DE C.-F. VOLNEY. XLI

jusqu'alors. Un jour que dans une discussion importante et secrète le côté avantageux d'une mesure avaft été trop vanté, et l'intérêt de l'humanité beaucoup trop négligé : « C'est encore de la cervelle

• qu'il y a là, » s'écria Volney' en mettant la main sur le cœur du premier consul.

. On a cru généralement que leur rupture avait éclaté à l'occasion dé l'influence que le premier consul se préparait à rendre au clergé. Il est certain que Volney lui fit quelques observations sur la nécessité d'une extrême circonspection dans cette

mesure; mais si ces observations furent reçues froidement , on peut assurer que le consul dissimula une partie du mécontentement qu'elles lui inspiraient. Les débats furent beaucoup plus vifs sur l'expédition de Saint-Domingue. Volney qui avait été appelé à la discuter dans un cojiseil privé , s'y opposa de tout son pouvoir. Il représenta avec force tous les obstacles qu'on aurait à surmonter %et tout ce qu'il y aurait encore à craindre , en supposant qu'on parvînt à s'emparer de l'île. « Admettons , »ajouta-t-il, que les nègres, libres depuis douze ans,

• veuillent bien rentrer dans la servitude, que Tous- » saint-Louverture vous tende les bras , que votre » armée s'acclimate sans danger, que votre colonie » reprenne son ancienne activité; eh bien ! même

• dans ces suppositions, qui me semblent contraires »aux notions du plus simple bon sens , vous corn-

XLII NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRlffr

» mettrez la plus gravé des fautes. Pensez-vous que les «Anglais, aujourd'hui seuls possesseurs, des mers , » ne vous feront pas bientôt une nouvetle guejre- »pour s'emparer dç cette colonie? Est-ce donc pour » eux que vous voulez faire tant de sacrifices ? Qu'est-» » ce qu'un domaine qui n'offre point à ses maîtres » de communication directe pour l'exploiter, et en- » coré moins pour le défendre ? » Quelques mois après, les désastres de Saint-Domingue furent connus : des amis de cour ne manquèrent pas de répéter au premier consul les propos que Volney avait* tenus contïe cette expédition dont il avait si clairement prédit les suites; et, suivant l'usage, ces propos furent commentés et envenimés.

Mais ce qui rompit pour toujours toute communication entre eux, ce fut k conduite que tint le philosophe au moment de l'avènement à l'empire. Volney avait concouru aui 8 brumaire, dans l'espoir que la France en recueillerait une paix durable et un gouvernement constitutionnel. Le titre pompeux de Sénat Conservateur avait fasciné les yeux de là nation, et Volney; comme tant d'autres, crat y voir un autel sur lequel on alimenterait le feu de la liberté. ♦ Il ne vit dans les sénateurs que les mandataires de la nation, chargés de. conserver lé dépôt sacré des pactes qui établiraient un juste équilibre entre les droits des peuples et ceux des souverains. Il fut aussi flatté que surpris d'être appelé à siéger sur