XXVIII NOTICE SUR LA VIE ET LES ECRITS

naissance du jeune Bonaparte, qui n'était encore qu'officier d'artillerie. Le jugement. qu'il éimt dès lors est un de ceux qui démontrent le plus à quel haut degré il portait le génie de l'observation. Quelques années après, ayant appris en Amérique que le commandement de l'armée d'Italie venait de lui être confié : « Pour peu que les circonstances le secondent, dit-il en présence de plusieurs réfugiés français, ce sera la tête de César sur les épaules d'Alexandre. »

Cependant la liberté avait dégénéré en licence ; l'anarchie versait sur la France ses poisons destructeurs. Volney, qui ne pouvait plus défendre à la tribune les principes de la justice et de l'humanité, les proclamait dans des écrits pleins d'énergie et de patriotisme., et ne craignait pas de braver les hommes de 93 : tantôt il les accablait sous le poids de l'évidence, et leur reprochait hardiment leurs forfaits journaliers; tantôt maniant l'arme acérée du sarcasme , il s'écriait :

« Modernes Lycurgues , vous parlez de pain et » de fer : le fer des piques ne produit que du sang ; » c'est le fer des charrues qui produit du pain ! »

C'en était trop sans doute pour ne pas . subir le sort de tout homme vertueux , de tout patriote éclairé ; Volney fut dénoncé comme royaliste , et chargé de fers : sa détention dura dix mois , et il lie dut sa liberté qu'aux événemens du 9 thermidor.

DE C.-tf. VOLNEt/ XXlH

Enfin *Khorizon s'éclaircit après l'otage, et un gouvernement nouveau parut vouloir mettre tôiis ses efforts à obtenir le titre de gouvernement réparateur. On donna une forte impulsion à l'instruction publique; une école nouvelle fut établie en France , et les professeurs en furent choisis parmi les savans les plus illustres.

L'auteur des Ruines , appelé, à la chaire d'histoire, accepta cette charge pénible, mais qui portait avec elle une bien douce récompense pour lui , puisqu'elle lui offrait les moyens d'être utile. Tout en enseignant l'histoire, il voulait chercher à diminuer l'influence journalière qu'elle exerce sur les actions et les opinions des hommes ; il la regardait à juste titre comme l'une des sources les plus fécondes de leurs préjugés et de leurs erreurs: c'est en effet de l'histoire que dérivent la presque totalité des opinions religieuses et la plupart des maximes et des principes politiques souvent si erronés et si dangereux qui dirigent les gouvernemens , les consolident quelquefois et ne les renversent que trop souvent. Il chercha à combattre ce respect pour l'histoire, passé en dogme dans le système d'éducation de l'Europe, et s'attacha d'autant plus à l'ébranler, qu'éclairé par des recherches savantes , il ajoutait moins de foi à ces raconteurs des temps passés , qui écrivaient souvent sur des ouïdire et toujours poussés par leurs passions. Com-

JLXX 50TICE SUR LA VIE ET LES ÉCIITS

ment en effet croirons-nous à la véracfte des anciens historiens , lorsque nous voyons sans cesse les événemens d'hier dénaturés aujourd'hui ?

Dans ses leçons à l'École Nonnale,Yolney se livra à des considérations générales, ifcais approfondies, et qui n'étaient à ses yeux que des élémens préparatoires aux cours qu'il se proposait de faire. La suppression de cette école déjà célèbre Tint interrompre ses travaux.

Libre alors , mais fatigué des secousses journalières d'une politique orageuse, tourmenté du désir d'être utile lors même qu'on lui en ôtait les moyens, Yolney sentit renaître en lui cette passion qui dans sa jeunesse l'avait conduit en Egypte et en Syrie. L'Amérique devenue libre marchait à pas de géant vers la civilisation : c'était sans doute un sujet digne de ses observations ; mais en entreprenant ce nouveau voyage, il était agité de senti mens bien différens de ceux qui l'avaient jadis conduit en Orient.

c En 1785 , nous dit-il lui-même, il était parti » de Marseille, deplein gré, avec cette alacrité, cette » confiance en autrui et en soi qu'inspire la jeunesse; » il quittait gaiement un pays d'abondante et de » paix , pour aller vivre dans un pays de barbarie » et de misère , sans autre motif que d'employer le » temps d'une jeunesse inquiète et active à se procurer des connaissances d'un genre neuf P et ù

1>E C.-f. VOLNEY. XXXI

> embellir par elles le reste de sa vie dune auréole »de considération et d'estime.

»En 1795, au contraire, lorsqu'il s'embarquait » au Havre , c'était avec le dégoût et l'indifférence • que donnent le spectacle et l'expérience del'in- » justice et de la persécution. Triste du passé , soucieux de l'avenir, il allait avec défiance chez un » peuple libre, voir si un ami sincère de cette liberté » profanée trouverait pour sa vieillesse un asyle »de paix , dont l'Europe ne lui offrait plus l'espérance. »

Mais à peine arrivé en Amérique , après une longue et pénible traversée , loin de se livrer à un repos nécessaire et qu'il semblait y être venu chercher, Volney , toujours avide d'instruction , ne put résister à la vue du vaste champ d'observations qui s'ouvrait devant lui. Il s'était depuis long-temps persuadé de cette vérité, qu'il n'est rien de si difficile que de parler avec justesse du système général d'us pays ou d'une nation , et qu'on ne peut le faire qu'en observant et voyant par soi-même. Il se mit donc en devoir d'explorer cette nouvelle contrée, comme douze années auparavant il avait traversé les pays d'Orient, c'est-à-dire, presque toujours à pied et sans guide. Ce fut ainsi qu'il parcourut successivement toutes les parties des Etats-Unis , étudiant le climat , les lois , les habitais 9 les mœurs , et lisant dans le grand livre de la