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» bitent * ont été traités par le citoyen Volney avetf aune vérité et une profondeur qui n'ont rien laissé » à ajouter aux observateurs qui sont venus après lui. » Son ouvrage était le guide des Français en Egypte ; » c'est le seul qui ne les ait jamais trompés. »

Quelques mois après la publication de son voyage, Volney fut nommé pour remplir les fonctions difficiles et importantes de directeur général de l'agriculture et du commerce en Corse ; il se disposait à se rendre dans cette île , lorsqu'un événement inattendu vint y mettre obstacle.

La France , fatiguée d'un joug imposé par de mauvaises institutions, venait de le briser. Le cri de liberté avait fait tressaillir tous les cœurs français, et fait trembler tous les trônes. De toutes parts les lumières se réunissaient en un seul faisceau pour dissiper les ténèbres de l'ignorance. Le peuple venait de nommer ses mandataires , et Volney fut appelé à siéger parmi les législateurs de la patrie.

Sur une observation que fit Goupil de Préfeln , il s'empressa de donner sa démission de la place qu'il tenait du gouvernement , ne regardant pas , disait-il, un emploi salarié comme compatible avec l'indépendante dignité de mandataire du peuple.

Il prit part à toutes les délibérations importantes, et, fidèle à son mandat, il se montra toujours un des plus fermes soutiens des libertés publiques.

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Malouet ayant proposé* de se réunir en comité secret afin de ne point discuter devant des étrangers: «Des .étrangers! s'écria Volney, en est-il parmi nous? » L'honneur que vous avez reçu d'eux lorsqu'ils vous » ont nommés députés, vous fait-il oublier qu'ils sont » vos frères et vos concitoyens? N'ont-ils pas le plus » grand intérêt à avoir les yeux fixés sur vous? Oubliez-vous que vous n'êtes que leurs représentans, » leurs fondés de pouvoirs ? et prétendez-vous vous » soustraire à leurs regards lorsque vous leur devez «compte de toutes vos démarches et de toutes vo£

• pensées? Ah! plutôt que la présence de nos

» concitoyens nous inspire , nous anime ! elle n'a- » joutera rien au courage de l'homme qui aime sa «patrie et qui veut la servir, mais elle fera rougir » le perfide et le lâche que le séjour de la cour ou »la pusillanimité aurait déjà pu corrompre. »

Il fut un des premiers à provoquer l'organisation des gardes nationales , celles des communes et des départemens , ef fut nommé secrétaire dès la première année.

Il prit part aux nombreux débats qui s'élevèrent loTsqu'on agita la proposition d'accorder au roi l'exercice du droit de paix et de guerre.**

«Les nations v dit-il , ne sont pas créées pour

* Moniteur du 28 mai 1789.

♦♦^.^.^.^ du 20 mai 1790,

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»:la gloire 4es rois ,, et vous n'avez vu dans les trophées que des sanglans fardeaux pour les peu»- »;ples../..

» Jusqu'à ce jour l'Europe a présenté un spec- » tacle affligeant de grandeur apparente et de mi- »sère réelle : on n'y comptait que. des maisons de «princes et des intérêts de familles ; les nations n'y » avaient qu'une existence accessoire et précaire. » On possédait un empire comme des troupeaux ; » pour les menus plaisirs d'une fête, on ruinait une » contrée ; pour les pactes de quelques individus , » on privait un pays de ses avantages naturels ; la »paix du monde dépendait d'une pleurésie, d'une » chute de cheval; l'Inde et l'Amérique étaient «.plongées dans les calamités de la guerre pour la » mort d'un enfant , et les rois se disputant son hé- » ritage , vidaient leur querelle par /le duel des nations. »

, Il finit par proposer un décret remarquable qui se terminait par ces mots :

« La nation française s'interdit dès ce moment *d'entreprendre aucune guerre tendante à accroître »:son territoire. »

Cette proposition fait honneur au patriotisme éclairé de Volney ,• et l'assemblée se hâta d'en consacrer le principe dans la loi qui intervint. Ce fut cette même année que, sur la proposition de Mirabeau , on s'occupa de la vente des domaines na-

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tionaux ; Volney publia dans .le Moniteur quelques réflexions où il pose ces principes :

<« La puissance d'un état est en raison de sa po- » pulation ; la population est en raison de l'abon- » dance ; l'abondance est en raison de l'activité de • »la culture , et celle-ci en raison de l'intérêt per- »sonnelet direct, c'çst-à-dire, de l'esprit Ae pro- » priété : d'où il cuit que plus le* cultivateur se » rapproche de l'état passif de mercenaire', moins » il a d'industrie et d'activité ; au contraire , plus » il est près de la condition de nropriétaire libre et » plénier, plus il développe les forces et les produits 9 de la terre et la richesse générale de l'état. »

En suivant ce raisonnement si juste et si père mpto ire, on arrive naturellement à cette conséquence, qu'un état est d'autant plus puissant qu'il compte un plus grand nombre de propriétaires , c'est - à - dire , une plus grande division de propriétés.

Jamais aucune assemblée législative n'avait offert une plus belle réunion d'orateurs célèbres. Dans les discussions importantes, ils se pressaient en foule à la tribune ; tou6 brûlaient du désir de soutenir la cause de la liberté , mais de cette liberté sage et limitée , premier droit des peuples.

Tout le monde connaît ce mouvement oratoire de Mirabeau dans une discussion relative au clergé: — Je vois d'ici la fenêtre d'où la main sacrilège d'un

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de nos rois j>etc. ;.... mais peu de personnes sa-» vent à qui ce mouvement oratoire fut emprunté. Vingt députés assiégeaient les degrés de la tribune nationale. « Vous aussi ! dit Mirabeau à Volnëy qui tenait un discours à la main. — Je ne vous retarderai pas long-temps; — montrez-*moi ce que vous avez à dire.... Cela est beau, sublime;..., mais ce n'est pas avec une voix faible , une physionomie calme, qu'on tire parti de ces choses-là ; donnez-les moi. » Mirabeau fondit dans son discours , le passage relatif à tharles IX , et en tira un des plus grands effets qu*ait jamais produits l'éloquence.

C'était peu pour le représentant du peuple de se dévouer tout entier aux intérêts de son pays , il sacrifiait encore ses veillés à l'instruction de ses concitoyens.

Amant passionné de la liberté, ennemi déclaré de tout pouvoir absolu , Volney reconnut qu'il n'y avait que la raison qui pût terrasser le despotisme militaire et religieux. Dans le cours de ses longs voyages, il avait toujours vu la tyrannie croître en raison directe de l'ignorance. Il avait parcouru ces brûlantes contrées, asyle des premiers chrétiens , et maintenant patrie des enfans de Mahomet. Il avait suivi avec terreur les traces prorfondes des maux enfantés par un fanatisme aveugle ; il avait vu les peuples d'autant plus ignorans qu'ils étaient plus religieux , d'autant plus esclaves