POUR LE TROISIÈME DIMANCHE DE L'AVENT

Sujet. Les Juifs députés de la Synagogue dirent donc à Jean-Baptiste : Qui étes-vous? afin que nous puissions rendre réponse à ceux qui nous ont envoyés. Que dites-vous de vousmême? Je suis , répondit-il , la voix de celui qui cric dans le désert ; Préparez la voie du Seigneur, et la rendez droite.

Ce n'était pas une petite gloire à saint Jean , d'avoir été choisi de Dieu pour préparer dans les esprits et dans les cœurs des hommes la voie du Seigneur, dont il annonçait la venue. Or, il s'agit de savoir quelle est cette voie sainte par où le Seigneur veut venir à nous et par où nous devons aller à lui. Il s'agit au même temps de connaître la voie qui lui est opposée, afin de nous en détourner ; et c'est ce que nous examinerons dans ce discours.

Division. Les voies du Seigneur, ce sont nos consciences, puisque c'est par elles que nous cherchons le Seigneur et que nous le trouvons. Pour les préparer donc ces voies, il faut nous préserver du désordre d'une fausse conscience. Fausse conscience aisée à former : lre partie. Fausse conscience dangereuse à suivre : 2e partie. Fausse conscience, excuse frivole pour se justifier devant Dieu : 3e partie.

Première partie. Fausse conscience aisée à former. Outre la loi de Dieu , nous avons encore pour règle de nos actions la conscience : et la conscience, dit saint Thomas , est l'application que chacun se fait à soi-même de cette divine loi. Or nous nous l'appliquons chacun selon les dispositions de notre cœur ; d'où il arrive que toute simple, tout invariable et tout irrépréhensible qu'elle est par elle-même , elle prend autant de formes différentes qu'il y a de différents esprits : et voilà la source de nos erreurs.

Parlons encore plus clairement. Pour agir il faut se faire une conscience , et tout ce qui n'est pas selon la conscience , dit l'Apôtre , est péché ; mais il ne s'ensuit pas de là , que tout ce qui est selon la conscience soit exempt de péché : pourquoi? parce qu'il y a une conscience qui n'est pas droite, une fausse con-

science. Or il est très-aisé de se former une telle conscience , 1° clans tous les étals du monde en général ; 2° particulièrement dans les conditions du monde plus élevées : 3° surtout encore à la cour.

1. On se fait aisément dans lous les élats une fausse conscience , parce qu'on se fait une conscience , ou selon ses désirs , ou selon ses intérêts. Fausse conscience aisée à former par la raison seule qu'on se la forme selon ses désirs. Car, dit saint Augustin , tout ce que nous voulons , quelque criminel qu'il soit ♦ nous paraît permis, et même bon. Et tel est l'ascendant que notre cœur prend sur notre esprit ; c'est pourquoi le Prophète, en parlant des erreurs de l'impie, ajoute communément que l'impie les a conçues dans son cœur : Dixit impius in corde suo. Or qu'y a-t-il de plus naturel , et par conséquent de plus facile , que de se faire ainsi une conscience selon son cœur? Exemple d'un homme dominé par une passion qu'il veut accorder avec la conscience.

Fausse conscience non moins aisée à former dans toutes les conditions, parce qu'on se la forme selon ses intérêts. Dès qu'il ne s'agit point de notre intérêt , nous avons une conscience droite, et nous nous déclarons hautement pour la plus sévère morale. Mais l'intérêt commence-t-il à y être engagé, nous commençons à voir tout autrement les choses. Ce qui nous paraissait trop relâché ne nous semble plus si large, et nous y trouvons du bon sens. Ds là nous avons une conscience exacte : pour qui ? pour les autres et non pour nous. Que je parle ici des obligations d'un bénélicier; tous ceux qui n'y ont point d'intérêt, parce qu'ils sont en d'autres états, conviendront de tout ce que je dirai : mais que je passe ensuite à eux-mêmes et à leurs conditions, c'est alors qu'ils se mettront en garde , et qu'ils s'élèveront contre moi.

2. Fausse conscience encore plus aisée à former dans les conditions plus élevées , et parmi les grands , soit parce qu'ils ont des intérêts plus difficiles à accorder avec la loi de Dieu, et que la politique leur inspire là-dessus des maximes plus dangereuses, soit parce que tout ce qui les environne contribue à les tromper : flatteurs intéressés, faux conseillers.

3. Fausse conscience surtout aisée à former dans les cours des princes : comment cela? C'est qu'à la cour les passions sont beaucoup plus ardentes, les désirs beaucoup plus vifs , et les intérêts beaucoup plus grands. De là l'on se fait une morale particulière à la cour ; de là tant de gens se pervertissent à la cour ; de là l'on se fie si peu à la conscience d'un homme de cour.

Prière à Dieu pour lui demander qu'il ne nous livre pas à la violence de nos désirs, et qu'il ne permette pas que nos intérêts nous dominent.

