XIV NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

Ce ne fut qu'après qu'il put converser en arabe avec facilité, qu'il prit réellement son essor: il fit ses adieux aux moines qui l'avaient accueilli , et , après s'être muni de lettres de recommandation pour différens chefs de tribu', il commença son voyage.

Il prit un guide qui le conduisit dans le désert auprès d'un chef auquel il était particulièrement adressé. Aussitôt qu'il fut arrivé près de lui , Volney présenta une paire de pistolets à son fils , qui accepta ce présent avec reconnaissance. Dès que le chef eut lu la lettre que Volney lui avait remise, il ]ui serra les mains en lui disant : «Sois le bien * venu; tu peux rester avec nous le temps qu'il te » plaira. Renvoie ton guide , nous t'en servirons : » regarde cette tente comme la tienne , mon fils » comme ton frère , et tout ce qui est ici comme » étant à ton usage.» Volney n'hésita pas à se fier à l'homme qui s'exprimait avec tant de franchise : il eut tout lieu de voir combien les Arabes étaient fidèles à observer religieusement les lois de l'hospitalité, et combien ces hommes que nous nommons des . barbares nous sont supérieurs à cet égard. Il resta six semaines au milieu de cette famille errante, partageant leurs exercices , et se conformant en tout à leur manière de vivre.

Un joar le chef lui demanda si sa nation était loin du désert, et lorsque Volney eut tâché de

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lui donner une idée de la distance : «Mais pourquoi es-tu venu ici? lui dit-ih — Pour voir la terre et admirer les œuvres de Dieu. — Ton pays est-il beau? — Très-beau* — Mais y a-t-il de l'eau dans ton pays? — Abondamment; tu en rencontrerais plusieurs fois dans une journée. — Il y a tant d'eau , s'écria l'Arabe émerveillé , il y a tant d'eau, et tp le quittes ! »

Lorsqu 'ensuite Volney leur parlait d^la France, ils l'interrompaient souvent pour témoigner leur surprise de ce1 qu'il avait quitté un pays où il trouvait tout en abondance, pour venir visiter une contrée aride et brûlante. Notre voyageur eût désiré passer quelques mois parmi ces bons Arabes, mais il lui était impossible de se contenter comme eux <le trois ou quatre dattes et d'une poignée de riz pagr jour : il avait tellement à souffrir de la faim et de la soif qu'il se sentait souvent défaillir. Il prit congé de ses hôtes, et reçut à son départ des marques de leur amitié. Le père et le fils le reconduisirent à une grande distance , et ne le quittèrent qu'après l'avoir prié plusieurs fois de venir les revoir.

Allant de ville en ville , de tribu en tribu , demandant franchement une hospitalité qu'on ne lui

refusait jamais, Volney parcourut toute l'Egypte et la Syrie. Il salua ces pyramides colossales, ces majestueuses ruines de Palmyre disséminées comme autant de rochers dans ces mers de sable, et comme