DE LA NATURE. PREMIÈRE VUE

DE LA NATURE

Un nature est le système de.s lois établies par le Créateur, pour l’existence des choses et pour la succession des êtres. La nature n'est point une chose, car celte chose serait tout : la nature n’est point un être, car cet être serait Dieu; mais on peut la considérer comme une puissance vive, immense, qui embrasse tout, qui anime tout, et qui, subordonnée à celle du premier Être, n’a commencé d’agir que par son ordre, et n’agit encore que par son concours ou son consentement. Cette puissance est de la puissance divine la partie qui se manifeste; c’est en même temps la cause et l’effet, le mode et la substance, le dessein et l’ouvrage : bien differente de l’art Immain dont les productions ne sont que des ouvrages morts, la nature est elle-même un ouvrage perpétuellement vivant, un ouvrier sans cesse actif, qui sait tout employer, qui, travaillant d’après soi-même, |loujours sur le même fonds, bien loin de l’épuiser, le rend inépuisable : le temps, l'espace cl la matière sont ses moyens, l’univers son objet, le mouvement et la vie son but.

Les effets de cette puissance sont les phénomènes du monde : les ressorts qu’elle emploie sont des forces vives que l’espace et le temps ne peuvent que mesurer et limiter sans jamais les détruire; des forces qui se balancent, qui se confondent, qui s’opposent sans pouvoir s’anéantir : les unes pénètrent et transportent les corps, les autres les échauffent et les animent. L’attraction et l’impulsion sont les deux principaux instruments de l’action de celle puissance sur les corps bruts; la chaleur et les molécules organiques vivantes sont les principes actifs qu’elle met en œuvre pour la formation et le développement des êtres organisés.

* En plaçant ce discours en tête du douzième volume de l'édition de l’Imprimerie royale, Buffon y a joint la note suivante, sous forme d’avertissement :

« Comme les détails de l’histoire naturelle ne sont intéressants que pour ceux qui s’appliquent uniquement à cette science, et que dans une exposition aussi longue que celle de l’hisloirc particulière de tous les animaux, il règne nécessairement trop d’uniformité, noos avons cru que la plupart de nos lecteurs nous sauraient gré de couper de temps en temps le fil d’une méthode qui nous contraint, par des discours dans lesquels nous donnerons nos réflexions sur la nature en général, et traiterons de ses effets en grand. Nous retournerons ensuite a nos détails avec plus de courage; car j’avoue qu’il en faut pour s’occuper continuellement de petits objets dont l’examen exige la plus froide patience, et ne permet rien au génie. »

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Avec de (els moyens que ne peut la nature? Elle pourrait tout si elle pouvait anéantir et créer ; mais Dieu s'est réservé ces deux extrêmes de pouvoir : anéantir et créer sont les attributs de la toute-puissance; altérer, changer, détruire, développer, renouveler, produire, sont les seuls droits qu’il a voulu céder. Ministre de ses ordres irrévocables, dépositaire de ses immuables decrets, la nature ne s’écarte jamais des lois qui lui ont été prescrites; elle n’altère rien aux plans qui lui ont été tracés, et dans tous ses ouvrages elle présente le sceau de l'Éternel : cette empreinte divine, prototype inaltérable des existences, est le modèle sur lequel elle opère’ modèle dont tous les traits sont exprimés en caractères ineffaçables et prononcés pour jamais ; modèle toujours neuf, que le nombre des moules ou des copies, quelque infini qu’il soit, ne fait que renouveler.

Tout a donc été créé et rien encore ne s’est anéanti; la nature balance entre ces deux limites sans jamais approcher ni de l’une ni de l’autre : tâchons de la saisir dans quelques points de cet espace immense qu’elle remplit et parcourt depuis l’origine des siècles.

Quels objets! un volume immense de matière qui n’cùt formé qu'une inutile, une épouvantable masse, s’il n’eùt été divisé en parties séparées par des espaces mille fois plus immenses : mais des ir.illiers de globes lumineux placés à des distances inconcevables, sont les bases qui servent de fondcmen’t a I édifice du monde : des millions de globes opaques, circulant autour des premiers, en composent l’ordre et l’architecture mouvante. Doux forces primitives agitent ces grandes masses, les roulent, les transportent et les animent; chacune agit à tout instant, et toutes deux, combinant leurs efforts, tracent les zones des sphères célestes, établissent dans le milieu du vide des lieux fixes et des routes déterminées; et c’est du sein même du mouvement que naît l'équilibre des momies et le repos de l’univers.

