CHAPITRE XXIV. 23j

» votre propre justice que je vais exercer sur vous. » Oui , de tant de cultes qui vous partagent, un seul «aujourd'hui sera préféré; tous les autres, toute » cette multitude d'étendards , de peuples , de pro- »phètes, seront condamnés à une perte éternelle ; »et ce n'est point assez.... parmi les sectes du culte » choisi^ une seule peut me plaire > et toutes les au- » très seront condamnées; mais ce n'est point encore » assez : de ce petit groupe réservé , il faut que j'ex- » clue tous ceux qui n'ont pas rempli les conditions » qu'imposent ses préceptes : ô hommes ! à quel » petit nombre d'élus avez-vous borné votre race! à » quelle pénurie de bienfaits réduisez - vous mon «immense bonté ? à quelle solitude d'admirateurs » condamnez-vous ma grandeur et ma gloire? »

Et le législateur se levant : « N'importe ; vous l'avez voulu ; peuples ! voilà l'urne où vos noms sont placés : un seul sortira.... Osez tirer cette loterie terrible — » Et les peuples, saisis de frayeur, s'écrièrent: Non, non; nous sommes tous frères, tous égaux ; nous ne pouvons nous condamner.

Alors , le législateur s'étant rassis , reprit : « O hommes! qui disputez sur. tant de sujets, prêtez une oreille attentive à un problème que vous m'offrez, et que vous devez résoudre vous-mêmes. » Et les peuples ayant prêté une grande attention , le législateur leva un bras vers le ciel; et montrant le soleil: Peuples, dit-il, ce soleil qui vous éclaire,

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vous paraît-il carré ou triangulaire? Non , répondirent-ils unanimement , il est rond.

Puis prenant la balance d'or qui était sur l'autel : Cet ot que vous manies tous les jours, est-il plus pesant qu'un même volume de cuivre? Ouï, répondirent unanimement tous les peuples , l'or est plus pesant que le cuivre.

Et le législateur prenant l'épée : Ce fer est-il moins dur que du plomb? Non , dirent les peuples.

Le sucre es*il doux et le fiel amer? —-Oui*

Àimefc- vous tous le plaisir, et haïàtefc'-Vous la douleur?-— Oui.

Ainsi , vous êtes tous d'accord sur ces objets et sur une foule d'autres semblables.

Maintenant , dites , y a-t^il un gouffre au centre de la terre et des b'abitans dans la lune?

A cette question , ce fut une rumeur universelle; et chacun y répondant diversement, les uns disaient oui» d'autres disaient non; ceu*-ci , que cela était probable j ceux-là, que la question était oiseuse j ridicule; et d'autres , que cela était bon à savoir : et ce fut une discordance générale.

Après quelque temps , le législateur ayant rétabli le silence : * Peuples , dit-il , explique**nous ce problème. Je vous ai proposé plusieurs questions , sur lesquelles vous avefc tous été d'accord ,sans distinction de race ni de secte i hommes blancs, hommes noits, sectateurs de Mahomet ou de Moïse*