PREMIÈRE PARTIE

Les plus nobles cités de cet empire pourraient envier à la petite ville d'Aubagne , modeste voisine de Marseille, l'honneur d'avoir donné le jour . à M. Barthélémy; il y naquit, en 1716, dans une maison déjà connue par les vertus héréditaires de ceux qui l'habitaient. Il y reçut, au sein de sa famille , ces tendres soins que l'enfance paie de tant de plaisirs , et ces premières leçons qui préparent l'esprit à recevoir toutes les autres. Mais à peine eut-il atteint l'âge de douze ans , que M. Joseph Barthélémy, son père, connaissant les sacrifices que les heureuses dispositions d'un fils commandent à l'amour paternel, le conduisit au collège des Oratoriens de Marseille , et l'y déposa comme un diamant qui attend son éclat du travail du lapidaire.

Une raison prématurée, une aptitude singulière à tous les genres d'instruction , et surtout une passion impérieuse pour l'étude, qu'on ne tarda pas à remarquer dans le jeune Barthélémy, lui donnèrent de bonne heure, entre les enfans de son âge, le rang qu'il a conservé depuis entre ses contemporains. Avec tous ces avantages on devient bientôt à soi-même son meilleur instituteur; cependant, jusqu'à la fin de sa vie, notre illustre confrère aimait à se rappeler ce qu'il croyait de-

voir à des maîtres en plus d'un genre, qu'il avait surpassés avant de les quitter, et qui , pour la plupart, presque entièrement oubliés du reste du monde, ne conservaient d'autres titres à la célébrité que celle de leur disciple.

Du collège des Oratoriens on le conduisit à celui des Jésuites : c'était passer dans un camp ennemi; heureusement encore trop jeune, et déjà trop sage pour prendre parti dans de pareilles guerres. Condamné, chez ces nouveaux maîtres, à l'ennuyeuse étude d'une philosophie encore barbare et d'une théologie accusée de subtilité , il regretta beaucoup d'heures précieuses dont il eût aimé dès lors à faire un autre emploi. Le temps qui lui restait, c'est-à-dire celui de ses récréations et de ses nuits, consacré à l'étude du gvec, et des langues orientales , lui servit, sans qu'il en eût le projet, à préparer sa gloire ; mais sa complexion, encore délicate, souffrit beaucoup d'un genre d'excès bien rare à pareil âge ; sa vie même fut en danger , et peu s'en fallut qu'on ne le perdît, éteint pour jamais avant que d'avoir éclairé.

En sortant de chez les Jésuites, il est placé au séminaire, où il trouve un peu plus de loisir pour ses occupations favorites, que d'incroyables progrès lui facilitaient de jour en jour ; car il paraît que la science est comme une montagne escarpée seulement à son pied : on s'essouffle d'abord en essayant de la gravir, quelquefois on s'arrête,

souvent même on retombe ; mais on dit que ceux qui ne se rebutent point ne tardent pas à trouver une pente plus douce , et qu'à mesure qu'ils avancent ils gagnent de l'haleine et de la vigueur.

Cependant Barthélémy a déjà cessé d'être l'exemple des écoliers ; il ne tardera pas à devenir celui des maîtres. On le voit à Marseille déjà connu , déjà recherché , et comme secrètement pressenti par les hommes éclairés que cette fille de l'ancienne Grèce comptait alors dans ses murs. Le président de Mazangues, ami des lettres , et M. Cari, versé dans la connaissance des médailles anciennes, s'empressèrent de lui ouvrir, l'un sa bibliothèque, et l'autre son cabinet. Barthélémy puisa dans la première cette érudition , ces principes et ce goût qui devaient un jour le placer parmi les plus grands écrivains; et, dans le cabinet des médailles, initié par le maître lui-même à la science numismatique, il entra dès lors en commerce avec les anciens , et commença du moins à les connaître de vue.

Notre jeune littérateur avait déjà fait remarquer, par des essais en plus d'un genre, une imagination vive et en même temps docile , un esprit fin, un goût délicat, un style pur, élégant, léger, harmonieux , également propre à tout ce qui aurait exigé de la force ou de la grâce, de la noblesse ou de la gaieté. Ainsi doué par la nature , l'éloquence et la poésie n'avaient point de genres

DE L'ABBÉ BARTHÉIJEMY. 337

81 éloignés, si opposés même entre eux, qui ne lui promissent des palmes; d'un autre côté, un amour presque effréné pour l'étude , qui la changeait pour lui en volupté; une mémoire aussi vaste que fidèle, où tout se fixait , où tout se classait , où tout se montrait au premier ordre ; une logique saine, une sagacité attentive , un esprit hardi dans ses aperçus et sage dans ses réflexions, paraissaient l'appeler à des travaux plus sérieux. Comment choisir dans cette affluence de dons si rares, et qu'il montrait sans les voir ? Il a fait mieux que choisir; il s'est laissé aller, et a cédé, comme vaincu par une force irrésistible, à cette curiosité toujours plus insatiable à mesure qu'elle était satisfaite , qui l'entraînait à la recherche des anciens monumens; mais il s'attacha particulièrement à ceux des Grecs, ce peuple instituteur de l'univers, ces lumières à jamais vivantes des nations policées qui les ont suivies. On sait qu'une colonie grecque, autrefois établie en Provence, y a fondé IVIarseille et les villes qui l'entourent; et l'on eût dit que ce beau sang, qui sans doute coulait dans les veines de Barthélémy , lui parlait en faveur de ses premiers auteurs.

Si les sciences, les arts et les lettres n'avaient jamais cessé d'être en honneur, on n'aurait pas besoin d'antiquaires ; l'antiquité elle-même serait toujours là; elle parierait à tous les yeux; l'instruction irait toujours croissant, et chaque siècle,