La première de ces forces est également répartie; la seconde a été distribuée en mesure inégale. Chaque atome de matière a une môme quantité de force d attraction, chaque globe a une quantité différente de force d’impulsion : aussi est-il des astres fixes et des astres errants, des globes qui ne semblent être faits que pour attirer, et d’autres pour pousser ou pour être poussés ; des sphères qui ont reçu une impulsion commune dans le même sens, et d autres une impulsion particulière; des astres solitaires et d’autres accompagnés de satellites; des corps de lumières cl des masses de ténèbres ; des planètes dont les différentes parties ne jouissent que successivement d une lumière empruntée; dos comètes qui se perdent dans l’obscurité des profondeurs de 1 espace, et reviennent après des siècles se parer de nouveaux feux; des soleils qui paraissent, disparaissent et semblent alternativement se rallumer et s’éteindre; d’autres qui se montrent une fois et s évanouissent ensuite pour jamais. Le ciel est le pays dcsgrandsévénements ; mais à peine l’œil humain pcut-il les saisir : un soleil qui périt et qui cause la catastrophe d'un monde, ou d'un système de mondes, ne fait d’autre effet a nos yeux que celui d’un feu follet qui brille et qui s’éteint : riiommc

borné à l’alome lerrcstre sur lequel il végète, voit cet atome comme un momie et ne voit les mondes que comme des atomes.

Car cette terre qu’il habite, à peine reconnaissable parmi les autres globes, et tout à fait invisible pour les sphères éloignées, est un million de Ibis plus petite que le soleil qui l’éclaire, et mille fois plus petite que d’autres planètes qui comme elle sont subordonnées à la puissance de cet astre, et forcées à circuler autour de lui. Saturne, .Jupiter, Mars, la Terre, Vénus, Mercure et le Soleil occupent la petite partie des cieux que nous appelons notre univers. Toutes ces planètes avec leurs satellites, entrainées par un mouvement rapide dans le meme sens et presque dans le même plan, composent une roue d’un vaste diamètre dont l’essieu porte toute la charge, lequel, tournant lui-méme avec rapidité, a dû s’échauffer, s’embraser et répandre la chaleur et la lumière jusqu’aux extrémités de la circonférence : tant que ces mouvements dureront (et ils seront éternels, à moins que la main du premier moteur ne s’oppose et n’emploie autant de force pour les détruire qu’il en a fallu pour les créer), le soleil brillera et remplira de sa sprendeur toutes les sphères du monde; et comme dans un système où tout s’attire, rien ne peut ni se perdre, ni s’éloigner satis retour, la quantité de matière restant toujours la même, cette source féconde de lumière et de vie ne s’épuisera, ne tarira jamais ; car les autres soleils qui lancent aussi continuellement leurs feux rendent à notre soleil tout autant de lumière qu’ils en reçoivent de lui.

Les comètes en beaucoup plus grand nombre que les planètes, et dépendantes comme clics de la puissance du soleil, pressent aussi sur ce foyer commun, en augmentent la charge, et contribuent de tout leur poids à son embrasement : elles font partie de notre univers, puisqu’elles sont sujettes, comme les planètes, à l’attraction du soleil; mais elles n’ont rien de commun entre elles ni avec les planètes, dans leur mouvement d’impulsion; elles circulent chacune dans un plan différent et décrivent des orbes plus ou moins allongés dans des périodes dilférentes de temps, dont les unes sont de plusieurs années, et les autres de (juelques siècles. Le soleil tournant sur lui-mème, mais au reste immobile au milieu de tout, sert en même temps de flambeau, de foyer, de pivot à toutes ces parties de la machine du monde.