Deuxième partie. Fausse conscience dangereuse à suivre. Toute erreur est dangereuse , surtout en matière de mœurs ; mais il n'y en a point de plus préjudiciable que celle qui s'attache à la règle même des mœurs , qui est la conscience ; car avec une fausse conscience , 1° il n'y a point de mal qu'on ne commette; 2° on commet le mal hardiment et tranquillement ; 3° on le commet sans ressource et sans espérance de remède.

1. Avec une fausse conscience, point de mal qu'on ne commette. A quoi ne se porte pas un ambitieux qui s'est fait une conscience de ses fausses maximes? A quoi ne se porte pas un voluptueux , un vindicatif? Que ne lirent pas les Juifs ? Ils crucifièrent Jésus-Christ : et que ne faisons-nous pas tous les jours ? On opprime le juste et l'innocent; on est exact jusqu'au scrupule sur de légères observances, tandis qu'on viole ce qu'il y a de plus indispensable dans la religion , savoir, la justice, la miséricorde, la foi.

Qu'est-ce qu'une fausse conscience? Un abîme inépuisable de péchés, répond saint Bernard ; une mer profonde et affreuse , où se trouvent, selon le terme de l'Ecriture , des reptiles sans nombre. Ces reptiles nous marquent la subtilité avec laquelle le péché se glisse dans une fausse conscience; et ces reptiles sans nombre, la malheureuse fécondité avec laquelle ils s'y produisent. Car c'est là que s'engendrent toutes sortes de monstres : envies , aversions , médisances , calomnies, perfidies, désirs charnels, impudicités.

2. Avec une fausse conscience on commet le mal hardiment et tranquillement : hardiment, parce qu'on n'y trouve dans soi-même nulle opposition;

tranquillement, parce qu'on n'en ressent alors aucun trouble, et que la conscience est d'intelligence avec le pécheur. Or la paix dans le péché est le plus grand de tous les maux. Quatre sortes de consciences que dislingue saint Bernard : mais des quatre , la dernière , qui est une mauvaise conscience dans la paix , est la plus à craindre ; car dans une mauvaise conscience troublée , il y a encore des lumières , et par conséquent des principes de pénitence et de conversion ; mais dans une mauvaise conscience tranquille , il n'y a que ténèbres.

3. De là , avec une fausse conscience on commet le mal sans ressource ; car la grande ressource du pécheur, c'est une conscience droite et saine qui le condamne intérieurement , et voilà ce qui ramena saint Augustin , sa conscience révoltée contre lui-même.

Aussi le Prophète voulant , ce semble , engager Dieu à punir les impiétés de son peuple, ne lui disait pas, Humiliez -les , confondez-les, ruinez-les de fond en comble ; mais , Aveuglez-les : comme pour marquer que cet aveuglement était la plus grande peine du péché. Et c'est pour cela même que je dis tout au contraire : Déchargez , Seigneur, votre colère sur tout le reste , mais épargnez leurs consciences et ne les aveuglez pas ; car ce serait dès cette vie les réprouver.

Troisième partie. Fausse conscience , vaine excuse pour se justifier devant Dieu. Si nos erreurs étaient des erreurs involontaires et de bonne foi , le pécheur pourrait se prévaloir de sa fausse conscience comme d'une excuse légitime. Mais ce caractère de bonne foi se trouve-t-il toujours dans la fausse conscience? Si cela était, David n'aurait pas dit à Dieu : Seigneur, oubliez mes ignorances passées.

Je prétends donc que l'ignorance, et par conséquent la fausse conscience, est, surtout dans le siècle où nous vivons, un des prétextes les plus frivoles, 1° parce qu'il y a maintenant trop de lumière pour pouvoir supposer ensemble une conscience dans l'erreur et une conscience de bonne foi ; 2° parce qu'il n'y a point de fausse conscience que Dieu , dès maintenant , ne puisse confondre par une autre conscience droite qui reste en nous, ou qui, quoique hors de nous, s'élève contre nous malgré nous-mêmes.

1. Trop de lumière dans notre siècle , et trop de moyens de s'instruire, pour pouvoir supposer une conscience dans l'erreur, et une conscience de bonne foi. Si vous aviez voulez vous servir de ces moyens , cette fausse conscience ne se serait pas formée. Mais vous les avez négligés, et celte négligence vous rend coupables.

2. Point de fausse conscience que Dieu ne puisse confondre par une autre conscience droite : 1. par celle des païens : car n'est-il pas étrange que vous vous permettiez aujourd'hui , ou que vous vous croyiez permises cent choses dont vous savez que les païens se sont fait des crimes ? 2. Par la vôtre, soit telle qu'elle est présentement ; mais pour qui? pour les autres ; car, quelle contradiction que vous soyez si éclairés sur ce qui touche les autres, et si aveugles sur ce qui vous regarde ! soit telle qu'elle a été dans ces premières années où la passion ne vous avait pas encore corrompus ; car d'où est venu ce changement? et vous est-il pardonnable de n'avoir pas conservé tant de bons principes qui devaient vous servir de règles dans tout le cours de votre vie ?

Pour vous préserver ou pour revenir de ce désordre de la fausse conscience , souvenez-vous de deux grandes maximes : Tune, que le chemin du ciel est étroit; l'autre , qu'un chemin étroit ne peut jamais avoir de proportion avec une conscience large.