CHAPITRE XXIX

Content trouva assis dans une pièce voisine le docteur Ergot , le ré* vércnd Mcck Wolfe , l'enseigne Dudlcy et Reuben Ring. Ils avaient tous un maintien grave et compassé qui eût fait honneur à un conseil indien. Il fut accueilli avec cet air roidc et guindé que conservent encore aujourd'hui les habitants de la partie orientale des Etats-Unis, et qui leur a valu une réputation d insensibilité. On était dans un siècle de doctrines transcendantes, de mortifications, de sévère disciiiliiic, et le plupart des hommes croyaient devoir montrer en toute circonstance l'empire de l'esprit sur les mouvements qui dépendaient uniquement de la partie animale. Les habitudes qui ont pris naissance dans ces idées exaltées de perfection spirituelle ont été affaiblies par l'influence du temps, mais elles existaient encore assez complètement pour tromper l'observateur sur le véritable caractère des populations.

A l'entrée du maître de la maison, on observa un silence pareil à celui qui précède les entrevues des aborigènes. Enfin l'enseigne Diidley, chez lequel, en raison de sa taille gigantesque, la partie intellectuelle se trouvait sans doute hors de proportion avec la matière , donna quelques signes d'impatience et demanda que le prêire commençât. Mis en demeure de développer ses idées, Meek s'exprima en ces termes :

— Capitaine Content Heathcote , cette journée a été remarquable par des visitations terribles et par des dons temporels qui prouvent que le Seigneur ne nous a pas encore abandonnés. Les païens ont clé cruellement frappés par la main des fidèles , et les fidèles ont expie leur manque de foi par l'irruption subite des sauvages. Azazel a été lâché dans notre village; les légions de l'enfer ont pu se déployer dans nos champs ; pourtant le Seigneur s'est souvenu de son peuple , et il l'a soutenu dans une épreuve de sang, dans une épreuve aussi périlleuse que le passage de sa nation bien-aimée à travers les flots de la mer Kouge. Cette manifestation de sa volonté doit nous causer à la fois de la joie et de la douleur : de la joie, parce qu'il a daigué s'employer à chasser Gomorrhe de nos cœurs ; de la douleur, parce que nous avons mérité sa colère. Mais je parle à un homme exercé dans la discipline spirituelle et familiarisé avec les vicissitudes du monde. Il serait donc inutile d'entrer dans de plus longues considérations, et nous allons revenir aux soins temporels. Tous les membres de ta famille sont-ils sortis sains et saufs de la terrible lutte d'aujourd'hui?

— Tel a été le bon plaisir du Seigneur, répondit Content , et nous lui en rendons grâces. Nous voyons autour de nous des amis en deuil, et nous sympathisons avec leurs souifrances, mais nous-mêmes nous n'avons pas été atteints.

— Tu as eu déjà un temps d'épreuve; le père cesse de châtier quand on se rappelle ses premières punitions ; mais voici le sergent Ring. Il a sans doute à te communiquer des affaires qui vont nécessiter l'emploi de ton courage et de ta sagesse.

Content tourna tranquillement les yeux sur Reuben Ring. Cet homme, doué de qualités solides et précieuses, aurait probablement obtenu le grade de son beau-frère , s'il avait eu comme lui l'élocution facile. Mais il savait mieux agir que parler, et son défaut d'éloquence avait nui à sa popularité. Quoi qu'il en fût, les circonstances exigeaient qu'il surmontât sa taciturnité naturelle : il se hâta de répondre à son commandant, qui l'interrogeait des yeux.

— Le capitaine sait la manière dont nous battîmes les sauvages à l'entrée sud de la vallée, et il n'est pas nécessaire de donner de nouveaux détails, \ingt-six hommes rouges ont été tués dans la prairie, et il y en a à peu près le même nombre de blessés. Quant à nous , nous avons çà et là quelques égratignures , mais nous sommes tous revenus sur nos jambes.

— C'est bien ce que l'on m'avait déjà rapporté.