C’est par sa grandeur meme qu’il demeure immobile et qu’il régit les autres "lobes : comme la force a été donnée proportionnellement à la masse, qu’d est incomparablement plus grand qu’aucune des comètes, et qu’il contient mille fois plus de matière que la plus grosse planète, elles ne peuvent ni le déranger, ni se soustraire a sa puissance, qui, s ctendant à des distances immenses, les contient toutes, et lui ramène au bout d un temps celles qui s'éloignent le plus; quelques-unes même à leur retour s en approchent de si près, qu’après avoir été refroidies pendant des siècles, clics éprouvent une chaleur inconcevable; elles sont sujettes à des vicissitudes étranges par ces alternatives de chaleur et de froid extrêmes, aussi bien que par les

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inégalités de leur mouvement, qui tantôt est prodigieusement accéléré et ensuite infiniment retardé : ce sont, pour ainsi dire, des mondes en désordre en comparaison des planètes, dont les orbites étant plus régulières, les mouvements plus égaux, la température toujours la même, semblent être des lieux de repos, où, tout étant constant, la nature peut établir un plan, agir uniformément, se développer successivement dans toute son étendue. Parmi ees globes choisis entre les astres errants, celui que nous habitons paraît encore être ])rivilégié : moins froid, moins éloigné que Saturne, .lupiier. Mars, il est aussi moins brûlant que Vénus et Mercure qui paraissent trop voisins de l’astre de la lumière.

Aussi, avec quelle magnificence la nature ne brille-t-clle pas sur la terre ! une lumière pure, s étendant de l’orient au couchant, dore successivement les hémisphères de ce globe; un élément transparent et léger l’environne; une chaleur douce et féconde anime, fait éclore tous les germes de vie; des eaux vives et salutaires servent a leur entretien, à leur accroissement; des éminences distribuées dans le milieu des terres arrêtent les vapeurs de l’air, rendent ces sources intarissables et toujours nouvelles ; des cavités immenses faites pour les recevoir, partagent les continents. L'étendue de la mer est aussi grande que celle de la terre : ce n’est point un élément froid et stérile, c’est un nouvel empire aussi riche, aussi peuplé que le premier. Le doigt de Dieu a marqué leurs confins : si la mer anticipe sur les plages de 1 occident, elle laissea découvert cellesdcl orient. Cette masseimmensed’eau, inactive par elle-même, suit les impressions des mouvements célestes, elle balance par des oscillations régulières de flux et de reflux; elle s’élève et s abaisse a^ec 1 astre de la nuit; elle s élève encore plus lorsqu'il concourt avec l’astre du jour, et que tous deux réunissant leurs forces dans le temps des équinoxes, causent les grandes marées : notre correspondance avec le ciel n’est nulle part mieux marquée. De ces mouvements constants et généraux résultent des mouvements variables et particuliers, des transports de terre, des dépôts qui forment au fond des eaux des éminences semblables à celles que nous voyons sur la surface de la terre; des courants qui, suivant la direction de ces chaînes de montagnes, leur donnent une figure dont tous les angles se correspondent, et coulent au milieu des ondes comme les eaux, coulant sur la terre, sont en effet les fleuves de la mer.

L air encore plus léger, plus fluide que l’eau, obéit aussi à un plus grand nombre de puissances; l’action éloignée du soleil et de la lune, l’action immédiate de la mer, celle de la chaleur qui le raréfie, celle du froid qui le condense, y causent des agitations continuelles : les vents sont scs courants; ils poussent, ils assemblent les nuages; ils produisent les météores et transportent au-dessns de la surface aride des continents terrestres les vapeurs humides des plages maritimes; ils déterminent les orages, répandent et distribuent les pluies fécondes et les rosées bienfaisantes; ils troublent les mouvements de la mer; ils agitent la surface mobile des eaux, arrêtent ou précipitent les courants, les font rebrousser, soulèvent les flots, excitent les

lompétes ; la mer irritée s'élève vers le ciel, et vient en mugissant se briser contre des digues inébranlables qu’avec tous ses efforts elle ne peut ni détruire ni surmonter.

Ea terre, élevée au-dessus du niveau de la mer, est à l’abri de ses irruptions; sa surface émaillée de fleurs, parée d’une verdure toujours renouvelée, peuplée de mille et mille espèces d’animaux différents, est un lieu de repos, un séjour de délices, où l’homme, placé pour seconder la nature, préside à tous les êtres; seul entre tous, capable de connaître et digne d’admirer. Dieu l’a fait spectateur de l’univers et témoin de scs merveilles; l’clincelle divine dont il est animé le rend participant aux mystères divins : c’est par cette lumière qu’il pense et réfléchit; c’est par elle qu’il voit et lit dans le livre du monde, comme dans un exemplaire de la Divinité.

