CHAPITRE XXII

bizarre dans sa cause que pernicieuse dans ses effets,

§ III. Troisième système. Culte des symboles, oh

idolâtrie.

»Dès l'instant où le peuple agricole eut porté un regard observateur sur les astres, il sentit le besoin d'en distinguer les individus ou les groupes , et de les dénommer chacun proprement, afin de s'entendre dans leur désignation : or , une grande difficulté se présenta pour cet objfct : car d'un côté les corps célestes, semblables en formes, n'offraient aucun caractère spécial pour être dénommés ; de l'autre , le la^^ge , pauvre en sa naissance , n'avait point d'expressions pour tant d'idées neuves et métaphysiques. Le mobile ordinaire du génie , le besoin , sut tout surmonter. Ayant remarqué que dans la révototien annuelle, le renouvellement et l'apparition périodiques des productions terrestres étaient constamment associés au lever ou au coucher de certaines étoiles et à leur position relativement au soleil, terme fondamental de toute comparaison, l'esprit, par un mécanisme naturel, lia dans sa pensée les objets terrestres et célestes qui étaient liés dans le fait ; et leur appliquant un même signe , il donna aux étoiles ou aux groupes qu'il en formait, les noms mêmes des objets terrestres qui leur répondaient.

• Ainsi l'Ethiopien de Thèbes appela astres de Y inondation ou du verte-eau , ceux sous lesquels le fleuve commençait son débordement; astres du bœuf ou du taureau y ceux sous lesquels il convenait d'appliquer la charrue à la terre ; astres du lion, ceux où cet animal -, chassé des -déserts par la soif* se montrait sur les bords du fleuve; astres delepi ou de la vierge moissonneuse, ceux où se recueillait Ja moisson ; astres de X agneau, astres des chevreaux, ceux où naissaient ces animaux précieux : et ce premier moyen résolut une première partie des difficultés.

■ D'autre part, l'homme avait remarqué , dans les êtres qui l'environnaient , des qualités dis ti actives et propres à chaque espèce ; 4&par une première opération , il en avait retiré un nom pour les désigner ; par une seconde, il y trouva un moyen ingénieux de généraliser ses idées ; et, transportant le nom déjà inventé à tout ce qui présentait une propriété , une action analogue ou semblable , il enrichit son langage d'une métaphore perpétuelle.

» Ainsi , le même Éthiopien ayant observé que le rétour de l'inondation répondait . constamment à l'apparition d'une très belle étoile qui, à cette époque , se montrait vers la source du Nil, et semblait avertir le laboureur de se garder de la surprise des eaux, il compara cette action à celle de l'animal qui , par son aboiement , avertit d'un danger, et il appela cet astre le chien, Yaboyeur (Syrius)^ de