— Ensuite , il y a eu un détachement envoyé dans les bois peur

battre les buissons et suivre la piste des Indiens. Les éclaireurs se sont divisés par couple, et ont fini par agir isolément, j'en étais! Les deux hommes dont il est question....

— De quels hommes parles-tu? demanda Content.

Reuben n'eut pas l'air d'apprécier la nécessité de coudre ensemble les différentes parties de son récit; et il reprit, sans tenir compte de l'interruption :

— Les deux hommes dont il est question , les hommes dont j'avais parlé au ministre et à l'enseigne...

— Continue, dit Content, qui comprit le sergent.

— Après que l'un de ces hommes fut abattu , je n'ai pas cru nécessaire de continuer inutilement nos sanglants exploits, surtout après que le Seigneur eut montré sa miséricorde en répandant ses bontés sur ma propre demeure. Sous l'impulsion de cette croyance , l'autre fut lié et conduit dans les défrichements.

— Tu as fait un prisonnier?

Les lèvres de Reuben s'ouvrirent à peine pour laisser échapper un murmure affirmatif , mais l'enseigne Dudley prit sur lui d'entrer dans de plus longs détails ; reprenant donc le point oii son parent en était resté , il continua :

— Comme le sergent vous l'a raconté , dit-il, l'un des sauvages tomba , et l'autre est actuellement en dehors attendant que l'on ait décidé de son sort.

— J'espère qu'on n'a pas le projet de lui faire du mal , dit Content jetant un coup d'œil inquiet sur ses compagnons. Il y a eu assez de sang répandu aujourd'hui autour de nos établissements. Le sergent a le droit de réclamer la prime de la chevelure de l'homme qui a été tué ; mais je réclame le pardon de celui qui est vivant.

— Le pardon est d'essence divine, rijiosta Meek 'Wolfe ; nous ne devons pas en faire abus, de peur de détruire les décrets de la sagesse céleste. Il ne faut pas qu' Azazel triomphe, quand même la tribu des Narragansctt devrait en être anéantie. Nous sommes, il est vrai, une race errante et faillible , capitaine Heathcote ; mais c'est pour cette raison que nous devons davantage nous soumettre sans murmurer aux décrets que la grâce nous transmet pour nous tracer la route de nos devoirs.

— Je ne consentirai pas à répandre de nouveau le sang maintenant que le conflit est arrêté. Que la Providence soit louée pour notre victoire ! Il est temps de prêter l'oreille aux conseils de la charité.

— Telles sont les déceptions d'une aveugle sagesse, reprit le bigot, dont l'œil sombre s'éclaira d'une inspiration fanatique. La fin de toutes choses est bonne, et nous ne saurions sans danger mettre en doute les desseins cachés du ciel. Mais il n'est pas ici question de la mort du prisonnier, puisque, au contraire, il s'offre à nous rendre de plus grands services que ne pouraient nous en attirer sa grAce ou sa mort. Le sauvage s'est rendu sans effort, et veut nous faire des propositions qui pourraient amener à bonne fin les épreuves de ce jour.

— S'il peut en effet diminuer les dangers de cette guerre inutile, il ne trouvera personne mieux disposé que moi à l'écouter.

— Il affirme pouvoir nous rendre ce service.

— Alors, pour l'amour du ciel, qu'on l'amène, afin que nous tenions conseil sur ses propositions.

Meek fit un signe au sergent Ring, qui quitta un moment la chambre et revint presque aussitôt suivi de son prisonnier. L'Indien était un de ces sauvages sombres et farouches doués des propriétés les plus sinistres de sa condition , sans en posséder les qualités compensatrices. D'une stature moyenne, qui ne laissait rieu à admirer ni à critiquer dans la forme , son regard était vil et sournois, trahissant à la fois la crainte et la vengeance ; par les ornements simples de son costume , il semblait appartenir à la seconde classe des guerriers. Néanmoins il conservait la gravité du maintien , la fermeté de la marche et l'empire sur tous ses mouvements qui caractérisaient ces peuplades avant que leurs fréquents rapports avec les blancs eussent commencé à en effacer les traits distinctifs.

