CHAPITRE X

La compagnie n'eut guère qu'une minute pour observer cet hôte inattendu.- Ccpcnilant on put voir que ses pistolets massifs étaient encore à sa ceinture, ainsi que le poignaril à manclic d'argent qui avait autrefois séduit le jeime Marc.

— 11 a encore ses armes, s'écria l'enfant. Je voudrais qu'il les laissât à mon grand'père, et je repousserais loin d'ici le perfide Wampanoag.

— ïu ne songes qu'à la guerre, au lieu de profiter des leçons de paix qu'on te donne! dit Ruth, qui s'était remise ii son travail avec un calme propre à rassurer les domestiques.

— Est-ce un péché de désirer une arme pour vaincre nos ennemis et pour rendre à ma mère la sécurité?

— Ta mère ne craint rien, repartit Ruth en remerciant son fils par un regard furtif. La raison m'a déjà prouvé combien on avait tort de s'alarmer parce qu'on frappait le soir à notre porte. Déposez vos armes, mes amis ; vous voyez que mon mari n'a déjà plus les siennes. Soyez sûrs qu'il nous avertirait s'il apiuéhendait quelque danger. Seulement, allez jeter un coup d'œil sur les palissades de l'ouest : vous y trouverez peut-être l'Indien honteux d'èlre en retard, et n'osant demander à entrer. Je ne puis croire que cet enfant veuille nous abandonner sans nous avoir dit adieu.

— Je ne saurais dire, répondit Eben Dudley, s'il se croit tenu d'agir avec beaucoup de cérémonie envers le maître delà vallée; mais s'il n'est pas déjà parti , il s'en ira certainement un de ces jours aussi aisément que la neige au dégel. Viens avec moi, llcuben Ring, toi dont la vue est si perçante, la nuit comme le jour. Si ta sœur Foi voulait être de la partie , il ne serait pas facile au Peau-Rouge de traverser les champs sans être aperçu.

— Va , va , répondit précipitamment la jeune fille , il est plus convenable que je m'occupe de pourvoir aux besoins du voyageur harassé. Si l'enfant échappe à ta vigilance, il n'aura guère à craindre celle des autres.

Quoique Foi refusât si positivement d'être de l'expédition , son frère accepta sans répugnance. Les jeunes gens allaient sortir ensemble , lorsque le loquet sur lequel Dudley avait déjà ]iosé la main, se leva spontanément. La porte s'ouvrit, et l'Indien, qu'ils se préparaient à chercher, se glissa entre eux pour aller prendre sa place accoutumée dans un des coins les plus retirés de la chambre. A la manière silencieuse dont il entra, on aurait pu s'imaginer qu'il faisait sa visite habituelle sans avoir jamais quitté la maison ; mais on n'oublia pas longtemps les circonstances de son départ et de son inexplicable retour.

— Il faut examiner les piquets, s'écria Dudley; un ennemi peut escalader l'endroit par lequel a passé cet enfant.

— En vérité, dit Content, ceci a besoin d'explication; l'Indien n'est-il pas entré lorsque nous avons ouvert la porte à l'étranger ?

— Oui, dit celui-ci, qui revenait en ce moment de l'autre pièce, j'ai trouvé cet indigène près de ta porte et j'ai pris sur moi de l'introduire ; certain que la bienveillante maîtresse de la maison ne s'en formaliserait pas.

— 11 n'est pas étranger à notre foyer , à notre table , répondit Ruth. Quand même il en eût été autrement , tu aurais bien fait.

Eben Dudley eut l'air de ne pas croire à celle simple explication. Son esprit avait été fortement agité par des visions, et d'ailleurs la manière dont le jeune homme avait effectué sa rentrée était à peine vraisemblable.

— 11 sera bon de consolider la polernc, murmura-t-il; maintenant que les puissances invisibles sont déchaînées dans les colonies, il ne faut pas trop s'endormir.

— Va donc te mettre en sentinelle, et restes-y jusqu'à minuit, dit le puritain , dont l'aspect grave prouvait qu'il avait des sujets d'inquiétude moins vagues. Avant que le sommeil t'accable, un autre ira te relever.

Marc lleatheote parlait rarement sans qu'un silence respectueux permît d'entendre ses moindres accents. En la circonstance actuelle , une tranquillité si profonde s'était établie , qu'il acheva sa phrase au milieu du bruit presque imperceptible de la respiration des auditeurs. Alors on entendit venir de la porte un son de trompe qu'on aurait pu croire l'écho de celui qui avait déjà fait tressaillir les colons. Tous se levèrent, mais aucun ne prit la parole. Content jeta un regard rapide sur son père, qui, à son tour, fixa des yeux inquiets sur l'étranger. Celui-ci avait une main crispée sur le dos de la chaise d'où il s'était levé , et l'autre serrait la crosse d'un des pistolets qu'il portait à sa large ceinture de cuir.

