DE C.-F. VOLNEY. XLIII

la chaire curule. Il accepta cette dignité, parce qu'il la considérait moins comme une récompense honorifique que comme une charge importante , et dont les devoirs étaient beaux à remplir. * Son illusion dura peu. Il ne dissimula pas à quelques amis intimes sa crainte de voir le sénat devenir un instrument d'oppression pour la liberté individuelle cOmmç pour la liberté publique^ et dés lors il crut devoir à aa réputation l'obligation d'un grand acte. Au moment même où oh proclamait l'empire , il envoya au nouvel empereur et au sénat cette démission qui fit tant de bruit en France et en Europe. L 'empereur en fut vivement irrité ; mais toujours maître de lui même quand il n'étaitpas pris au dépourvu, il sut contenir sa colère; et le lendemain, apercevant Volney parmi les sénateurs qui étaient venus en corps lui rendre hommage et prêter serment de fidélité , il perce la foule , le tire à l'écart , et reprenant son ancien ton affectueux : « Qu'avezj>vous fait, Volney? lui dit-il; est-ce le signal de la «résistance que vous aveaiwulu donner? Pensezjfcvous que cette démission soit acceptée? Si, comme » vous le dites , vous désirez vous retirer dans le » midi , \os congés seront prolongés tant que vous • voudrez. » Quelques jours' après, le sénat décréta qu'il n'accepterait la démission d'aucun de ses membres. *

Forcé de reprendre sa dignité de sénateur et dé-