DEUXIÈME PARTIE

Il y a , dit saint Jérôme , des vertus d'une nature si équivoque et si douteuse , que la première règle pour les pratiquer sûrement est de s'en défier. Tel est le zèle de la perfection du prochain. Dieu nous en fait une vertu , et une vertu nécessaire en mille rencontres ; mais parce que ce zèle est sujet- à dégénérer et à se corrompre , Dieu veut qu'en le pratiquant nous l'examinions , et que notre soin principal soit de le rectifier : de le rectifier, dis-je, et par rapport à notre raison, et par rapport à notre cœur; par rapport à notre raison , parce qu'il se peut faire que ce ne soit pas un zèle selon la science, ainsi que nous l'apprend saint Paul : sEmulationem Dei habent , sed non secundum scient iam1 ; par rapporta notre cœur, parce qu'il arrive souvent que ce n'est pas un zèle selon la charité. Or par où le rectifierons-nous en l'une et en l'autre manière? Je dis que ce sera par le zèle de notre perfection propre ; et voilà , Chrétiens , la seconde leçon que je tire de cette parole de notre évangile, Cura te ipsum. Tâchons à en bien pénétrer le sens.

1 Rom., 10.

Nous avons du zèle pour les autres ; et souvent il se trouve que ce zèle , bien loin d'être un zèle selon la science, par une malheureuse contagion que lui communiquent les qualités de notre esprit , est un zèle erroné , un zèle bizarre, un zèle borné et limité; autant de caractères qui le falsifient , et qui nous obligent par conséquent à en faire un sérieux examen , pour le bien connaître et pour ne nous y pas laisser surprendre. Permettez-moi d'en venir à un détail qui développera toute ma pensée. Combien d'hérétiques , dans la suite des siècles , ont entrepris de réformer l'Église , et d'en retrancher, soit pour le dogme , soit pour la discipline , des erreurs et des abus imaginaires ? Peut-être quelques-uns agissaient-ils avec une espèce de bonne foi , peut-être se flattaient-ils d'avoir reçu grâce pour cela , et peut-être en effet y étaient- ils poussés par un certain mouvement de zèle ; mais zèle erroné , qui , procédant de l'esprit de schisme , ne pouvait être que pour la destruction , et nullement pour l'édification. Si ceux que ce zèle animait avaient eu au même temps un autre zèle , je veux dire celui de leur propre sanctification ; si d'abord ils eussent fait un retour sur eux pour réformer leur orgueil, pour réformer leur présomption, pour réformer leur singularité , pour réformer leur entêtement et leur opiniâtreté , sources funestes et ordinaires des hérésies , la raison leur eût dit , ou ils se seraient dit à eux-mêmes : Il n'est pas juste que mon sentiment particulier soit la décision et la règle des choses ; mais il est juste , au contraire , que je le soumette à l'autorité de celle qui a Jésus-Christ pour chef, et le Saint-Esprit pour maître. En matière de religion, le parti de l'obéissance et de l'unité est le seul parti qu'il y ait à prendre ; et quand hors de là je ferais des miracles , non-seulement ces miracles me devraient être suspects , mais je les devrais regarder comme des illusions. Ils auraient pensé , ils auraient parlé de la sorte , et le zèîe de leur réformation personnelle eût servi de correctif au prétendu zèle d'une réformation générale , qui les trompait. Mais parce que cette attention sur eux-mêmes leur manquait, qu'arrivait-il , Chrétiens? ce que vous savez : en voulant retrancher des abus , ils remplissaient le monde d'erreurs ; en ne s'appliquant jamais à guérir ces maladies internes qui corrompaient peu à peu le fond de leur religion , ils se pervertissaient , ils se précipitaient en aveugles dans l'abîme de perdition , et ils y entraînaient les autres avec eux. Voilà ce que j'appelle un zèle erroné.

Zèle bizarre : suivez-moi toujours, et reconnaissez aujourd'hui les égarements de l'homme dans la recherche même du bien. Zèle bizarre , qui , sans avoir appris à se gouverner par le bon sens, voudrait néanmoins être reçu à gouverner souverainement le monde ; et qui , plein de ses idées vaines et quelquefois extravagantes , au lieu de travailler à les redresser, prétend à son gré , et selon l'extravagance de ses idées , donner la loi partout, et réformer tout. Or combien d'exemples dans le siècle où nous vivons n'en avons-nous pas? Laissez agir des gens poussés et conduits par cet esprit , et vous verrez quels beaux effets aura leur zèle. Il n'y aura point d'états qu'ils ne renversent , point de devoirs qu'ils ne confondent , point de sociétés qu'ils ne divisent , point de maisons qu'ils ne troublent.