— Voici le Narragansctt, dit Reuben Ring conduisant son prisonnier au centre de l'appartement : on devine à l'incertitude de son regard que ce n'est pas un chef.

— Peu importe son rang s'il effectue ce dont il a été question. Nous cherchons à arrêter les flots de sang qui sillonnent ces colonies dévouées comme les torrents d'eau descendus des montagnes.

— C'est ce qu'il fera , répondit le fanatique, ou sa tête répondra de son manque de foi.

— Comment et par quels moyens entend-il arrêter l'œuvre de destruction ?

— En livrant entre nos mains le féroce Philippe et son farouche allié Conanchet. Ces deux chefs détruits, nous pourrons rentrer en paii dans notre temple, (t nos actions de grâces s'élèveront de nouvcm dans notre Rcthel sans qu'elles soient interrompues par les cris profanes des sauvaijcs.

LE COLON U'AMÉIUQUÈ.

Content recula de surprise et de stiipiffaction en entendant développer eet elr;inf;p système de conclure hi paixt

— Oiiand cet lioninic dirait vrai, quelle garantie nous donnc-l-il du succès:' dcmanila-t-il d'un son de voix qui trahissait son peu de conliaiice dans la propu:<ition.

— La loi de la ni^cessité et la gloire de Dieu pour notre justification, répondit sèclicnicnl le bigot.

— Ceci dépasse l'extension limitée d'une autorité par délégation. Je n'aime jms assumer un tel pouvoir sans un mandat signé pour eu couvrir la responsabilité.

— L'objet a soulevé quelques doutes dans mon esprit, fit observer l'enseigne Dudiey, et j'en ai tiré (piclqncs observations qui rcncontrerout peut-être l'aiiprobation du capitaine.

Content connaissait son ancien serviteur pour un homme d'écorce rude mais recouvrant un cœur humain. D'un autre côté , quoiqu'il ne se l'axouàt pas à lui-uiême , il redoutait l'exagération des seiitinieuts de son guide spirituel, et il accueillit en conséquence avec luie satisfaction qu'il ne put dissimuler l'interruption d Ebeu.

— Parle ouvertement, dit-il ; lorsque les hommes tiennent conseil sur des matières de cette importance, l'opinion de chacun concourt au salut de tous.

— Alors cette affaire pourra s'exécuter sans la crainte des embarra» que le capitaine semble redouter. L'Indien offre de conduire un déta-, cbcment à travers la forêt jusqu'au refuge des chefs sanguinaires , à l'effet de livrer l'issue à notre discrétion.

— Et qui vous porte à admettre une expédition sur les simples données qui vous ont été suggérées ?

Lcnsciguc Dudiey ne s'était pas élevé au rang qu'il occupait sans avoir acquis un peu de cette réserve qui rehausse la dignité des grades. Ayant exposé devant ses auditeurs l'opinion déjà émise, il en attendait patiemment l'effet sur l'esprit de son supérieur, lorsque ce deruier prouva par son air de doute et par la question qu'il posa qu'il ne comprenait pas l'expédient proposé par son subordonné.

— Je crois qu'il n'est pas nécessaire de faire davantage de prisonniers, reprit Eben, puisque le seul que nous ayons cause déjà des dissensions dans le conseil. S'il existe dans la colonie une loi qui commande de frapper doucement en pleine bataille, c'est une loi dont on tient peu de compte; et quoique je ne veuille pas prétendre à la sagesse de nos législateurs, j'ajouterai que cette loi doit rester dans l'oubli jusqu'à ce que l'invasion des sauvages soit tout à fait comprimée.

— Nous sommes en présence d'un ennemi dont le bras ne s'arrête pas au cri de miséricorde; et quoique la charité soit le fruit des pratiques chrétiennes, il existe un devoir plus impérieux qui ressort des intérêts terrestres. Nous ne sommes que de faibles instruments dans les mains de la Providence, et comme tels, nous ne devons pas céder à nos propres impulsions. Si la preuve de sentiments meilleurs se trouvait parmi les sauvages, nous pourrions espérer d'arriver paisiblement à un arrangement; mais les puissances ténébreuses bouillonnent dans leurs cœurs, et nous avons appris à reconnaître l'arbre par les fruits qu'il porte.

