CHAPITRE XXII. I

solide , des scènes réelles ; et les notions géographiques et astronomiques vinrent favoriser , si même elles ne provoquèrent cette illusion.

• D'une part, les navigateurs phéniciens , ceux qui , passant les colonnes d'Hercule * allaient chercher Tétain de Thuté et l'ambre de la Baltique > racontaient qu'à l'extrémité du monde , au bout de l'Océan (la Méditerranée), où le soleil se couche pour les contrées asiatiques , étaient des îles fortunées /séjour d'un printemps éternel, et plus loin des régions hyperboréennes , placées sous terre ( relativement aux tropiques ), où régnait une éternelle nuit/ Sur ces récits mal compris, et sans doute confusément faits , l'imagination du peuple composa les Champs Elsyées,** lieux de délices placés dans un monde inférieur , ayant leur ciel, leur soleil, leurs astres ; et le Tartàre, lieu de ténèbres 9 d'Atttnidité, de fange, de frimas. Or, parce que l'homme, curieux de ttout ce qu'il ignore et avide d'une longue existence , s'était déjà interrogé sur ce qu'il devenait après sa mort, parce qu'il avait de bonne heure raisonné sur le principe de vie qui anime son corps, qui s'en sépare sans le déformer, et qu'il avait imaginé les substances déliées , les fantômes, les ombres, il aima à croire qu'il continuerait, dans le monde souterrain, cette vie qu'il lui coûtait trop

r * Les nuits de six mois.

** Aliz, en phénicien ou hébreu, signifie dansant et joyeux.

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de perdre ; et les lieux infernaux furent un. emplacement commode pour recevoir les objets chéris auxquels il ne pouvait renoncer. .

«D'autre part, les prêtres astrologues et physi- • tiens faisaient de leurs cieux des récits, et ils en traçaient des tableaux qui s'encadraient parfaitement dans ces fictions. Ayant appelé , dans leur langage métaphorique , les équinoxes et les solstices , les portes des cieux ou entrées des saisons , ils expliquaient les phénomènes terrestres en disant « que par Importe de corne (d'abord le. taureau, puis le bélier ) et par celle du cancer, descendaient les feux vivifiam qui animent au printemps la végétation., et les esprits aqueux qui causent au solstice le débordement du Nil ; que par la porte d'ivoire (la balance y et auparavant Yarc ou sagittaire) et par celle du capricorne ou de Yurne , s'en retournaient à leur source et remontaient à.leur origine les émanations ou influences des cieux ; et la voie lactée, qui passait par ces portes des solstices , leur semblait placée là exprès pour leur servir de route et de véhicule ; de plus , dans leup atlas , la scène céleste présentait un flmve (le Nil, figuré, par les plis de Y hydre) , une barque (le navire Argo) et le chien Syrim 9 tous deux relatifs à ce fleuve, dont ils présageaient Y inondation. Ces circonstances, associées aux premières et y ajoutant des détails , en augmentèrent les vraisemblances ; et pour arriver au Tartare ou