Au lieu de proportionner leur zèle aux conditions des hommes , ils mesureront les conditions des hommes par leur zèle. Au lieu de s'accommoder aux génies et aux talents , ils voudront accommoder tous les talents et tous les génies à leurs humeurs et à leurs vues. Ils seront sévères où il faudrait être doux , et lâches où il faudrait être sévères. Ils conseilleront plus qu'on ne peut , et ne demanderont pas ce que Ton doit ; ils porteront à des excès de perfection incompatihles avec les points d'obligation. L'un engagera à des retraites imprudentes et hors de saison, Fautreàdes éclats insoutenables et même scandaleux : celui-ci , d'un homme du monde bien intentionné fera un visionnaire; celui-là, d'une femme vertueuse , une dévote entêtée : pourquoi? parce que tout cela n'a pour principe qu'un zèle mal entendu, et que le premier agent qui donne aux autres l'impression ne s'est pas étudié d'abord à se régler soi-même. Le remède serait donc de se précautionner contre soi-même, Cura te ipsum, et de faire les réflexions suivantes : Je passe pour singulier, et je le suis en effet; j'ai toujours des sentiments écartés, et opposés aux sentiments communs. Or, dans la conduite du prochain , dois-je tant déférer à mes lumières ; et la prudence ne veutelle pas que je m'attache à ce qui est généralement approuvé , et que je me départe de ce que je vois contredit par une certaine raison universelle? C'est ainsi que le zèle pourrait devenir discret et sage ; mais , bien loin de se faire une si utile leçon , on se fait de ses bizarreries une espèce de mérite ; et parce qu'on a l'esprit tourné autrement que le reste des hommes , on se croit au-dessus de tous les autres hommes , sans considérer qu'il est bien plus probable qu'on est d'autant plus au-dessous , qu'on pense moins y être.

De là , zèle borné et limité : ce que l'on a jugé bon et saint, on veut qu'il soit bon et saint pour tout le monde ; et si tout le 'monde n'en passe par là , on est déterminé à condamner tout le monde , et à croire tout le monde perdu. Hors du plan de réforme qu'on a conçu , tout paraît égarement, tout paraît désordre et relâchement. Mais Dieu , le souverain maître , a-t-il donc traité avec vous pour ne distribuer ses dons et ses grâces que selon vos projets? n'a-t-il point, dans les trésors de sa sagesse, d'autres idées du bien que celles que vous proposez? nous appelle-t-il tous au même genre de perfection ? nous conduit-il tous par le même chemin ? est-ce à vous seul qu'il a révélé ses voies? est-ce de vous seul qu'il veut se servir pour l'accomplissement de ses desseins? et qui êtes-vous, enfin, pour entreprendre , si je puis ainsi parler , de raccourcir sa providence , et pour vouloir lui prescrire des bornes ? Il aurait fallu de bonne heure vous élever l'esprit, Cura teipsum ; il aurait fallu vous faire une plus grande âme , une âme capable de tout bien , capable au moins d'estimer le bien partout où il est , et de quelque part qu'il vienne. Il aurait fallu vous appliquer ces paroles de l'Apôtre aux Corinthiens : Eamdem autem habentes remunerationem... dilatamini et vos 4; Ayez, mes Frères, les uns pour les autre un zèle moins étroit et moins resserré. Alors on ne vous verrait plus tant fatiguer le monde de vos avis ; on ne vous enten-

" 2 Cor., 6.

drait plus tant déclamer contre ceux qui prennent d'autres routes que les vôtres , et vous ne feriez plus tant d'efforts pour les amener , ou de gré ou de force, à votre point.