Content quitta la pièce en faisant signe qu'il allait revenir. Un moment après, il amena sa fille au centre de la réunion. La jeune femme alarmée pressait contre sou sein son enfant emmaillotté, lorsqu'elle contempla les graves figures des lizeraius; mais elle recula effrayée sous le regard fauve du révérend M. Wolfe.

— Tu disais que les sauvages n'ouvrent jamais leur cœur aux cris de la miséricorde, reprit Content; voici la preuve vivante que tu t'es trompé. Tout le monde a su dans rétablissement le malheur qui frappa ma famille; reconnais dans celte créature tremblanle l'enfant de noire amour, celle que nous avons si longtemps picurée. L'enfant chérie est revenue. Nos cœurs longtemps affligés s'ouvrent à la joie. Dieu nous a rendu notre fille»

Le jière prononça ces mots avec sentiment , et produisit une profonde impression sur les auditeurs, quoique chacun d'eux manifestât sa sensibilité de différentes manières. La nature du bigot fut ébranlée, et il eut besoin de toute l'énergie de ses iiriiicipcs pour cacher une faiblesse qu'il considérait comme une dérogation à l'exaltation spirituelle de son caractère. Il demeura muet, les mains croisées sur ses genoux , trahissant la lutte d'une émotion nouvelle pour lui par une plus forte contraction de ses doigts et par uii jeu involontaire des muscles de son visage. Un sourire de satisfaction éclaira le large visage de lludley, et le médecin, qui s'était borné jusque-là au rôle d'écouteur, laissa éeha)iper quelques paroles d'admiration pour les perfections physiques de Narra-Mattah.

Ueubeu Ring fut le seul qui laissa voir ouvertement l'intérêt qu'il

Îiienait au retour inattendu de la jeune femme. Le robuste planteur se L'va,et marchant au-devant de Narra-Mattah, il prit l'enfant dans ses bras cl le contempla pendant un moment d'un œil humide et plein de sollicitude; puis élevant le visage de l'enfant vers ses lèvres charnues, il y imprima un gros baiser et le rendit à la mère, qui avait suivi SCS mouvcmcuts avec mie ccrlaiuc iuquiétude.

— Tu vois que lu main du Narrngansctt s'est arrêtée, dit (Montent rompant le silence et donnant à ses paroles un accent victorieux,

— Les voies de la Providence sont mystérieuses! répliqua Meek. Lorsqu'elles apportent au eceur la consolation, il est juste que nous montrioMs de la reconnaissance; s'il lui ))lail, au contraire, de nous envoyer l'alHiction, nous devons nous incliner avec humilité sous ses commandements. Mais les événements qui ne touchent que les familles ne sont après tout...

Il s'arrêta; car dans le moment une porte s'ouvrit, et plusieurs hommes entrèrent, i)orlaiil un fardeau qii ils déposèrent gravement et respeetiieiisement sur le parquet, au milieu même de l'appartement. Celte manière peu cérémonieuse d'entrer disait assez que les villageois considéraient leur mission comme assez importante pour faire excuser leur intrusion. Les événements de la veille et la gravité de ceux qui déposèrent le fardeau à terre donnèrent à penser qu'ils apportaient un cadavre.

— J'avais cru qu'il n'était tombé dans la lutte de ce jour que quelques hommes autour de ma propre porte, dit Content après une pause longue et solennelle ; découvrez le visage , afin que nous sachions sur qui le coup fatal a été porte.

L'un des jeunes gens obéit. Le visage était difficile à reconnaître tant la barbarie des sauvages l'avait défiguré. Mais un second regard plus approfondi fit reconnaître à tous les traits sanglants et défigurés de l'individu qui avait quitté le matin même le Crapaud-Volant pour porter le message aux autorités de la colonie. Les hommes rassemblés, malgré leur habitude des raffinements de la cruauté indienne, détournèrent la vue d'un spectacle fait pour glacer le sang de ceux qui avaient conservé un peu d'humanité au fond du cœur. Content fit signe de couvrir les tristes dépouilles et se cacha le visage en frissonnant.

