CHAPITRE XIV

gestes, par. le vice radical d'une langue et surtout d'une écriture mal construites , ne m'offre, dans sa civilisation avortée, qu'un peuple automate. L'Indien , accablé de préjugés , enchaîné par les liens sacrés de ses castes , végète dans une apathie incurable. Le Tartare , errant ou fixé , toujours ignorant et féroce , vit dans la barbarie de ses aïeux. L'Arabe, doué d'un génie heureux, perd sa force et le fruit de sa vertu dans l'anarchie de ses tribus et la jalousie de ses familles. L'Africain , dégradé de la condition d'homme , semble voué sans retour à la servitude. Dans le nord , je ne vois que des serfs avilis , que des peuples troupeaux, dont se jouent de grands propriétaires. Partout l'ignorance, la tyrannie $ la misère , ont frappé de stupeur les nations ; et des habitudes vicieuses , dépravant les sens naturels, ont détruit jusqu'à l'instinct du bonheur et de la vérité : il est vrai que dans quelques contrées de l'Europe , la raison a commencé de prendre un premier essor ; mais là même , les lumières des particuliers sont-elles communes aux nations ? L'habileté des gouvememens a -t- elle tourné à l'avantage des peuples? Et ces peuples qui se disent policés , ne sont-ils pas ceux qui , depuis trois siècles , remplissent la terre de leurs injustices? ne sont-ce pas eux qui, sous des prétextes de commerce , ont dévasté l'Inde , dépeuplé un nouveau continent , et soumettent encore au*

QO LES RUINES.

jourcThui l'Afrique au plus barbare des esclavages ? La liberté naîtra-t-elle du sein des tyrans , et la justice sera-t-elle rendue par des mains spoliatrices et avares? 0 Génie! j'ai vu les pays civilisés, et l'illusion de leur sagesse s'est dissipée devant mes regards : j'ai vu les richesses entassées dans quelques mains, et la multitude pauvre et dénuée : j'ai vu tous les droits, tous les pouvoirs concentrés dans certaines classes , et la masse des peuples passive et précaire : j'ai vu des maisons de prince , et point de corps de nation; des intérêts de gouvernement, et point d'intérêt ni d'esprit publics : j'ai vu que toute la science de ceux qui commandent consistait à opprimer prudemment; et la servitude raffinée des peuples policés m'en a paru plus irrémédiable.

» Un obstacle surtout , ô Génie ! a profondément frappé ma pensée : en portant mes regards sur le globe, je l'ai vu partagé en vingt systèmes de cultes différens: chaque nation a reçu ou s'est fait des opinions religieuses opposée»; et chacune, s'attribuant exclusivement la vérité , veut croire toute autre en erreur. Or si , comme il est de fait, dans leur discordance , le grand nombre des hommes se trompe , et se trompe de bonne foi , il s'ensuit que notre esprit se persuade du mensonge comme de la vérité ; et alore, quel moyen de l'éclairer? Comment dissiper le préjugé qui d'abord a saisi l'esprit?