CHAPITRE III

Comment on a déterminé les différentes saisons.

On divise l'année en quatre saisons. La plus Les saison. chaude se nomme été, la plus froide , hwer; celle

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qui sépare l'hiver de V été ^ printemps ; et celle qui sépare l'été de l'hiver, automne,

L'éciiptiquf. Çgg saisons dépendent du cours du soleil ; cet astre, comme je l'ai déjà dit, va et revient d'un tropique à l'autre. En observant sa route , on lui voit décrire, d'occident en orient, un cercle qui coupe l'équateur, et fait avec lui un angle de 23 degrés et demi ou environ : ce cerck se nomme Vécliptique.

l'.nnée. Le solcil ne s'écarte jamais de l'écliptique. Il

est 365 jours , 5 heures , 49 minutes à revenir au point d'où il est parti , et cet intervalle se nomme année. Mais parce qu'on néglige les cinq heures et les quarante-neuf minutes, on ajoute tous les quatre ans un jour , et on fait une année de 366 jours. C'est l'année bissextile. Cette addition d'un jour étant trop grande de douze minutes par an, l'année, après quatre siècles, aurait trois jours de trop ; et , pour se retrouver au cours du soleil , il faut avoir retranché les trois jours sur les trois années qui auraient été bissextiles.

Les planètes se meuvent aussi d'occident en orient, dans des orbites qui coupent l'écliptique en deux parties égales. Leurs révohitions s'achèvent entre deux cercles parallèles à l'écliptique, dont l'un est à 8 degrés au midi , et l'autre à 8 degrés au nord.

Le zodiaque. On sc rcpréseutc l'intervalle qui est entre ces trois siècles, comme une bande large de i6 degrés.:

vanl le cours du

on partage toute la circonférence de cette bande en 1 2 parties de 3o degrés , chacune est distinguée par un signe différent , c'est-à-dire par un certain assemblage d'étoiles qu'on nomme constellation. Cette bande est le zodiaque.

Dans la partie septentrionale, le soleil com- , i>ifféreiice

■^ * ' des saisons sui-

mence le printemps , lorsqu'il est au premier louii! degré du bélier; l'été, lorsqu'il décrit le tropique du cancer ; l'automne , lorsqu'il entre dans la balance; l'hiver, lorsqu'il parcourt le tropique du capricorne.

Dans la partie méridionale , l'été répond à l'hiver, le printemps à l'automne , et réciproquement.

Vous voyez que l'été est la saison où le soleil approche le plus de notre zénith. Alors il est plus long-temps sur l'horizon ; et ses rayons tombent moins obliquement : ce sont deux causes de la chaleur; mais ce ne sont pas les seules. En hiver ^ cet astre est moins long - temps sur Thorizon , et ses rayonssont fort obliques. Il répand donc moins de chaleur, encore est-elle détruite en partie par la longueur des nuits.

Entre les deux tropiques , il n'y a proprement que deux saisons , l'hiver et l'été. Lorsque le soleil approche du zénith , il tombe des pluies presque continuelles , qui diminuent la chaleur, et on regarde ce temps comme l'hiver : lorsque le soleil s'éloigne, les pluies diminuent, la chaleur augmente , et on regarde ce temps comme l'été.

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