CHAPITRE XXII. l

» Une seconde cause de confusion fut les figures matérielles elles-mêmes par lesquelles on peignit d'abord les pensées , et qui , sous le nom d'hiéroglyphes ou caractères sacrés, furent la première invention de l'esprit. Ainsi , pour avertir de l'inondation et du besoin de s'en préserver, l'on avait peint une nacelle, le navire Argo; pour désigner le vent , l'on avait peint une aile d'oiseau; pour spécifier la saison, le mois, l'on avait peint l'oiseau de passage , l'insecte , l'animal qui apparaissait à cette époque ; pour exprimer l'hiver, on peignit un porc, un serpent, qui se plaisent dans les lieux humides; et la réunion de ces figures avait des sens convenus de phrases et de mots. Mais comme ce sens rie portait par lui-même rien de fixe et de précis ; comme le nombre de ces figures et de leurs combinaisons devint excessif, et surchargea la mémoire , il en résulta d'abord des confusions , des explications fausses. Ensuite le génie ayant inventé l'art plus simple d'appliquer les signes aux sons , dont le nombre «st limité , et de peindre la parole au lieu des pensées , l'écriture alphabétique fit tomber en désuétude les peintures hiéroglyphiques ; et , de jour en jour, leurs significations oubliées donnèrent lieu à une foule d'illusions , d'équivoques et d'erreurs.

» Enfin, une troisième cause de confusion fut l'organisation civile des anciens États. En effet, lorsque les peuples commencèrent de se livrer à

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l'agriculture, la formation du calendrier rural exigeant des observations astronomiques continues , il fut nécessaire d'y préposer quelques individus chargés de veiller à l'apparition et au coucher de certaines étoiles ; d'avertir du retour de l'inondation , de certains vents, de l'époque des pluies , du temps propre à semer chaque espèce de grain : ces hommes, à raison de leur service, furent dispensés des travaux vulgaires , et la société pourvut à leur entretien. Dans cette position, uniquement occupés de l'observation, ils ne tardèrent pas de saisir les grands phénomènes de la nature, de pénétrer même le secret de plusieurs de ses opérations : ils connurent la marche des astres et des planètes ; le concours de leurs phases et de leurs retours avec les productions de la terre et le mouvement de la végétation ; les propriétés médicinales ou nourrissantes des fruits et des plantes ; le jeu des élémens et leurs affinités réciproques. Or , parce qu'il n'existait de moyens de communiquer ces connaissances que par le soin pénible de l'instruction orale, ils ne les transmettaient qu'à leurs amis et à leurs parens ; et il en résulta une concentration de toute science et de toute instruction dans quelques familles, qui, s'en arro^géant le privilège exclusif, prirent un esprit de corps et d'isolement funeste à la chose publique. Par cette succession continue des mêmes recher-