La nature est le trône extérieur de la magnificence divine : l’homme qui la contemple, qui l’étudie, s’élève par degrés au trône intérieur de la toutepuissance; fait pour adorer le Créateur, il commande à toutes les créatures; vassal du ciel, roi delà terre, il l’ennoblit, la peuple et renrichit; il établit entre les êtres vivants, l’ordre, la subordination, l'harmonie; il embellit la nature même, il la cultive, l’étend et la polit, en élague le chardon et la ronce, y multiplie le raisin et la rose. Voyez ces plages désertes, ces tristes contrées où l’homme n’a jamais résidé, couvertes ou plutôt hérissées de bois épais et noirs dans toutes les parties : des arbres sans écorce et sans cime, courbés, rompus, tombant de vétusté, d’autres en plus grand nombre, gisants au pied des premiers pour pourrir sur des monceaux déjà pourris, étouffent, ensevelissent les germes prêts à éclore. La nature, qui partout ailleurs brille par sa jeunesse, parait ici dans la décrépitude; la terre surchargée par le poids, surmontée par les débris de ses productions, n’offre au lieu d'une verdure florissante, qu’un espace emcombré, traversé de vieux arbres, chargé de plantes parasites, de lichens, d’agarics, fruits impurs de la corruption : dans toutes les parties basses, des eaux mortes et croupissantes faute d'être conduites et dirigées; des terrains làngcux qui, n'étant ni solides ni liquides, sont inabordables, et demeurent également inutiles aux habitants de la terre et des eaux; <lcs marécages qui, couverts de plantes aquatiques et fétides, ne nourrissent que des insectes vénéneux, et servent de repaire aux animaux immondes. Entre ces marais infects qui occupent les lieux bas, et les forêts décrépites qui couvrent les terres élevées, s’étendent des espèces de landes, des savanes (|ui n'ont rien de commun avec nos prairies; les mauvaises herbes y surmontent, y étoull'ent les bonnes; ce n’est point ce gazon fin qui semble faire le duvet de la terre, ce n est point cette pelouse émaillée qui annonce sa brillante fécondité; ce sont desvégétaux agrestes, des herbes dures, épineuses, entrelacées les unes dans les autres, qui semblent moins tenir à la terre qu’elles ne tiennent entre elles, et qui, se desséchant et repoussant successivement les unes sur les autres, forment une bourre grossière épaisse de plusieurs pieds. Nulle route, nulle communication, nul vestige d'intelligence dans ces lieux sauvages : l’homme obligé

BEFFO!«. tome TU *^1

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de suivre les sentiers de la bêle l’aroiiclic, s’il veut les pareourir j contraint de veiller sans cesse pour éviter d'en devenir la proie ; effrayé de leurs rugissementSj saisi du silence même de ces j)rofondcs soliludesj rebrousse chemin, et dit ; La nature brute est hideuse et mourante; c’est moi, moi seul qui peux la rendre agréable et vivante : desséchons ces marais, animons ces eaux mortes en les faisant couler, formons-cn des ruisseaux, des canaux, employons cet élément actif et dévorant qu’on nous avait caché et que nous ne devons qu’à nous-mêmes ; mettons le feu à cette bourre superllue, à CCS vieilles forêts déjà à demi consommées ; achevons de détruire avec le fer ce que le feu n’aura pu consumer : bientôt au lieu du jonc, du nénuphar, dont le crapaud composait son venin, nous verrons paraître la renoncidc, le trèfle, les herbes douces et salutaires ; des troupeaux d’animaux bondissants fouleront cette terre jadis impraticable; ils y trouveront une subsistance abondante, une pâture toujours renaissante ; ils se multiplieront pour SC multiplier encore : servons-nous de ces nouveaux aides pour achever notre ouvrage; que le bœuf soumis au joug emploie scs forces et le poids de sa masse à sillonner la terre, qu’elle rajeunisse par la culture : une nature nouvelle va sortir de nos mains.

