CHAPITRE XVIIl

Au moment où notre action recommence, on était au mois de juin et l'aube du jour triomphait des ténèbres. La fraîcheur qui accompagne ordinairement les nuits dans une région boisée avait fait place à la chaleur d'une matinée d'été , et de légères xapeurs ondulaient audessus des prairies pour former des nuages qui allaient se grouper sur le sommet d'une montagne lointaine qu'on pouvait regarder comme le rendez-vous commun de tous les brouillards formés pendant les heures de ténèbres. Quoique le soleiln'eûl pas encore paru, un homme rôdait déjà sur une éminence d'où l'on pouvait apercevoir les différents objets décrits dans le chapitre précédent. 11 avait un fusil en bandoulière, une carnassière, une poire à poudre, ce qui semblait indiquer qu'il revenait de la chasse onde quelque autre expédition moins pacifique. Son costume n'avait de remarquable qu'une ceinture de i-rx coquillages appelés xvampuin , que les Indiens emploient coiniiie monnaie et coiumeornemcnt. Un sabre large et court était passé dans cette ceinture et caractérisait l'enseigne ou garde champêtre de la vallée. Ce personnage , après avoir promené les yeux sur la campagne , s'aj)procha d'un échalier dont il enleva les barres pour livrer passage ;i uu cavalier qui venait de traverser une prairie.

— Eh bien ! docteur Ergot, dit le piéton, lu viens de rendre visite à mon ami lUng, compte-l-il un enfant de plus?

— Il lui en csl arrivé trois à la fois celle nuit, répondit le docteur.

— Foi se trouve désormais en arrière, ajouta 1 enseigne , qui n'était autre qu'Ebcn Dudley. Ueiiben va être enchanté quand il reviendra de son excursion.

— Il aura raison de l'êlre , puisqu'il auia sept enfants au lieu de quatre qu'il avait laissés.

— 11 faudra que je termine aujourd'liui mâme avec le jeung capî-

LE COLON D'AMÉRIQUE

faine, muniiura Dndlfy, comme s'il eût clé hriisquemcnt convaincu de 1 oppoiliinité d'une aflairc longtemps déhiiUne. Cent acres de terre viileiil bien assurément sept livres eu monnaie coloniale dans un établissement où les enfants viennent trois à la fois.

— Tu feras bien , reprit le docteur, car cette colonie est évidemment appelée à prospérer, fcllc a déjà fait d'immenses progrès , et il y a lien de croire qu'elle égalera un jour en puissance certaines partics de la métropole.

— Tu crois , docteur Ergot ? demanda Dudicy d'un ton d'incrédulité.

— Je n'en doute pas, enseigne , et je pense qu'avant un siècle on comptera les hommes par milions dans ces contrées où l'on 'le voit encore aujourd'hui que des sauvages et des animaux. En science , en ghilosophic, nous ne sommes pas encore très-avancés, mais il y a déjà pourtant dans les moindres villages des hommes remarquables sous ce rapport.

— Quand cène serait que toi, docteur, dit l'enseigne avec politesse.

Le docteur s'apprêtait Ji répondre à ce compliment, lorsqu'il vit sortir des bois Rcuben l^ing accompagné d'un étranger dont la peinture et le costume annonçaient un sauvage.

— Ah ! ah ! s'écria l'enseigne , il paraît que mon frère Reuben a trouvé la piste des Indiens!

Les deux nouveaux venus traversèrent les champs et débouchèrent sur la grande route. Dès qu'ils furent h portée de la voix, Dudiey prit le ton d'un homme qui a légalement le droit d'interroger , et il s'écria :

— Eh bien , sergent , as-tu fait un prisonnier , ou quelque hibou a-t-il laissé tomber un de ses petits sur ton passage?

— Je suppose que la créature peut passer pour ini homme, répondit Picubcn en s'appnyant sur le long canon de son arme pour regarder fixement son captif. Il a sur le front et autour des yeux les couleurs d'un jNarraganselt, et cependant il en diffère par les formes et par les allures.

