ACTE PREMIER

A part.

Dieux ! la belle maîtresse !

BRUTE, à pari.

noble et digne femme !

COLLATIN, à Lucrèce, qui s'est levée à l'entrée des princes.

Il faut nous pardonner.

Une telle visite a lieu de t'étonner; Mais, pour faire éclater cette publique preuve, J'ai vanté ta sagesse, et l'ai mise à l'épreuve.

Je suis moins fou que vous : on a tort, Collatin, D'allécher les voleurs par l'appât du butin.

SEXTUS, à part.

L'imbécile a dit vrai.

LUCRÈCE

Seigneurs, je vous salue.

N'importe en quel objet vous l'ayez résolue, Votre arrivée ici, ramenant mon époux, Me réjouit. Soyez les bienvenus chez nous.

Elle se rassied; les princes et Collatin s'asseyent À son exemple surdos sièges approchés par les esclaves. Brute reste debout.

SEXTUS

Voici comment nous vint, Lucrèce, cette idée : Depuis un an, bientôt, nous assiégeons Ardée, Et n'avons rien à faire en nos retranchements, Qu'à bloquer l'ennemi, qu'on prive d'aliments. Or, se croiser les bras dans une palissade, Pendant tout un hiver, est chose fort maussade. Donc, pour tromper l'ennui, nous étions en festin, Mes frères que voici, moi, Brute et Collatin, Et nous passions le temps à puiser dans les cruches Les meilleurs vins sabins, mêlés au miel des ruches.

60 LUCRÈCE

BRUTE

Oui, vous êtes à table un merveilleux soldat; Chacun de vos festins vaut seul un long combat.

SEXTUS

Que veux- tu dire, fou?

Que vous avez la gloire D'affamer l'ennemi , mieux qu'aucune victoire ; Car vos repas guerriers sont conçus de façon A couper vaillamment le vivre et la boisson.

— Le courage, à ce compte, a dérangé son centre, Et le cœur aujourd'hui se loge dans le ventre.

SEXTUS

Paix! Brute. La matière est au-dessus d'un sot. Le domaine de l'aigle échappe à l'escarbot.

BRUTE

\e vous moquez pas tant, Sextus. L'aigle sublime

Sur ses ailes, un jour, raillait l'insecte infime :

« Gageons, dit l'escarbot, que je vous gagne au vol. »

L'aigle accepte, pour rire, et s'élance du sol;

Puis s'écrie, en planant du haut de l'étendue :

« La gageure est à moi. — Non, vous l'avez perdue, »

Répondit l'escarbot, qui, jusqu'alors caché,

Quand l'aigle s'envola, sur lui s'était perché.

— Tel mont touche les cieux, qu'un brin d'herbe domine.

SEXTUS

Ce fou m'a détourné , Lucrèce ; je termine.

— Si bien que, nos cerveaux chauffés à l'unisson Moitié par les discours, moitié par la boisson, De propos en propos, enfin, nous arrivâmes

A vanter à l'envi la vertu de nos femmes.