Il n'est pas nécessaire de nous arrêter sur la scène qui suivit. Meek Wolfe se prévalut de eet événement inattendu pour faire adopter sou plan par l'officier supérieur de l'établissement, qui parut mieux disposé à se rendre à ses observations depuis que l'on avait mis sous ses yeux la preuve incontestable de la férocité de leurs ennemis ; cependant Content cédait avec répugnance , et ce ne fut qu'avec l'intention d'agir avec prudence qu il se décida à donner des ordres pour le départ d'un détachement à la pointe du jour suivant. Comme tout cet entretien fut entremêlé d'allusions à demi indiquées suivant la coutume, il est probable que chaque individu présent conservait intérieurement ses vues parlieiilières sur le sujet, quoiqu'il fût certain que tous croyaient sincèrement ne céder qu'à la juste considération que l'on doit aux intérêts temporels, et d autant plus digne de louanges qu'elle se rattachait au service de leur divin maître.

Lorsque le détachement partit, Dudiey resta seul un moment avec sou aucieu maître. La physionomie franche de l'honnête enseigne avait plus d'expression qu'à l'ordinaire, et même après que ceux qui étaient partis ne pouvaient plus l'entendre , il fut quelque temps avant de trouver le courage d'émettre la proposition qui oppressait son esprit.

— Capitaine Content Healhcote, comraença-t-il enfin , le bien ou le mal ne viennent pas seuls dans cette vie. Tu as retrouvé celle que nous avons cherchée avec tant de peine et de danger, mais elle t'a rapporté plus que ne l'eût désiré un chrétien. Je suis homme d'humble condition, mais j'ai le courage d'apprécier les sentiments d'un |>èie dont l'enfant lui est rendu avec une telle surabondance de félicité.

— Parle plus clairement , dit Content avec fermeté.

— Je voulais dire qu'il pourrait ne pas être agréable à un homme qui tient l'un des meilleurs rangs dans la colonie d'avoir dans sa famille un rejeton croisé du sang indien , et dont la naissance n'a pas été précédée par les rites d'un mariage chrétien. Vous savez qu'Abondance, femme d'une grande utilité dans un nouvel établissement, vient de doter Reiiben ce matin même de trois beaux garçons. Le fait est encore peu connu, et passera presque inaperçu, attendu que la brave femme est connue pour de semblables libéralités ; en outre, les événements du jour otcupent tous les esprits. Donc, un enfant de plus ou de moins à cette femme ne soulèvera pas de contestation dans le voisinage, et ne produira pas une augmentation sensible dans le menace. Mon frère Ring serait heureux de joindre eet enfant au\ siens, et si plus tard on faisait quelques observations sur la couleur douteuse de sa peau, on y répondrait victorieusement en rappelant que les quatre enfants sont nés le jour d'un conflit , rouge comme Métacom lui-même.

Content écouta jusqu'à la fin son compagnon sans l'interrompre un seul instant; ses joues se couvrirent de rougeur, lorsqu'il eut deviné l'intention de l'enseigne : ce sentiment d'orgueil mondain qui l'avait abandonné depuis si longtemps disparut presque aussitôt pour faire place à la soumission placide aux décrets de la Providence qui le c.iraclérisait d'ordinaire.

— Je ne nierai pas que cette vainc pensée ne soit venue me troubler, répliqiia-l-il ; mais le Seigneur m'a donné la force nécessaire pour y résister. C'est sa volonté qu'au rejeton de la race indienne vienne

LE COLON D'AMÉRIQUE

chercher un abri sous le toit de ma maison ; que sa volonté soit faite, mon enfant, et tous ceux qui lui appartiennent sont les bienvenus. L'enseigne Dudley n'insista pas davantage, et ils se séparèrent.