DES LANGUES

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NOUVEAUTÉ DE CETTE ÉTUDE CHEfc LES MODERNES : IGNORANCE ABSOLUE DES ANCIENS A CET ÉGARD.

Messieurs,

J'appelle .étude philosophique des langues toute recherche impartiale tendante à connaître ce qui ' concerne les langues en général; à expliquer comment elles naissent et se forment ; comment elles s'accroissent, s'établissent, s'altèrent et périssent;

à montrer leurs affinités ou leurs différences , leur filiation» l'origine même de cette admirable faculté de parler , c'est-à-dire , de manifester les idées de l'esprit par les sons de la bouche, sons qui à leur tour deviennent , à titre d'élémens, un sujet digne de méditation. L'un de nos confrères , pour qui flous professons tous des sentimens d'estime et d'amitié, a déjà mérité nos remercîmens par le soin qu'il a pris de porter notre attention vers un sujet si intimement lié à nos fonctions de grammairiens français : M. Andrieux, en s'interrogeant sur la plupart des questions que je viens de citer , nous en a fait sentir l'importance et l'étendue, en même temps que par le doute méthodique dont il a revêtu ses opinions et ses vues, il nous a indiqué combien ce sujet nous est encore neuf et difficile. Aujourd'hui , Messieurs , si je marche sur sa trace , c'est moins avec la prétention de vous apporter un surcroît d'instruction qu'un surcroît de preuves de notre inexpérience , permettez-moi de dire nationale, et de notre infériorité, sur ces questions, relativement aux étrangers.

Eh! comment êerions-nous avancés dans l'étude dés langues , surtout dans l'étude philosophique , lorsque rien , dans nôtre éducation française , ne nous y prépare , lorsque, dans notre éducation littéraire et religieuse, divers préjugés y sèment des obstacles : nous nous vantons d'avoir eu pour maî-

SUR L ETUDE 1>ES LANGUES. oQÎ

très les beaux esprits de Rome et de la Grèce ; voyons-nous qu'aucun d'eux se soit occupé de l'étude des langues , sous les rapports étendus que je viens de citer? Trouvons-nous dans leurs écrivains d'aiftre mention dé langues et de langage que pour mépriser, sous le nom de Barbare , ce qui n'est pas romain ou grec ? L'encyclopédiste Pline l'ancien nous instruit agréablement , san^ doute , quand il nous dit que dans une ville de la Coîchide, Rome entretenait cent trente interprètes pour répondre à cent trente peuples divers qui venaient y pratiquer un commerce déjà déclinant, puisque Pline ajoute qu'antérieurement Us venaient au nombre de trois cents. J'entends encore avec un vif intérêt cet auteur me dire que dans l'Ibérie, la Gaule , l'Italie , on avait compté les langues par centaines ; et je le conçois , quand je songe qu'avant les conquérans , chaque ville , chaque territoire nourrissait un peuple ennemi de son voisin , et séparé de lui en toutes choses ; mais de telles citations et autres semblables n'atteignent point à nos questions : il y a plus , je ne me rappelle point avoir lu , en aucun auteur grec ou latin, la mention <f aucune grammaire étrangère composée par curiosité ou par motif de commerce ou d'instruction! Avons-nous même aucune grammaire grecque cohi* posée avant notre ère ? Chez les Romairfs de la république , ce genre d'étude fut tardif; Varron seul

le signale par son érudition et des vues philosophiques.

ÉCOLE GRECQUE : SYSTÈMES ÉTABLIS AVANT LES fAlTS