SUR L ÉTUDE DES LANGUES. 4°V
tion des langues, je veux dire, celui de leur confusion à l'occasion de la tour de Babel , c'est-à-dire^ de la pyramide de Babylone , qui fut l'observatoire astronomique des prêtres chaldéens, cité par tous les historiens, comme existant depuis un temps immémorial. Il m'est d'autant plus nécessaire d'exposer ici le propre texte , Messieurs, que par un cas étrange , vous allez voir qu'il se trouve ne pas porter le sens qu'on lui a donné jusqu'à ce jour.
«Toute la terre avait une seule lètre (c'est-à- » dire , un seul langage , et un seul parler ou dis- » cours) , et des hommes partis de l'Orient, s'était blirent dans la vallée de Sennar , et ils se dirent : » Pétrissons de la terre , cuisons des briques ; et la » brique leur devint pierre , la boue , mortier; et ils »se dirent : Bâtissons -«nous une ville et une tour » dont la tête soit dans le cfel ; faisons-nous un nom » fou un signal : le mot hébreu a les deux sens ) , » afin que nous né soyons pas dispersés sur la terre : »et Dieu descendit pour voir cette tour, et il dit: » Ce peuple n'a qu'une lèvre ou langue : rien ne les «empêchera d'exécuter leur pensée (leur. projet) : «descendons, et confondons leur lèvre; qu'ils ne » s'entendent plus l'un l'autre; et Dieu lés dispersa » ainsi , et ils cessèrent de bâtir leur ville...* »
Voilà , Messieurs, le texte littéral : il veut quel-* ques observations grammaticales. D'abord , le mot hébreu traduit, la terre (^rs^en arabe Ard), n'a
4oa DISCOURS
pas rigoureusement le sens que les interprètes ïuî donnent ; ils avouent que les Hébreux n'ont eu aucune idée de la terre globe; que ce peuple a cru confusément qu'elle était une grande île portée sur l'eau , sans savoir sur quoi portait l'eau ; que ce peuple, parfaitement ignorant en toutes choses physiques ,* ne connaissait rien à trois cents lieues au delà de ses frontières , etc. La vérité est que dansr la langue hébraïque, le mot terre est habituelle-, ment pris pour pays ^ lequel n'a prfint de terme propre ; partout on lit , la terre de Juda , la terre d'Israël, la terre de Chanaan, là terre d'Egypte, la terre de Sennar , ce qui ne signifie que pays : or, l'on n'a aucun droit de distinguer en français ou en latin , ce que l'original ne distingue pas ; et sH 'on veut raisonner par probabilités naturelles , on ouvre la porte à un genre de discussions que les interprètes entendent rejeter à leur gré»
Secondement, les interprètes et la Vulgate, qui les guide, ont traduit : t Faisons-nous un nom, une » renommée , afin que nous ne soyons pas dispersés.' » Entre les deux membres de cette phrase , il n'y a aucune analogie. Je traduis, avec le savant Vossius, faisons-nous un signal; ce qui est un des sens reconnus du mot hébreu (shem) : là , il y a analogie ; un signal élevé, visible de loin, est propre
* Voyez les Commentaire» de dom Calme t.
