XVI NOTICB SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

les seules traces des nations puissantes qui peuplaient jadis ces plaines immenses , aujourd'hui si arides.

Observateur impartial et sage v il ne portait jamais de juge mens d'après les opinions d'autrui ; il voulait voir par lui-même, et il voyait toujours juste, parce que, sans passions et sans préjugés , il ne désirait et ne cherchait que la vérité.

11 employa trois années à faire ce grand voyage > ce qui paraît un prodige lorsqu'on vient à songer à la modique somme qu'il avait pour l'entreprendre. Il ne l'y dépensa pas tout entière , car à son retour il possédait encore vingt-cinq louis. Quelle sagesse ne lui a-t-il pas fallu pour vivre et voyager trois années entières dans un pays ravagé, où tout se paie au poids de l'or ! Mais c'est que Volney fréquentait peu la société des villes ; il était presque continuellement en voyage, et il voyageait avec la simplicité d'un philosophe et l'austérité d'un Arabe. Toujours à la recherche de la vérité , il avait renoncé à la trouver parmi les hommes ; il suivait avec avidité les traces des temps anciens pour découvrir le sort des générations présentes. Occupé de hautes pensées , il aimait à errer au milieu des ruines, il semblait se complaire au milieu des tombeaux. Là il s'abandonnait à des rêveries profondes. Assis sur les» monumens presque en poussière des grandeurs passées, il méditait sur la fragilitédes

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grandeurs présentes ; il s'accoutumait à suivre les progrès de la destruction générale, à mesurer d'un œil traqquflle cet horrible abîme où vont s'engouffrer les empires et les générations, Où font s'éva- #' nouir les ehjmères des hommes. C'est là qu'il apprit à mépriser ce qu'il appelait les niaiseries humaines, qu'il puisa ces vérités sublimes qui brillent dans ses nombreux écrits , et cette rigidité de principes qui dirigea toujours ses actions*

Après un voyage de trois années, il revint en Europe, et signala son retour par la publication dé •son Voyage en Egypte et en Syrie. Jamais livré n'obtint un succès plus rapide, plus brillant' et moins contesté. Il valut à son jeune auteur l'estime des gens instruits, l'admiration de ses concitoyens et une célébrité, européenne : il en reçut des marques flatteuses.

Le baron de Grimm ayant présenté un exemplaire du Voyage eo Egypte à Catherine Mç eut IV bligeante attention de le faire au nom de Volney. L'impératrice fit offrir à Fauteur \ine très-belle mé* daille en or; mai? lorsque , quelques années après , Catherine eut pris parti contre la France , Volney. se bâta d'écrire à Grimm la lettre suivante en lui renvoyant la médaille. .:

XVIII NOTICE êVK Lk *» tt IIS tCKITS

i* , 4 décembre 179»'

« MOKSHHJR,

» La protection déclarée que S. M* l'impératrice des Russie* accorde à des Français révoltés , les secours pécuniaires dont elle favorise les ennemis de ma patrie , ne me permettent pins de garder en mes main» le monument de générosité qu'elle y a déposé. Vous sentez que je parle de la médaille d'or qu'au mois de janvier 1 788 , tous m'adressâtes de la part de S» M. Tant que j'ai pu voir dans ce don un témoignage d'estime et d'approbation des principes politiques que j'ai manifestés , je lui ai porté le respect qu'on doit à un noble emploi dela puissance ; mais aujourd'hui que je partage cet or avec des hommes pervers et dénaturés , de quel oeil pourrai-je l'envisager? Comment souffrirai-je que mon nom se trouve inscrit sur le même registre que ceux des déprédateurs de la France? Sans doute l'impératrice est trompée, sans doute la souveraine qui nous a donné l'exemple de consulter les philosophes pour dresser un code de lois, qui a reconnu pour base de ces lois Y égalité et laliberté , qui a affranchi ses propres serfs , et qui , ne pouvant briser les liens de ceux de ses boyards 9 les a du moins relâchés; sans doute Catherine II n'a

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point entendu épouser la querelle des champiorfs iniques et absurdes de la barbarie superstitieuse et tyranhique des siècles passés ; sans doute, enfin, sa religion séduite n'a besoin que d'un rayon potifc s'éclairer; mais en attendant, un grand scandale de contradiction existe, et les esprits droits et justes ne peuvent consentir à le partager : veuillez donc , monsieur, rendre à l'impératrice un bienfait dont je ne puis plus m'honorer ; veuillez lui dire que si je l'obtins de son estime, je le lui rends pour la conserver ; que les nouvelles lois de monr pays qu'elle persécute , ne me permettent d'être ni ingrat ni lâche, et qu'après tant de vœux pour une gloire utile à l'humanité , il m'est douloureux de n'avoir que des illusions à regretter.

Le succès brillant qu'obtint le Voyage en Egypte et en Syrie , ne fut pas de ces succès éphémères qui ne sont dus qu'aux circonstances ou à la faveur du moment. Parmi les nombreux témoignages qui vinrent attester l'exactitude des récits et la justesse des observations , le plus remarquable sans doute est celui que rendit le général Berthier dans là Relation de la campagne d'Egypte : « Les aperçus » politiques snr les ressources de l'Égyptë, dit-il, la «description de ses monuméns, l'histoire des » mœurs et des usages des diverses nations qui l'ha-