CHAPITRE XXII

ches et des mêmes travaux , le progrès des connaissances fut à la vérité plus hâtif ; mais par le mystère qui l'accompagnait , le peuple , plongé de jour en jour dans de plus épaisses ténèbres, devint plus superstitieux et plus asservi. Yoyant des mortels produire certains phénomènes, annoncer* comme à volonté, des éclipses et des comètes, guérir des maladies , manier des serpens , il les crut en communication avec les puissances célestes; et pour obtenir les biens ou repousser les maux qu'il en attendait , il les prit pour ses médiateurs et ses interprètes; et il s'établit , au sein des Etats , des corporations sacrilèges d'hommes hypocrites et trompeurs,*qui attirèrent à eux tous Je& pouvoirs ; et les prêtres, à la fois astronomes, théologues, physiciens, médecins, magiciens, interprètes des dieux, oracles des peuples, rivaux des rois, ou leurs complices, établirent , sous le nom de religion, un empire de mystère et un monopote d'instruction, qui ont perdu jusqu'à ce jour les nations»... »

A ces mots , les prêtres de tous les groupes interrompirent l'orateur; et jetant de grands cris, ils l'accusèrent d'impiété , d'irréligion , de blasphème ," et voulurent l'empêcher de continuer ; mais le législateur ayant observé que ce n'était qu'une exposition de faits historiques; que si ces faits étaient faux ou controuvés , il serait aisé de les démentir ; que jusque-là l'énoncé de toute opi-

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nion était libre , sans quoi il était impossible de découvrir la vérité , l'orateur reprit :

« Or, de toutes ces causes et de l'association continuelle d'idées disparates , résultèrent une foule de désordres dans la théologie , dans la morale , dans les traditions ; et d'abord , parce que les animaux figurèrent les astres * il arriva que les qualités des brutes^ leurs penchans, leurs sympathies, leurs aversions passèrent aux dieux , et furent supposés être leurs actions : ainsi , le dieu ichneumon fit la guerre au dieu crocodile; le dieu loup voulut manger le dieu mouton* le dieu ibis dévora le dieu serpent; et la divinité devint un être bizarre* capricieux* féroce* dont l'idée dérégla le jugement de l'homûie , et corrompit sa morale avec sa raison.

» Et parce que , dans l'esprit de leur culte , chaque famille , chaque nation avait pris pour patron spécial un astre* une constellation* les affections et les antipathies de Y animal-symbole passèrent- à ses sectateurs ; et les partisans du dieu chien furent ennemis de ceux du dieu loup; les adorateurs du dieu bœuf eurent en horreur ceux qui le mangeaient ; et la religion devint un mobile de haine et de combats, une cause insensée de délire et de superstition.

» D*autrepart,les noms des astres-animaux ayant, par cette même raison de patronage , été imposés à des peuples, à des pays , à des montagnes, à des fleuves , ces objets furent pris pour des dieux* et il