— Il y a dans les Indiens des anomalies physiques , interrompit le docteur Ergot, et mes études m'ont conduit à les reconnaître, abstraction faite de la peinture, qui est un produit de l'art. Mon oeil exercé distingue du premier coup les caractères d'un aborigène de la tribu des JNarraganselt. Placez cet homme dans une position favorable à l'ciamcn, et je déciderai bientôt à quelle race il appartient. Parle-t-il anglais?

— C'est un problème à résoudre, repartit le sergent Ring : je lui ai adressé la parole alternativement dans la langue des chrétiens et dans celle des païens, cl il a obéi aux ordres donnés dans les deux langues, mais sans prononcer une parole.

— Peu importe, dit Ergot en mettant pied à terre et en s'approchant du sujet. Mes investigations n'ont pas besoin heureusement des subtilités de discours. Placez cet homme dans une attitude aisce qui ne contrarie point la nature. La conformation de la tête est bien positivement celle d'un aborigène, mais ce n'est pas dans ces grands traits généraux qu'on doit chercher la distinction des tribus. Le front, comme vous le voyez, est étroit et fuyant, la saillie des pommettes remarquable et le nez très-aquilin.

— Il me semble plutôt que cet homme a le nez retroussé, fit observer timidement Dudiey pendant que le docteur écrivait avec volubilité les particularités bien connues de la construction physique d'un Indien.

— C'est une exception , enseigne ! tu vois à l'élévation de l'os et à la prééminence des parties charnues que ce nez avait primitivement une tendance à la forme aqiiiline. Sa régularité aura été compromise par quelque balafre, par quelque coup de tomahawk... Justement voici une cicatrice qui est à moitié cachée par la peinture et qui correspond au tranchant d'une hache. Mettez le sujet plus droit pour que ses muscles soient abandonnés à eux-mêmes. Je remarque dans la conformation de son pied un indice certain d'habitudes aquatiques. Décidément c'est un IVarragansett.

— C'est donc un Narragansett, dont la piste est trompeuse , reprit Eben-Dudiey , qui avait étudié le prisonnier avec autant d'intention et plus de sagacité (pie le docteur. Frère Ring, as-tu jamais vu un Indien laisser sur le sable l'empreinte d'un pied tourné en dehors ?

— Enseigne, reprit le docteur, je m'étonne qu'un homme comme toi fasse attention k une légère variété de mouvement lorsque le cas permet de remonter à la source même des lois de la nature. J'ai dit que cet individu appartenait à la tnbudes IVarragansett , et celte opinion est basée sur les arguments les plus irréfutables , sur les preuves les plus concluantes. Remarquez le développement des muscles de la poitrine et des épaules, la forme des hanches et des jambes, la...

Le médecin s'arrêta, car Dudicy venait d'enlever la robe de peau de daim qui couvrait le torse du captif, et exposait aux yeux la peau d'un homme blanc. Ergot lui-même ne pouvait en douter; aussi changea-t-il brusquement de système, sans changer de physionomie. Son imagination féconde lui suggéra une échappatoire , et il leva les mains au ciel avec un air de vive admiration.

— Pourrail-on mieux démontrer, s'écria-t-il, les gradations étonnantes que la nature observe dans ses métamorphoses? Ce sauvage...

-— Est un blanc , interrompit Dudiey en frappant l'épaule nue qu'il indiquait à ses compagnons.

— Sans contredit, s'écria le docteur ; mais ce n'en est pas moins un Narragansett. Votre prisonnier est né de parents cliréticns. Mais le hasard l'a jeté dès sou enfance au milieu des aborigènes, et tnutes les parties de son corps qui étaient suceplihics de changement ont pris le caractère dislinetif de la tribu. C'est un de ces anneaux qui unissent les races, et qui mettent la science à même de compléter ses déductions par la démonstration.

