LIVRE CINQUIEME

DU CONCOURS DES CONJECTURES ET DE l'aNALOGIE AVEC

l'Évidence de fait et l'évidence de raison ; ou par

QUELLE suite DE CONJECTURES, d'oBSERVATIONS , d'aNA- LOGIES et de RAISONNEMENS, on a DÉCOUVERT LE MOU- VEMENT DE LA TERRE, SA FIGURE, SON ORBITE, CtC.

LJE peuple croit aux prédictions des éclipses, , combien u*

*■ * » ' ' hommes sont

comme il croit à la pluie et au beau temps que l!er*pat"rép lui promettent les astrologues. Pour donner sa confiance en pareil cas, il ne demande pas de comprendre comment les choses arrivent ; c'est assez qu'il ne puisse pas imaginer pourquoi elles n'arriveraient pas, et plus elles sont extraordinaires, plus il est portée à les croire. Mais si on lui dit : la terre tourne, le soleil est fixe, etc. Il pense ou qu'on lui en impose, ou qu'on extravague. Il est crédule par ignorance , et incrédule par préjugé.

Tout homme est peuple. Nous voulons peser les opinions, et nous n'avons que de fausses balances : nous ne jugeons du vrai et du faux que par des idées qui sont en nous, sans que nous sachions comment elles y sont. L'habitude nous entraîne, et laisse la raison bien loin derrière nous. Vous

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verrez le philosophe lui-même croire plus qu'il ne doit croire, rejeter plus qu'il ne doit rejeter, et donner une proposition pour certaine, non parce qu'il comprend comment elle est vraie, mais parce qu'il ne comprend pas comment elle serait fausse. C'est , encore un coup , le peuple qui croit à la pluie , parce qu'il ne voit pas pourquoi l'almanach le tromperait.

C'est dans les recherches où les conjectures concourent avec l'évidence de fait et avec l'évidence déraison, que nous trouverons des exemples de ces sortes de raisonnemens. Mon dessein est de vous garantir des écueils où les plus grands esprits ont échoué. Je crois que rien n'y est plus propre que les recherches qu'on a faites sur la figure de la terre, sur son mouvement, et sur quelques autres phénomènes qui dépendent de l'un et de l'autre. Ce sont d'ailleurs des choses qui entrent dans le plan de votre éducation , et dont il faudrait tôt ou tard vous instruire.