Cependant, après avoir rectifié le zèle par rapport à l'esprit, il reste à le régler et à l'épurer par rapport au cœur ; et c'est ici que notre amour-propre triomphe , et qu'il met en œuvre tous ses artifices et toutes ses ruses. Car de croire que tout zèle pour la perfection du prochain soit un zèle inspiré de Dieu , abus , Chrétiens. Si cela était , il ne serait ni si prompt, . ni si naturel ; il ne serait pas si aisé de l'avoir , il en coûterait davantage pour le soutenir , et l'on ne verrait pas les plus imparfaits et souvent même les plus libertins s'en faire honneur. Mais l'illusion est de confondre les choses , et de prendre pour vrai zèle ce qui est passion , et pure passion ; je veux dire de prendre pour zèle ce qui est chagrin , de prendre pour zèle ce qui est inquiétude , de prendre pour zèle ce qui est intrigue , de prendre pour zèle ce qui est envie , de prendre pour zèle ce qui est ambition et intérêt ; car tout cela , quoique infiniment éloigné d'un zèle chrétien , ne laisse pas de l'imiter et d'en avoir toutes les apparences. Ainsi l'envie semble-t-elle déplorer dans le prochain des défauts qu'elle se plaît à y remarquer. Ainsi l'ambition , sous prétexte de rétablir ou de maintenir l'ordre , cherche-t-elle à dominer. Ainsi l'esprit d'intrigue trouve-t-il par là mille occasions de se produire et de s'ingérer. Ainsi la vivacité d'une âme naturellement inquiète la porte-t-elle à sortir hors d'elle-même, pour s'attacher aux imperfections du prochain, et pour y trouver des sujets sur quoi s'exercer. Ainsi la mélancolie prend-elle le nom de zèle, pour avoir droit de contester et de condamner. Mais tout cela, ajoute saint Grégoire , pape , n'est point ce zèle de Dieu qu'avait saint Paul , quand il disait aux Corinthiens : AUmulor enim vos Dei œmulatione l. C'est le zèle de l'homme, et de l'homme passionné , de l'homme aveugle et corrompu. Or , sans le zèle de Dieu , celui de l'homme n'est qu'un fantôme , et, pour parler avec l'Écriture, une idole de zèle, Idolum zeli 2 : c'est l'expression du prophète Ézéchiel ; et vous savez ce que dit l'apôtre saint Jacques, que la passion de l'homme, c'est-à-dire le zèle de l'homme, n'accomplit jamais la justice de Dieu.

Mais qu'un homme , de bonne heure , se soit étudié lui-même pour connaître les plus secrets mouvements de son cœur ; que, par de saintes violences , il se soit rendu maître de ses inclinations et de ses antipathies , de ses désirs et de ses aversions ; qu'il ait appris à réprimer sa cupidité, à borner son ambition, à étouffer ses ressentiments, à modérer ses colères, à calmer ses inquiétudes : alors il sera en état de distinguer quel esprit l'anime dans son zèle , et de le réduire aux termes de la raison et de l'équité. Sans autre pierre de touche que ses propres réflexions , il démêlera , au travers des plus belles couleurs dont se pare le faux zèle , la malignité de l'envie , l'aigreur de l'animosité et de la haine , les emportements de la vengeance, les artifices de l'intrigue, les prétentions de l'intérêt, les saillies et les impétuosités du naturel. 11 saura quand il faudra par-

1 2 Cor., Il, — 2Ezech., 8.

1er , et quand il faudra se taire. Il ne cherchera point à guérir un mal , peut-être assez léger , par un autre mal beaucoup plus grand ; à corriger un désordre, peut-être assez peu sensible, par un autre désordre beaucoup plus criminel , je veux dire par une médisance atroce , ou par un éclat scandaleux. Il ne s'attachera point opiniâtrement , sous une apparence de zèle , à butter certaines personnes qui ne lui plaisent pas , à les décrier et à les détruire , plutôt que d'autres qu'il aime et à qui il passe tout. Dès quil aura quelque sujet de craindre que ses vues ne soient pas assez épurées et qu'il n'y entre de la passion , il prendra le parti de l'humilité et du silence, persuadé qu'il vaut mieux , après tout, risquer la perfection de son frère, que la sienne propre. Ah! mon Dieu, qu'est-ce que l'homme , et combien est-il sujet à s'égarer, lors même qu'il semble tenir les voies les plus droites et pratiquer les plus belles vertus ? Quoi qu'il en soit, Chrétiens , il ne suffit pas d'autoriser notre zèle pour la perfection du prochain et de le régler , il faut encore l'adoucir ; et c'est à quoi nous servira le zèle de notre perfection particulière, comme je vais l'expliquer dans la troisième partie.