— Celui qui sonne n'est pas habitué à se servir d'instruments terrestres, dit un de ceux que le récit de Dudley avait préparés à croire au merveilleux.

— De quelque part que vienne cet appel, il faut y répondre, repartit Content. Prends ton fusil, Dudley. Cette visite est si inattendue, qu'il faut plus d'un homme pour faire i'oflice de portier.

Content fut interrompu par un nouveau son de trompe plus éclatiint, plus long et plus accentué. On conçoit que la trompe se moque de nous, reprit Content en s' adressant à son hôte; ce bruit ressemble

exactement à celui que tu as fait entendre quand tu as demande l'hospitalité.

L'étranger parut frappé d'une idée subite , et s'avançant au milieu du cercle, il réclama le silence avec l'aisance que lui aurait donnée une longue familiarité plutôt qu'avec la timidité d'un nouveau venu.

— Que personne ne bouge, dit-il, excepte ce robuste chasseur, le jeune capitaine et moi ; nous nous chargeons de veiller à la sûreté de tous.

Malgré la singularité de cette proposition, on ne songea point à la combattre, puisqu'elle ne rencontrait ni surprise ni opposition de la part du puritain.

L'étranger s'approcha de la torche qui éclairait l'appartement, et examina avec une attention scrupidcuse l'état de ses pistolets.

— La lutte sera peut-être plus terrestre que celle que les puissances nous suscitent d'ordinaire , dit-il tout bas au vieux Marc. En ce cas , il est bon de prendre les précautions d'un soldat.

— Ce son de trompe a quelque chose d'ironique , répondit le puritain; on dirait le défi d'un démon. Nous avons vu dernièrement dans cette colonie des exemples tragiques de ce que pouvait tenter Azazdel lorsque sa malice est désappointée, et il faut nous attendre à ce que les mauvais esprits soient désolés de la présence de mon cher Béthel , do mon ancien compagnon d'armes.

Quoique l'étranger écoutât les paroles de son hôte avec déférence , il prévoyait des dangers moins vagues et moins surnaturels. Il s'arma d'un pistolet , fit un signe aux deux compagnons qu'il avait choisis, et les conduisit dans la cour. Les ombres de la nuit s'étaient épaissies; et quoique l'heure ne fût pas encore avancée, il était presque imjiossible de distinguer les objets, même de près. Les ténèbres exigeaient un surcroit de précaution, et les trois hommes de patrouille se postèrent derrière le monticule de planche^ et de terre qui commandait l'entrée , avant d'interroger ceux qui s'y présentaient. Une fois à l'abri. Content demanda qui avait sonné de la trompe ; mais il ne reçut point de réponse. Le silence était si profond, qu'on put entendre ses propres paroles répétées ircs-distinctcmcnt par les échos de la montagne.

— Homme ou diable, dit l'étranger, l'ennemi veut nous surprendre par trahison. Comment déjouer ses artifices? Habitué auv ruses des sauvages, tu es plus capable que moi de donner un conseil, car je n'ai jamais fait la guerre qu'à des chrélicns.

— Qu'en penses-tu , Dudley ? demanda Content , faut-il risquer une sortie ou attendre un autre signal?

— Mon avis, répondit Dudley après avoir lui instant rélléchi, c'est que vous vous en alliez tous deux à la maison eu causant assez haut pour être entendus du dehors. Les assaillants se présenteront de nouveau, et ils trouveront eu moi un portier prêt à leur demander ce qu'ils veulent.

— A merveille , dit Content ; et pour que tu ne sois pas exposé , je vais faire sortir par la porte secrète d'autres jeunes gens qui se tiendront en embuscade et te prêteront main-forte en cas de violence. Au revoir, Dudley, et garde- toi bien d'ouvrir la poterne sous aucun prétexte.

Après cette injonction, le fils du capitaine et l'étranger s'éloignèrent en s'entretenant à haute voix pour faire croire à ceux qu'on supposait être aux écoutes que la patrouille s'était retirée. Le boucher, resté seul, se mit en observalion dans une espèce de guérite, et réfléchit sur la nature des hôles qui pouvaient survenir. Le retour de l'étranger semblait présager celui des cavaliers qui avaient été autrefois envoyés à sa poursuite; cependant Dudley était plutôt disposé à penser que les derniers sons de la trompe n'avaient pas une origine terrestre; il repassa dans son esprit toutes les légendes qui avaient cours dans les colonies de la Nouvelle-Angleterre , et dans lesquelles il était question des tours que les mauvais esprits jouaient aux fidèles. Encore préoccupé de sa conversation avec le voyageur de la montagne, il s'attendait à être d un moment à l'autre témoin de quelque manifestation diabolique. Au reste, le crédule factionnaire était trop matériel, malgré ses tendances ascétiques, pour se dérober longtemps aux faiblesses de l'humanité. Fatigué de ses contemplations, il se laissa peu à peu dominer par l'influence de son organisation physique. Ses pensées devinrent confuses, au lieu de conserver la netteté que ta circonstance eût exigée. 11 s'appuya contre le fond de la guérite, moitié debout, moitié couché, et ne se releva que pur intervalles pour jeter un coup d'œil sur les environs. Ses moments de réveil furent de plus en plus rares, et au bout d'une heure il cédait à la lassitude et s'endormait profondément, aussi immobile dans son étroit asile que les chênes dans la forêt. 11 demeura dans cet état de torpeur jusqu'à ce qu'il sentit une main s'abattre pesamment sur sou épaule. Il se leva aussitôt et murmura des paroles incohérentes.