— Je n'ai pas envie d'être puni pour avoir fait violence à un sujet anglais! dit Rcuben Ring, qui songeait plutôt à ses devoirs qu'aux subtilités du savant.

— Je réponds de tout, sergent Ring, dit Dudiey d'un air de dignité. Je prends sur moi la garde de cet étranger, et je le ferai conduire en temps opportun devant les autorités compétentes. En attendant songeons à tes affaires domestiques que l'importance de nos fonctions nous fait perdre de vue. La Providence a multiplié tes trésors pendant ton expédition.

— Quoi! s'écria le mari avec plus d'empressement qu'il n'en témoignait d'ordinaire, ma femme a eu besoin d'appeler les voisins pendant mon absence?

Dudiey fit un signe affirmatif.

— Et je trouverjii chez moi un autre enfant?

Le docteur fit trois signes de tête avec une gravité qui aurait pu convenir môme à une euniiuuniealion plus importante,

— Ta femme ne fait rien à moitié, Reuben, et elle réserve un successeur de notre bon voisin Ergot, puisqu'un septième fils est né dans ta maison.

La joie enlumina l'honnête et large figure du père , puis une idée subite le troubla; d'une voix légèrement tremblante, dont les sons avaient quelque chose de plus louchant dans la bouche d'un homme aussi robuste, il demanda si sa femme avait bien supporté les souffrances.

— Avec courage , répondit le médecin. Rentre dans ton logis, sergent Ring, cl remercie Dieu qu'on ait veillé sur tes intérêts pendant ton absence. Celui qui a reçu du ciel sept enfants en cinq ans, ne sera jamais pauvre dans un pays comme celui-ci. Sept fermes ajoutées li la métairie que lu cultives feront de toi un patriarche dans les vieux jours, cl le nom de Ring se perpétuera pendant plusieurs centaines d'années , lorsque ces colonies auront acquis une puissance égale à celle de certains royaumes d'Europe si fiers et si présomptueux aujoiud'hui. J'ai porté à sept tes fermes futures, sans tenir compte de l'allusion qu'a faite l'enseigne Dudiey aux dispositions naturelles d'un septième enfant dans l'art de guérir. Celte prédestination médicale n'existe que dans l'imagination des commères. Retourne auprès de ta femme, sergent. Dis-lui de se réjouir, car elle a rendu service à sou pays comme à toi-même ; mais recommande-lui de ne point s'occuper d'idées qui sont au-dessus de son intelligence.

Le brave laboureur ôta son chapeau, le plaça devant son visage, et rendit silencieusement des actions de grâce ; puis confiant sou captif à la garde de Dudiey, il regagna la maison qu'il habitait sur le sommet du coteau. Avant de s'éloigner toutefois, il donna quelques détails sur la manière dont il avait rencontré dans les bois l'homme dont il avait cru l'arrestation nécessaire à la sûreté publique.

Celui-ci n'avait o|iposé aucune résistance; mais quand on l'avait questionné sur ses intentions, il avait répondu dans un jargon inintelligible où l'anglais se mêlait bizarrement au dialecte d une tribu indigène. On n'avait pu obtenir de lui aucun renseignement sur ses propres intentions cl sur les dispositions des sauvages, dont on avait lieu de craindre une attaque prochaine.

Dudicy et le docteur examinèrent avec attention l'équivoque personnage. Il avait un extérieur grêle et difTorme qui ne ressemblait nullement à celui d'un guerrier indieu. Ses yeux étaient hagards, son visage exprimait la tijuidite et 1 indécision. Tout en s'acheuiinant avec lui vers le village, l'ofiicier et son compagnon essayèrent d'arracher quelque aveu au prisonnier, et lui ]iosèrenl diverses questions avec la sagacité d'hommes donl la position dangereuse mettait constamment les facultés en éveil. Les réponses furent incohérentes; tantôt elles semblaient révéler I astucieuse finesse d'un Indieu , tantôt elles annonçaient la plus complète stupidilé.