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Malheureusement cette époque est encore éloignée. Dans la situation présente des fortunes, même en supposant que le système entier de la législation fût complètement et parfaitement organisé, la loi devrait long-temps encore pourvoir à des besoins que les anciennes mauvaises lois ont créés , et que les désordres inséparables d'une grande révolution ont momentanément aggravés (i). Sous l'ancien gouvernement, la pente naturelle des choses avait été si complètement intervertie , que sur vingt-cinq millions d'hommes , à peine y en avait-il six ou sept de vrais propriétaires : et parmi ceux-là même , à peine la moitié pouvait-elle pourvoir suffisamment à ses besoins. Les dix -huit millions sans propriété menaient, pour la plupart, une vie incertaine et précaire; sans cesse ils manquaient , ou ils étaient à la veille de manquer. Les individus dont le sort était le

(i) Surtout daus les grandes villes; car, dans les campagnes, le .sort de la classe indigente est en général amélioré.

PUBLICS. aaS moins à plaindre, encliaînés souvent à celui des riches, en dépendaient, même pour leur subsistance journalière. Dégradés par cette dépendance, par le sentiment de leurs besoins, ils l'étaient plus encore quelquefois par le genre des travaux auxquels ils devaient se livrer pour y pourvoir. Et quant à la très-petite classe qui s'était fait le centre de tout , elle n'était peut-être pas moins malheureuse de l'abus de ses jouissances, de l'habitude qui les lui rendait également nécessaires et insipides, de l'incurable ennui qu'elles laissent après elles. Ainsi, le grand nombre mourant de faim; le très -petit nombre, d'excès; la classe intermédiaire, presque toujours forcée de partager la bassesse de l'un, ou près de contracter les vices et l'insolence de l'autre : tel était , en abrégé , le tableau de ce qu'on appelait parmi nous l'état social.

Malgré la manière courageuse dont les assemblées nationales ont attaqué presque tous les abus , malgré la destruction de tous les privilèges iniques, le mal, je le répète, est loin d'être réparé. Les bouleversements sanglants, le désordre des finances, les brigandages de toute espèce, dont nous avons été témoins durant le cours de la révolution , peuvent encore aujourd'hui faire prendre à la mendicité des caractères plus effrayants. La quantité des pauvres paraît être plus nombreuse , du moins dans plusieurs grandes communes , et surtout dans celles dont le com- 2. i5

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merce n'a pu reprendre d'activité : il est devenu presque impossible d'y pourvoir à tous les besoins.

Cependant l'homme n'aime et ne respecte les lois de son pays , qu'autant qu'il trouve dans leur sein la paix et le bonheur, c'est-à-dire, une subsistance facile , et les doux sentiments qui ne sont pas moins nécessaires à l'ame la plus simple , qu'à l'ame la plus cultivée. Nous ne devons donc pas nous flatter que cette classe indigente de la nation puisse , dès ce moment, prendre un intérêt senti , un intérêt de cœur à la rénovation des choses ; que nos plus belles espérances lui soient chères; qu'elle ait véritablement une patrie. Nous devons encore moins penser que ceux qui se sont vu dépouiller de leurs usurpations , même les plus iniques , aient tous renoncé bien sincèrement à la tentation de troubler des réformes , dont ils se regardent comme les victimes. Ces deux classes peuvent être également dangereuses pour l'ordre public. Mais quand la dernière le devient , ce n'est qu'en se servant de la première, qui, par son inquiétude naturelle, et par l'espérance d'améliorer sa situation , est si facilement livrée à tous les projets factieux.

En jetant les yeux sur cette foule d'indigents pour qui les lois et même l'état social n'ont jamais été des bienfaits , masse turbulente qui forme une armée toujours aux ordres des ennemis de la tranquillité publique, comment donc se dé-

Fendre d'un certain effroi? Ici, la charité nationale, ne fût -elle considérée que comme moyen de jDolice , serait un pressant besoin du gouvernement ; et jamais il ne fut plus nécessaire de bien organiser les secours , pour les faire concourir au maintien de la paix et de l'ordre nouveau.

Nous allons parcourir rapidement les objets de discussion que le législateur nous paraît devoir se proposer, en cherchant les moyens de remédier à des maux si menaçants. Nous pré" senterons sur chacun de ces objets quelques vues principales , que son examen nous semble devoir faire naître; nous tâcherons de rassembler les données les plus essentielles de chaque question, et nous indiquerons du moins la manière dont elle peut être posée, pour que sa solution offre d'utiles résultats.

S I) Il LES SECOURS