Qu'elle est belle cette nature cultivée ! que par les soins de l'homme elle est biillanie et pompeusement parée ! 11 en fait lui-même le principal ornement ; il en est la production la plus noble : en se multipliant, il en multiplie le germe le plus précieux; elle-même aussi semble se mutiplicr avec lui; il met au jour, par son art, tout ce qu’elle recélaitdans son sein ; que de trésors ignorés ! que de richesses nouvelles ! Les fleurs, les fruits, les grains perfectionnés, multipliés à 1 infini ; les especes utiles d animaux transportées, propagées, augmentées sans nombre; les espèces nuisibles réduites, confinées, reléguées : l’or, et le fer plus nécessaire que l’or, tirés des entrailles de la terre ; les torrents contenus, les fleuves dirigés, resserrés; la mer meme soumise, reconnue, traversée d’une licmisphcre à l’autre; la terre accessible partout, partout rendue aussi vivante que féconde; dans les vallées de riantes prairies, dans les plaines de riches pâturages ou des moissons ' encore plus riches ; les coltines chargées de vignes et de fruits, leurs sommets couronnés d’arbres utiles et de jeunes forêts; les déserts devenus des cités habitées par un peuple immense qui, circulant sans cesse, se répand de ces centres jusqu’aux extrémités; des routes ouvertes et fréquentées, des communications établies partout comme autant de témoins de la force et de l union de la société; mille autres monuments de puissance et de gloire démontrent assez que I homme, maître du domaine de la terre, en a changé, renouvelé la surface entière, et que de tout temps il partage l'empire avec la nature.

Cependant, il ne règne que par droit de conquête : il jouit plutôt qu’il ne possède ; il ne conserve (juc par des soins toujours renouvelés : s’ils cessent, tout languit, tout s’altère, tout change, tout rentre sous la main de la nature : elle reprend ses droits, efface les ouvrages de l’homme, couvre de

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})oiissière et de mousse ses plus fastueux monuments, les détruit avec le temps, et ne lui laisse que le regret d’avoir perdu par sa faute ec que ses ancêtres avaient conquis par leurs travaux. Ces temps où l’homme perd son domaine, ces siècles de barbarie pendant lesquels tout périt, sont toujours préparés par la guerre, et arrivent avec la disette et la dépopulation. L’homme qui ne peut que par le nombre, qui n’est fort que par sa réunion, qui n’est heureux que par la paix, a la fureur de s’armer pour son malheur et de combattre pour sa ruine : excité par l'insatiable avidité, aveuglé par l’ambition encore plus insatiable, il renonce aux sentiments d’humanité, tourne toutes scs forces contre lui-niéme, cherche à s'entre-détruire, se détruit en effet ; et, après ces jours de sang et de carnage, lorsque la fumée de la gloire s’est dissi[)éc, il voit d’un œil triste la terre dévastée, les arts ensevelis, les nations dispersées, les peuples affaiblis, son propre bonheur ruiné et sa puissance réelle anéantie.

GRAND DIEU ! dont la seule présence soutient la nature et maintient l'harmonie des lois de l'univers; vous qui du trône immobile de l’Empijrée voyez rouler sous vos pieds toutes les sphères célestes sans choc et sans confusion, qui du sein du repos reproduisez à chaque instant leurs mouvements immenses, et seul régissez dans une paix profonde ce nombre infini de deux et de mondes ; rendez, rendez enfin le calme à la terre agitée ! Qu’elle soit dans le silencel qu’à votre voix la discorde et la guerre cessent de faire retentir leurs clameurs orgueilleuses ! Dieu de bonté, auteur de tous les êtres, vos regards paternels embrassent tous les objets de la création; mais l'homme est votre être de choix ; vous avez éclairé son âme d'un rayon de votre lumière immortelle ; comblez vos bienfaits en pénétrant son cœur d’un trait de votre amour. Ce sentiment divin se répandantpartout, réunira les natures ennemies; l’homme ne craindra plus l’aspect de l'homme; le fer homicide n’armera plus sa main ; le feu dévorant de la guerr e ne fera plus tarir la source des générations -, l’espèce huihaine, maintenant affaiblie , mutilée, moissonnée dans sa fleur, germera de nouveau et se multipliera sans nombre; la nature accablée sous le poids des fléaux, stérile, abandonnée, reprendra bientôt, avec une nouvelle vie, son ancienne fécondité-, et nous, Dieu bienfaiteur, nous la seconderons, nous la cultiverons, nous l’observerons sans cesse pour vous offrir à chaque instant un nouveau tribut de reconnaissance et d'admiration.

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