-il, dans l'habitation que in’ont léguée mes ancêtres, et que nous possédons de père en fils depuis près de trois siècles. — Vous savez cependant que cette tour est une dépendance du château des Bruyères, et que la crainte et la superstition vous en ont seules assuré la jouissance. — Nous possédons au même titre que la plupart des hommes ajouta-t-il avec fierté, et dès-long-temps la prescription nous est acquise.- — Jencvoisenvous,lui dis-je, qu’un chef de bandits qui désolez la contrée , et si vous ne me suivez à l'instant, je vous brûle la cervelle. — Nous n’avons jamais fait de mal à personne , et si , pour assurer notre existence, nous avons mis un impôt sur la sottise et la crédulité des habitants de la Sologne, manquons-nous de nobles exemples pour justifier notre conduite? Vous pouvez me tuer, ajouta-t-il, en se retirant lentement à l’autre bout de la salle, mais je ne vous suivrai pas. — Nous t'y forcerons bien, lui dis-je, en me précipitant sur ses pas. — N’allez pas plus loin , il y va de votre vie.... » ajouta-t-il en disparaissant derrière l’autre draperie de la chambre.

Nous marchons sur ses traces , mais la crainte de tomber dans quelque piège ralentit notre course. Nous l'entendons, à quelque distance de nous, pous-