X NOTICE SUR L& VIE ET LES ÉCRITS

à piecUdes voyages de plusieurs jours ; il s'habituait à rester des journées entières sans prendre de nourriture, à franchir de larges fossés , à escalader des murailles élevées, à régulariser son pas afin de pouvoir mesurer exactement un espace par le temps qu'il mettait à le parcourir. Tantôt il dormait en plein air , tantôt il s'élançait sur un cheval et le montait sans bride ni selle , à la manière des Arabes; se livrant ainsi à mille exercices pénibles et périlleux , mais propres à endurcir son corps à la fatigue. On ne savait à quoi attribuer son air fa-i» rouche et sauvage ; on taxait d'extravagance cette conduite extraordinaire, attribuant ainsi à la folie ce qui n'était que la fermentation du génie. .

Après une année de ces épreuves diverses, il ré~ solut de mettre son grand dessein à exécution. De peur de n'être pas approuvé, il crut devoir le cacher à son père , mais il se hâta d'en faire part à son oncle. A peine lui eut-il communiqué qu'il ne s'agissait rien moins que de visiter des pays presque inconnus aux habitans de l'Europe, et dont les langages sont si différens des nôtres, qu'effrayé de la hardiesse de ce projet qu'il croyait impraticable •., son digne apii ne négligea aucun moyen de l'en dissuader, mai* en vain : Constantin fut inébranlable. « Ce qui distingue particulièj» rement un homme de génie , a dit un écrivain ,*

* Suard, Vie du Tasse.

Dîî C.-F. VOLNEY. XI

» c'est cette impulsion secrète qui l'entraîne comme «malgré lui, vers les objets d'étude et d'application les plus ptopres à exercer l'activité de son »âme et l'énergie de ses facultés intellectuelles. » C'est une espèce d'instinct qu'aucune force ne »peut dompter, et qui s'exalte au contraire par les a obstacles qui s'opposent à son développement. »

Aussi , Constantin loin de se rebuter, n'en était-il que plus impatient d'entreprendre son voyage ; il voyait déjà en idée des pays nouveaux ; déjà son imagination ardente franchissait l'espace , devançait le temps , et planait sur ces déserts où il devait jeter les premiers fondemens de sa gloire.

Cependant il désirait depuis long-temps de changer de noip ; celui que son père lui avait donné lui déplaisait , il résolut d'en prendre un autre. Il faut croire qu'il avait pour cela de fortes raisons ; car son oncle l'approuva , s'occupa quelque temps dfe lui en chercher un convenable , et lui proposa enfin celui de Volney. Constantin le prit , et ce fut pour l'immortaliser.

te jour fixé pour le départ étant arrivé , le jeune voyageur prit congé de ses amis , et s'arracha des bras de son oncle et de sa famille.

Un havre-sac contenant un peu de linge, et qu'il portait à la manière des soldats , une ceinture de cuir contenant six mille francs en or, un fusil sur l'épaule ; tel était l'équipage de Volney. A peine

Xil NOTICE SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

fut-il à quelque distance d'Angers et au moment de le perdre de vue , qu'il s'arrêta malgré lui : ses regards se fixèrent sur la ville, ses yeux ne pouvaient s'en détacher; il abandonnait ce qu'il avait de plus cher, et peut-être pour toujours. Ses larmes coulaient en abondance , il sentit chanceler son courage ; mais bientôt , rappelant toute sçn énergie, il se hâta de s'éloigner.

Il arriva bientôt à Marseille , où il s'embarqua sur un navire qui se trouvait prêt à mettre à la voile pour l'Orient.

A peine débarqué en Egypte, Volney se rendit au Carre, où il passa quelques mois à observer les mœurs et les coutumes d'un peuple si nouveau pour lui, mais sans perdre de vue toute l'étendue delà carrière qu'il voulait parcourir.

En méditant cette grande entreprise, l'intrépide voyageur avait non-seulement pour but de s'instruire, mais encore de faire cesser l'ignorance de l'Europe sur des contrées qui en sont si voisines , et cependant aussi inconnues que si elles en étaient séparées par dévastes mers ou d'immenses espaèes. Il importait donc qu'il pût tout voir et tout entendre , il fallait pénétrer dans l'intérieur des divers états, et il lui était impossible de le faire avec sûreté sans parler la langue arabe, aussi commune à tous les peuples de l'Orient qu'elle est inconnue parmi nous. Pour surmonter ce nouvel obstacle ;

DE C.-F. VÔLNEY. XIU

le jeune voyageur eut le courage daller s'enfermer huit mois chez les Dr uses, dans un couvent arabe situé au milieu des montagnes du Liban.

Là, il se livra à l'étude avec son ardeur ordinaire. Il eut d'autant plus de difficultés à vaincre qu'il était privé du secours des grammaires et des dictionnaires ; il lui fallait, pour ainsi dire, être son propre maître et se créer une méthode ; il sentit la nécessité et conçut lé projet de faciliter un jour aux Européens l'étude des langues orientales.

Il employait ses momens de loisir à convefter avec les moines, à s'informer des mœurs des Arabes, des variations du climat et des, diverses formes de gouvernement sous lesquelles gémissent les malheureux habitans de ces contrées dévastées. Là, comme en Europe, il ne vit que despotisme, que dilapidation des deniers du peuple; là, comme en Europe, il vit un petit nombre d'êtres privilégiés s'arroger insolemment le fruit des sueurs du plus grand nombre, et, comptant sur les armes de leurs soldats, n'opposer aux clameurs du peuple que la violence et l'abus de leur force. Ces tristes observations augmentaient sa mélancolie habituelle : trop profond pour ne pas soulever le voile de l'avenir, il ne prévoyait que trop les malheurs qui devaient accabler une patrie qui lui était si chère, et dont il ne s'était éloigné que pour bien mériter d'elle.