CHAPITRE XIII

Réponds ! depuis leur origine, les sociétés n'ont- > elles fait aucun pas vers l'instruction et un meilleur sort? Les hommes sont-ils encore dans les forêts , manquant de tout, ignorans, féroces,, stupides ? Les. nations sont-elles encore toutes à ces temps où, sur le globe , l'œil ne voyait que des brigands brutes ou des brutes esclaves ? Si , dans un temps , dans un Keu , des individus sont devenus meilleurs , pourquoi la masse ne s'améliorerait-ellè pas ? Si des sociétés partielles se sont perfectionnées , pourquoi ne se perfectionnerait pas la société générale ? Et si les premiers obstacles sont franchis, pourquoi les autres seraient-ils insurmontables ?

» Voudrais-tu penser que l'espèce va se détériorant? Garde-toi de l'illusion et des paradoxes du misanthrope : l'homme mécontent du présent , suppose au passé une perfection mensongère , qui n'est que le masque de son chagrin. Il loue les morts en haine des vivans , il bat les enfans avec les ossemens de leurs pères.

»Pour démontrer une prétendue perfection ré-> trograde , il faudrait démentir le témoignage des faits et de la raison ; et s'il reste aux faits passés de l'équivoque /il faudrait démentir le fait subsistant de l'organisation de l'homme; il faudrait prouver qu'il naît avec un usage éclairé de ses sens ; qu'il sait, sans expérience, distinguer du poison l'aliment; que l'enfant est plus sage que le vieillard,

l'aveugle plus assuré dans sa marche que le clairvoyant ; que l'homme civilisé est plus malheureux que l'anthropophage ; en un mot, qu'il n'existe pas d'échelle progressive d'expérience et d'instruction. » Jeune homme» crois-en la voix des tombeaux et le témoignage des monumens : des contrées sans doute ont déchu de ce qu'elles furent à certaines époques ; mais si l'esprit sondait ce qu'alors même furent la sagesse et la félicité de leurs habitans , il trouverait qu'il y eut dans leur gloire moins de réalité que d'éclat ; il verrait que dans les anciens Etats , même les plus vantés , il y eut d'énormes vices , de.cruels abus, d'où résulta précisément leur fragilité; qu'en général les principes des gouvernemens étaient atroces ; qu'il régnait de peuple à peuple un brigandage insolent -, des guerres barbares 9 des haines implacables; que le droit naturel était ignoré ; que la moralité était pervertie par un fanatisme insensé, par des superstitions déplorables ; qu'un songe , qu'une vision , un oracle , causaient à chaque instant de vasteé commotions : et peut-être les nations ne sont-elles pas encore bien guéries de tant de maux ; mais du moins l'intensité en a diminué , et l'expérience du passé n'a pas été totalement perdue. Depuis trois siècles surtout, les lumières se sont accrues , propagées ; la civilisation , favorisée de circonstances heureuses , a fait des progrès sensibles ; les inconvéniens mêmes et