OBSERVÉS

Chez les Grecs comme chez les Romains , on peut dire que l'étude du langage n'a eu qu'un but rhétorique , je veux dire l'art d'émouvoir les passions , art suscité par la nature du gouvernement de ces peuples, long- temps resté plus ou moins démocratique : on ne peut le mer, ces peuples furent d'habiles artistes à cet égard ; mais sous le point de vue d'étude philosophique du langage , je ne crains pas de dire qu'ils sont restés presque aussi enfans que les sauvages de rAmérique du nord, les uns et les autres nous racontant gravement, sur l'autorité de leurs ancêtre*, que l'art de parler fut inventé par les manitous , les génie^ et les dieux. Un peuple peut produire de grands peintres, de grands poètes, de grands orateurs, sans être avancé dans aucune science exacte: ces talens tiennent à l'art d'exprimer les sensations et les passions ; mais approfondir des connaissances métaphysiques telles que la formation des idées , et leur manifestation par le langage, cela est d'une tout autre difficulté. Je ne vois que Platon, cette abeille de toute science,

sur l'étude des langues. 3g3

ce poète de toute philosophie , qui montre en .ce genre quelques aperçus dans son dialogue intitulé Kratile; et cependant, après la lecture de ce morceau, on se trouve peu avancé dans la solution des deux questions proposées à Socrate : il est même permis de dire que le résultat le plus clair est l'artificieux procédé du compositeur, qui ayaftt posé la double question de savoir si le langage est ijé de la nature des choses, ou de la convention de* homme* , a déguisé son embarras sous les tergiversations de Socrate , qui raisonne tantôt pour et tantôt contre, et qui indique plutôt le faible que le fort de chaque opinion.

Aujourd'hui que, par les progrès généraux de la civilisation humaine, et de toutes les connaissances physiques et morales , nous avons sous nos -yeux plus de six cents vocabulaires de nations diverses, et plus de cent grammaires ; aujourd'hui que dans ces vocabulaires , nous yoyons les objets des besoins les plus simples et les plus naturels exprimés par des noms totalement divers , les raisonnemens de Platon deviennent bien peu de chose , et c'est aux faits que nous devons demander de l'instruction.

A côté des tâtonnemens systématiques , et des théories prématurées des anciens, je ne vois qu'un seul fait presque puéril en apparence , mais qui donne lieu à des inductions assez lumineuses : je veux parler de l'expérience imaginée par un roi

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d'Egypte, dans l'intention de découvrir la race d'hommes la plus ancienne. Cette expérience nous est racontée par un historien dont les anciens n'ont point su apprécier le mérite , mais dont la fidélité et l'instruction , constatées aujourd'hui par une élite de savans dans l'expédition française en Egypte, replacent l'autorité et le crédit au premier rang des témoignages anciens ; voici ce que dit cet historien , qui est Hérodote: