CHAPITRE VI

Pendant que le capitaine lisait cet acte , l'étranger fixait sur lui des yeux pénétrants, mais il ne put découvrir aucun signe de trouble sur la physionomie du vieux Marc, qui, après avoir pris connaissance de l'acte, dit tranquillement à son fils :

— Il faut ouvrir toutes les portes du Crapaud -Volant. Ce cavalier est chargé de faire des perquisitions dans toutes les habitations de la colonie. '

Puis se tournant avec dignité vers l'agent de la couronne , il ajouta :

— Tu feras bien d'entrer iTumédiatcinent en fonction, car nous sommes nombreux cl nous occupons un xasle espace.

L'étranger ne put s'erapêclier de rougir, soit qu'il fût honteux de son emploi, soit qu'il fût piqué d'entendre son hôte insinuer qu'on désirait se débarrasser de lui le plus lût possible.

Toutefois il ne se montra pas disposé à renoncer ii son entreprise. Au contraire, il quitta le ton de réserve qu'il avait pris pour mieux sonder les opinions du rigide puritain , cl montra une gaieté plus en harmonie avec les inclinations du roi qu'il servait.

— Allons! cria-l-il à ses compagnons. Puisque les portes sont ouvertes, la politesse exige que nous ne fassions pas de dilliculté pour entrer. Le capitaine a servi, et il excusera en nous la franelie allure des camps, qu'il doit parfois regretter au milieu de celle vie rustique.

— La foi m'aide à en supporter les ennuis, repartit le puritain.

— llum! c'est dommage qu'il ne soit pas plus facile d'aller de ces colonies en Angleterre. Avec tout le respect que je dois à votre âge, mon digne monsieur, je vous engagerais à profiler de l'occasion. Vous verriez que les iilées ont bien changé dans la mère pairie. U y a au moins un an que j'ai entendu un homme raisonnable citer une ligno des psaumes ou un verset de saiul Paul.

— Ce eliaugemcul doit être plus agréable à son seigneur terrestre qu'à celui qui est dans les eieux, dit iMare d'un ton sévère.

— Fort bien, dit l'étranger en riant tout à son aise. Je ne le chicanerai pas sur les textes, ahu d'éviter le serment.

Les trois cavaliers parla|;èrenl l'hilarité de l'oflieior, snns égard pour le caractère des propriétaires du lo(;is. Une taelie d un rouge vif se montra sur la joue [làle du puriliiin, el disparut aussitôt coiuiiie un effet passager du jeu de la lumière, Les yeux de Content lui-même

LE COLON D'AMÉRIQUE

t'enflammèrent ; mais il avait, comme son père, l'habitude de l'abnégation et la conscience de ses propres défauts.

— Si tu cherches des proscrits, dit-il d'un ton ferme , si tu as plein pouvoir pour visiter nos habitations , acquitte-toi de ta mission.

La manière dont ces mots furent prononcés rappela à l'oBicicr qiie, quoique protégé par une commission de Charles Stuart, il était à lextrémilc de l'empire, oii l'autorité du roi lui-même perdait un peu de sa valeur. Feignant de reconnaître son indiscrétion, il se mit en devoir d'opérer sa visite domiciliaire.

— On éviterait beaucoup de remue-ménage, dit-il, si l'on assemblait tout le monde dans un lieu déterminé. Le gouvernement de la métropole apprendra avec joie des nouvelles des sujets quil possède en ces contrées lointaines. N'as-tu pas imc cloche pour appeler tes ouailles à certaines heures?

— Nos gens sont encore près d'ici, répondit Content. Puisque tu le désires, personne ne manquera au rendez-vous.

Là-dessus il s'approcha de la porte, et plaçant une conque h ses lèvres, il en lira un de ces sons qu'on entend souvent dans les forêts, et qui rappellent les familles à leurs deuicures. Bientôt tous les habitanls du Crapaud- Volant furent rassemblés dans la cour.

— Plallani , dit le principal agent du roi en s'adressant à son adjudant qui avait l'air d'un dragon déguisé , je l'abandonne cette pieuse réunion. Tu peux passer le tem])S à discourir sur les vanités du monde, dont tu es apte à parler par expérience; tu peux aussi laisser tomber utilement de tes lèvres quelques touchantes exhortations. Mais aie soin que personne ne s'écarte; il faut que tous restent immobiles comme la femme de Loth, jusqu'à ce que j'aie fouillé la maison de fond en comble.

Après celte allocution déplacée , l'étranger commença sa visite , précédé par Marc lle.ithcole, qui en connaissait seul les motifs. Ils se rattachaient sans doute aux événements qui avaient si profondément modilié le gouvernement de la mère patrie , et le personnage dont on voulait s'emparer était probablement un redoutable ennemi détrône, car la perquisition fui minutieuse. Toutes les grandes habitations construites à cette époque avaient des cabinets secrets oii l'on pouvait cacher des objets précieux cl même des personnes. Les étrangers semblaient connaître parfaitement la nature et la situation ordinaire de ces retraites. Pas un coffre, pas même un tiroir n'échappa à leur vigilance. Dès que la moindre planche sonnait creux, des explications étaient demandées au maître de la vallée. Deux fois même on enleva des cloisons et les cavités qu'elles couvraient furent explorées avec une attention qui augmentait en raison directe de l'insuccès.

Les étrangers paraissaient furieux. Ils avaient commencé leurs recherches avec la certitude de réussir, comme on avait pu en juger par l'arrogance du chef et par ses allusions ironiques au royalisme de la famille. Quand il eut parcouru toutes les chambres depuis la cave jusqu'au grenier, sa mauvaise humeur lui fit oublier la discrétion qu'il avait jusqu'alors affichée.

— JN 'as-tu rien vu, Hallam? cria-t-il à celui qui surveillait la cour. Les traces que nous avons suivies étaient- elles fausses? Capitaine Heathcole, vous avez pris connaissance de mes pouvoirs, et j'ajouterai que l'individu qui nous est signalé....

Il s'arrêta comme s'il eût outrepassé les lois delà prudence, et demanda à quoi servait le blockhaus sur lequel s'étaient fixés ses yeux.

— C'est, comme tu le vois, une citadelle, répondit le vieux Marc, oii l'on peut se réfugier en cas d'invasion des sauvages.

— Ah! les forteresses de ce genre ne me sont pas inconnues, j'en ai vu plusieurs pendant mon voyage, et je n'en ai pas trouvé d'aussi formidables que celle-ci ; elle a pour gouverneur un soldat , et pourrait au besoin soutenir un siège. Comme c'est une place importante, il importe d'en pénétrer les mystères.

Content ouvrit la porte sans hésitation , et l'oOicier du roi entra dans l'édifice.

— J'ai fait des campagnes, s'écria-t-il , et, sur ma parole, les moyens de défense de ce fort sont parfaitement combinés. Tu n'as pas oublié ton art, capitaine Heathcole; mais pourquoi avoir encombre de meubles un poste disposé pour la guerre?

— Tu oublies, répondit Content, que des femmes et des enfants peuvent être obligés d'y chercher un asile.

— Est-ce que les sauvages vous inquiètent ? demanda l'étranger avec une certaine précipitation. On m'avait dit qu'il n'y avait rien à craindre de ce côté.

— Qui sait l'heure que choisiront pour se soulever ces êtres indisciplinés ? Il est bon de prendre ses précautions.

— Silence ! interrompit l'étranger après avoir monté l'échelle ; j'entends des pas au-dessus de moi. Holà ! maître Hallam, cria-t-il par l'une des meurtrières , laisse fondre ta statue de sel et rends - toi vite à la tour; il y a de l'ouvrage pour un régiment peut-être, car nous ignorons à quelle espèce d'hommes nous avons affaire.

Hallam a|)|.ela ses camarades, et tous se précipitèrent vers le blockhaus dans 1 espoir d'atteindre enfin la proie qu'ils poursuivaient depuis plusieurs jours.

— Digne serviteur de notre gracieux maître, dit le chef d'un ton d'assurance , mettez-nous à même de grimper là-haut.

Content, sans manifester d'émotion, tira par la trappe l'échelle

légère et la plaça convenablement. Ensuite il invita du geste les étrangers à monter; mais ils se regardèrent avec hésitation, et aucim d'eux n'osa prendre l'initiative.

— Faut-il nécessairement passer par cette route escarpée? demanda l'officier.

— Assurément, et l'échelle n'est pas difficile, ayant été faite pour des femmes et des enfants.

— Fort bien , murmura l'officier; mais vos femmes et vos enfants ne sont pas chargés d'affronter un républicain farouche, un diable sous la forme humaine. Vos armes sont-elles en bon état, mes amis? H nous faudra du courage pour appréhender au corps... Ecoutez! par le droit divin de Sa Majesté , il y a vraiment quelqu'un là-haut. Conduisnous , toi qui connais si bien le chemin.

Content obéit sans se déconcerter, et l'agent de la couronne le suivit avec empressement. Les trois autres s'élancèrent sur l'échelle comme des assiégeants qui franchissent une brèche ; ils ne s'arrêtèrent que pour se mettre en bataille, la main sur leurs pistolets ou sur le pommeau de leurs cpécs.

— Qu'est-ce? s'écria le principal personnage. Je ne vois ici qu'un Indien sans armes.

— Que t'atlendais-tu donc à trouver? demanda Content.

— C'est mon secret et celui du vieillard qui est en bas. J'ai mes ordres et je puis te les montrer. Le roi Charles ne saurait soufl'rir que les colonies donnent asile aux hypocrites dont la vieille Angleterre s'est débarrassée. Tu es soupçonné d'avoir reçu un de ces rebelles endurcis, et tu seras forcé d'en convenir, dussions-nous mettre la maison sens dessus dessous. Tu essayerais en vain de nous tromper.

— La fourberie n'est guère pratiquée ici, répliqua Content. Je ne sais qui vous cherchez , et je n'ai point l'intention de vous induire en erreur.

— Tu l'entends , Hallam ! il raisonne dans une affaire qui intéresse le salut de l'Etat! Mais pourquoi cet homme rouge est-il prisonnier? Comment oses-tu traiter en maître les indigènes de cette contrée et les enfermer dans tes donjons ?

— J'avoue que cet Indien est captif; mais si je le retiens, c'est pour défendre ma vie.

— J'examinerai ta conduite. Quoiqu'une autre mission m'amène en ce lieu, il est de mon devoir de protéger les opprimés; nous allons peut-être, Hallam, faire des découvertes dignes d'être communiquées au conseil des ministres.

— Ce qui s'est passé dans ce domaine, répondit Content , ne mérite guère d'occuper les hommes auxquels sont confiées les destinées d'inie nation. Ce jeune pa'ien a été trouvé la nuit dernière aux environs de notre demeure , et si nous le gardons , c'est pour qu'il n'aille pas faire son rapport à ses compatriotes, qui épient le moment de nous attaquer.

— Que dis-tu? s'écria vivement l'officier en pâlissant malgré lui. Les sauvages seraient-ils cachés dans la forêt?

— C'est presque certain. Un enfant comme celui-ci s'éloigne rarement des guerriers de sa tribu, et ce qui prouve qu'il est leur émissaire , c'est qu'on l'a trouvé en embuscade.

— J'espère au moins que tes gens sont en armes, qu'ils sont pourvus de munitions et que les palissades sont solides.

— Nous ne nous endormons point, car sur les frontières nous sommes exposés à être attaqués d'un moment à l'autre. Des hommes sûrs sont restés en faction toute la nuit, et nous aurions déjà poussé une reconnaissance dans les bois, si ta visite n'avait contrarié nos projets.

— Et pourquoi parles-tu si tard de cet incident ? demanda l'agent du roi en descendant l'échelle avec la rapidité d'un homme inquiet. La prudence n'exige point de retard. Je m'engage à ordonner tout ce qui est nécessaire à la protection des habitants plu5 faibles qui peuvent se trouver en ce pays, et je vais m'en occuper de ce pas. Nos chevaux sont-ils repus , Hallam? Le devoir nous rappelle au cœur de la colonie. Allons, enfants, préparez tout pour le départ.

Les trois soldats ne manquaient pas de bravoure, mais ils ne pouvaient se défendre d'une vague terreur en songeant à ces sauvages mystérieux et terribles. Pendant qu'ils s'apprêtaient à fuir, leur chef changea tout à coup de langage et d'allure; il cessa de lorgner les servantes , que ses regards avaient plusieurs fois embarrassées; il montra de la courtoisie pour tout le monde et presque du respect pour le vieux puritain; il fit même des excuses à Marc en lui disant qu'il fallait comprendre jusqu'à quel point une manière d'agir imposée par de secrètes obligations pouvait s'écarter des règles ordinaires; mais ni Marc ni son fils ne tenaient assez à leurs hôtes pour leur faire répéter des explications qui mettaient dans l'embarras ceux qui les donnaient et qui étaient parfaitement inutiles aux auditeurs.

Quoique pressés de s'éloigner, les étrangers ne se souciaient point de s'aventurer dans la forêt avant d'avoir la preuve convaincante qu'elle ne recelait point d'ennemis. Ils engagèrent donc leurs hôtes à faire une battue comme ils en avaient maniiesté l'intention. En conséquence, la maison fut confiée à la garde du puritain, ayant sous ses ordres la moitié des ouvriers de la ferme et les Européens , dont le chef déclara formellement qu'il était toujours prêt à risquer ses jours en rase campagne, mais qu'il éprouvait une répugnance insurmontable

LE COLON D'AMÉRIQUE

à combattre a» milieu dos t:iiHis. Content, Ebcn Hmllcy, Kcuben Rinr; et deux iiulres jcinios pens, tons bien iirmc's qiioifiiie à lii léijère, liénctrèrcnl d^ins la forêt en marcli.int avec les ]ir<'('aulioiis (Hi'e\i|;eait la nature du «lani^er. Us déerivirenl un eireuit autour <lc la partie défrichée en étendant leur lii^ne aussi loin qu'ils pouvaient le faire sans s'isoler les inis des autres. Tous leurs sens étaient en éveil , et cependant leur perquisition fut aussi inutile que celle qui avait été faite dans la maison : ils ne trouvèrent d'autres lr:ices que celles des quatre agents du roi et de l'inconnu dont ils avaient reçu la visite.

— Voici I indice de son dépari, dit tout à coup Reuben Kintj à voix basse-, l'empreinte est dans unc^ direction opposée à celle de la ferme, et elle est faite par des sabots ferrés, tandis que tous nos chevaux ont la corne nue.

— Suivons celte piste, dit Content.

Les éclaireurs firent quelques pas et aperçurent bientôt la carcasse démembrée d'un cheval. Les bêtes fauves en avaient dévore les chairs encore fraîches; mais à la couleur du poil, aux débris de l'équipement, il était facile de reconnaître l'infortuné quadrupède sur lequel était venu riiôte mystérieux.

— Ce morceau a élé entamé par les loups, dit Eben Dudley après s'être penché pour examiner une blessure faite au cou du cadavre : cette autre tranche a été enlevée avec un couteau, mais je ne saurais dire si c'est par un bomme rouge ou par un blanc.

Le cheval mort fut l'objet de la curiosité générale, mais sans que cet examen aboutit à aucun résultat. Seulement il fut constaté que c'était bien le coursier de l'inconnu. Qu'était devenu celui-ci? rien ne le faisait soupçonner. Les batteurs d'estrade poursuivirent leur marche, et ne songèrent au retour qu'à la nuit tombante. Ruth, en embuscade auprès de la poterne, jugea sur la pliysionomie de son époux que les alarmes de la veille n'étaient pas confirmées, mais qu'en même temps aucune circonstance nouvelle n'établissait qu'elles fussent dénuées de fondement.