CHAPITRE VIII

Comment on détermine l'orbite d'une planète. On fait da- Si uous supposous d'abord qu'une planète décrit

bord une pre- * * ^ *^

insère hypo- ^j^ cerclc , dout le soleil est le centre , elle parcourt , en temps égaux, des arcs égaux ; et si nous divisons le temps de sa révolution en parties égales , les aires sur lesquelles son rayon vecteur glissera, seront non-seulement égales , elles seront encore semblables.

DE RAISOTfNER. l5l

Voilà l'hypothèse que les astronomes ont d'à- Que robser-

»/ t A v;!ilion détruit.

bord faite, d'après leurs premières observations, et qu'ils ont ensuite abandonnée lorsqu'ils ont eu mieux observé. En effet, elle ne s'accorde point avec le mouvement tantôt accéléré et tantôt retardé qu'on observe dans le cours des planètes.

Il y a deux choses à remarquer dans cette accélération et dans ce retardement : l'une, qu'une planète est tantôt plus près, et tantôt plus loin du soleil ; l'autre , que son rayon vecteur parcourt en temps égaux des aires égales. Or il est évident par tout ce que nous avons dit pour expliquer les ellipses , qu'elle ne peut se mouvoir ainsi qu'autant qu'elle décrit un orbite elliptique , dont un des foyers est le centre de la révolution.

Au lieu donc de représenter l'orbite de la pla- Fig. 44. ,

*■ * Et on fait des

nète par un cercle tel que ABCb, les astronomes qK^è^'i

1) r r 11* k ry -wi soient confir-

lont représentée par une ellipse, AmCn. ils ont m^espariesobd'abord tracé cette ellipse d'après les hypothèses qui paraissaient leur être indiquées par les observations ; et ensuite ils ont observé de nouveau pour s'assurer de la vérité de leur hypothèse , ou pour en reconnaître l'erreur. Lorsqu'ils ont vu que le cours de la planète ne s'accordait pas avec l'ellipse qu'ils avaient imaginée, ils ont fait de nouvelles suppositions, pour corriger leurs méprises. Si , par exemple, l'ellipse était trop renflée, ils l'aplatissaient ; si elle était trop aplatie , ils la renflaient. C'est ainsi que d'observations en

servations, Planclie v.

ï5"2 DE l'art

hypothèses, et d'hypothèses en observations, ils ont enfin réussi à tracer l'orbite d'une planète. Vous jugez qu'une pareille recherche demande beaucoup de sagacité et beaucoup de calculs, et c'est assez pour vous aujourd'hui que vous en portiez ce jugement.