— Si le daim a reçu une balle à la tête, dit-il, je conviens qu'il appartient à Reuben lîing ; mais jele réclame s'il a été fra])])é ailleurs.

— Voilà un partage équitable, dit Foi Ring, ca - it elle; tu ne permets à mon irèrede viser qu'à la tète , et tu gai) ir loi le reste de l'animal.

— Qui t'envoie à cette heure à la poterne? ne sais-tu pas qu'il y a des étrangers qui veillent dans les champs?

— 11 y en a d'autres qui ne veillent guère au dedans, repartit Foi Ring. Quelle honte pour toi, Dudley, si le capitaine et ceux qui

LE COLO^ D'AMÉIUQUE.

inieiit PII ce moinont avec lui soupçonnaient le peu de soin que tu j)rcnils lie li'iir Mirclé!

— Us n'ont lien i\ diie, reprit Diidley. Le enpit.iine doit reconnaître liii-inème (|iie je n'ai laissé passer par ici ancmi individu cajiable de troiilder ses oeeni>ations spirituelles. Depuis qu'on m'a mis en faction, je n'ai pas (piillr un seul instant la (jiurile.

— Je le erois bien, autrement tu aurais été le plus fameui somnambtde du Conneetieut. Paresseux ! la trompe ne fait pas plus de vacarme que lu n'en fais quand lu as les yeu\ fermés.

— De (jnel droit m'adresses-lu ces reproches? est-il d'usage que des soldats en jupon vieuneul faire la ronde et visitent les sentinelles? Pourquoi n'cs-tu pas à ton travail?

— S vous êtes le capitaine Marc Healhcote, vous ne fermerez pas Tolre ports aux agents de votre maître.

— 'Madame m'a envoyée à la laiterie, et tes ronflements m'ont attirée de ce côté. Tu es maintenant réveillé, et grâce à moi tu ne serviras pas de jouet aux jeunes gens de la métairie. Si tu ne te trahis pas, le capitaine pourra encore te féliciter de ta vigilance, et que Dieu lui pardonne ce mensonge involontaire!

En disant ces mots, la jeune fille s'éclipsa. Dudley, un peu honteux, promena ses regards autour de lui, examina si la poterne était bien fermée, et alla faire sou rapport à la f.imille, qui, absorbée par de pieux exercices, n'avait pas remarqué l'absence prolongée du factionnaire.

— Quelles nouvelles? demanda Coûtent.

Avant de répondre, Dudley étudia un moment la physionomie malicieuse de Foi, qui était revenue prendre sa place parmi les domestiques. Les traits de la jeune personne n'exprimant qu'une gaieté sans fiel, il se sentit rassuré, et commença son rapport.

— La faction a été paisible, et rien ne peut vous empêcher d'aller vous coucher ; mais il importe que des yeux pénétrants , comme ceux de Reuben Ring et les miens, restent ouverts jusqu'au matin.

— Cette alarme s'est heureusement dissipée , dit le puritain en se levant. Allons poser nos têtes sur l'oreiller et rendons gujces à la Providence. Tes services ne seront jias oubliés, Dudley , car tu t'es exposé pour nous a un danger qui pouvait être réel.

— Certes, nous nous eu souviendrons, murnuira Foi, et nous tiendrons note aussi de sou empressement à renoncer au sommeil pour nous assurer une nuit ])aisible.

— Ne parle pas de cette bagatelle, se hâta de répondre Dudley ; je suis convaincu que la Iromite n'a été louclu'e ce soir que par cet étranger. iVous avons été dugies d'une illusion.

— Cette illusion se répèle! s'écria (lonteul, et l'on entendit la trompe résonner de nouveau faiblement , mais de manière it rendre toute méprise impossible.

— Cela tient du jirodige , dit le vieux Marc au milieu de la consternation générale. INc sais-tu rien qui puisse expliquer ce mystérieux appel ?

Eben Dudley , comme la plupart des assistants , était trop interdit pour répoudre. Tous atleiuliieul avec anxiété le second signal , plus long et ])lus sonore, qui devait compléter l'imitation de celui qu'avail donné l'étranger. On n'eut pas loni;t<'nips ii attendre , car , après un intervalle presque égal il celui qu'on avait remarqué entre les deux premiers sons de l'instrument, son étrange harmonie fit vibrer les cloisons de l'édifice.