XXXII NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

nature les divers changemens opérés par la force toute-puissante des siècles.

Le grand Washington , le libérateur, des États- Unis , le guerrier patriote qui avait préféré la liberté de son pays à de vains honneurs , Washington ne pouvait voir avec indifférence l'auteur des Ruines; aussi le reçut-il avec distinction, et lui donna-t-il publiquement des marques d'estime et de confiance.

Il n'en fut pas de même de J. Adams , qui exerçait alors les premières fonctions de la république^ Volney , toujours sincère , avait critiqué franchement un livre que le président avait publié quelque temps avant d'être élevé à la magistrature quinquennale* On attribua généralement à une petite rancune d'auteur une persécution injuste et absurde que Volney eut à essuyer. Il fut accusé d'être l'agent secretd'un gouvernement dont la hache n'avait cessé de frapper les hommes qui, commelui, étaient les amis sincères d'une liberté raisonnable. On prétendit qu'il avait voulu livrer 4a Louisiane au Directoire , tandis qu'il avait publié ouvertement que, suivant lui, l'invasion de cette province était un faux calcul politique.

Ce fut dans ce même temps qu'il fut en butte aux attaques du docteur Priestley $ aussi célèbre par ses talens que remarquable par une manie de catéchiser que l'incendie de sa maison à Londres n'avait pu guérir. Le physicien anglais n'avait pu lire

BE C.-F. VOLNEY. X*XIH

de sang-froid quelques pages des Ruines sur les diverses croyances des peuples. Pour d'être placé entre deux sectes également extrêmes , il se croyait modéré, quoiqu'il proscrivît, avec toute la violence des hommes les plus exagérés, quiconque ne reconnaissait pas avec lui la divinité des Ecritures, et ne niait pas celle de J.-C. ; Prifestley, peut-être jalou* de la réputation de Volney , ne négligea aucun moyen de l'engager dans uue controversé suivie , voulant sans doute profiter de la célébrité du philosophe français , pour mieux établir la sienne ; le sage voyageur n'opposa d'abord aux attaques sauvent grossières du savant anglais que le plus imperturbable silence; mais enfin, pressé vivçment par des diatribes où il était traité d'ignorant et de Hottentot , Volney dut se décider à répondre , et ce fut pour dire qu'il ne répondrait plus. Dans cette réponse peu connue ,* il n'opposa aux grossièretés de son adversaire qu'une froide ironie,. tempérée par l'urbanité française et soutenue parle langage de la raison; il y refusa de faire sa profession de foi, « parce que , disait-il , soit sous l'aspect politique , » soit sous l'aspect religieux , l'esprit de doute se lie » aux idées de liberté , de vérité, de génie , et l'esprit • de certitude aux idées de tyrannie, d'abrutisse- § ment et d'ignorance. »

* Voyez page 369.