CHAPITRE XIII

Le troisième jour après les divers entretiens que nous venons de rapporter, la société quitta Rattletrap pour aller rendre visite aux nouveaux mariés dans leur propriété de ïimbuUy. La session des assises du comté de Duke étant sur le point de s'ouvrir, on s'attendait d'un moment à l'autre à voir surgir le procès de Marie !\Ionson. L'intérêt qu'elle avait inspiré à toutes les dames alliées à Dunscomb et à iMac Brain avait déterminé ces dernières à assister aux débats de cette affaire.

Timms rejoignit son confrère le jour même de son arrivée à TimbuUy, et tous deux s'enfermèrent aussitôt dans un cabinet pour se consulter sur leurs dernières dispositions dans l'intérêt de leur cliente.

— • Le procureur du district doit-il bientôt faire appeler la cause? demanda Dunscomb dès qu'ils furent seuls.

— Il m'a dit, maître, dans les premiers jours de la semaine. Je serais d'avis de demander une remise. Nous sommes à peine préparés, tandis que l'Etat l'est beaucoup trop.

— Je ne comprends pas cela, 'Timms. Les magistrats ne peuvent songer à précipiter la ruine d'une pauvre et faible jeune femme.

— Ce n'est pas cela. Il importe peu aux magistrats que Marie Monson soit déclarée coupable ou acquittée. Il en sera peut-être autrement lorsqu'ils auront été stimulés par la défense. Notre danger vient dans ce moment du côté de Jessé Duvis, le neveu et l'héritier de Pierre Goodwin, qui pense que les braves gens possédaient beaucoup plus d'or que celui que la vieille dame a montré à ses voisines. Il lui est venu tout à coup à l'idée que l'accusée s'était emparée de ce trésor, et qu'elle préparait sa défense avec ce trésor volé. Cette idée, issue de sa sage cervelle, l'a déterminé à recourir aux deux plus habiles avocats de notre circonscription, qui se sont aussitôt mis à l'œuvre. William m'a déjà causé beaucoup d'ennuis; je le connais, il ne fera rien s'il n'est pas payé; mais s'il est libéralement rétribué, il remuera ciel et terre pour gagner sa cause.

— Vous comprenez, Timms, que je renferme mes moyens de défense dans les limites de la cour, et que je ne veux rien savoir de vos menées à l'extérieur.

— Nous n'avons pas l'intention de vous rien laisser connaître, répliqua sèchement Timms. Chaque homme a sa manière de procéder. Je dois vous dire néanmoins que l'on est informé dans le public de votre intention de plaider sans exiger d'honoraires, tandis que je suis largement rétribué

— J'en suis fâché. Bien qu'il n'y ait pas grand mal à ce que le fait soit connu, je n'aime pas à faire parade de sentiments plus que généreux. Je ne me rappelle pas avoir parlé de cette circonstance à qui que ce fût, et je vous recommande d'observer la même discrétion.

— Le fait n'a pas été connu par moi , je vous pris de le croire. Car il me met dans une position embarrassante que je n'eusse pas volontairement cherchée. Je ne goûte pas du tout l'idée de passer pour un égoïste aux yeux de mes futurs commettants. La générosité est le thème que je développe devant eux. Mais on dit que vous plaiderez par amour.

— Par amour! reprit vivement Dunscomb. Amour de quoi? ou pour qui ?

— Pour votre cliente. C'est l'histoire qui circule actuellement dans le public. On dit que vous admirez miss Monson; qu'elle est jeune, belle et riche, et que vous l'épouserez si elle est acquittée. Si elle est reconnue coupable et pendue, le marché devient nul tout naturellement... Vous paraissez mécontent, maître; mais je vous jure que telle est la rumeur qui circule en ce moment.

Dunscomb était, en effet, très-contrarié, mais trop fier pour répondre. Il avait commis aux yeux de la foule une grosse erreur en ne déduisant pas ses motifs pour s'engager dans le procès. Assurément on devait supposer qu'il plaidait pour des honoraires comme son confrère Timms, et il n'avait pu prévoir que ses intentions généreuses seraient connues des habitants de Biberry et travesties en une passion ridicule. S'il eût été ce qu'on appelle un serviteur favori du public, il eût éprouvé le contraire, pouvant tout oser avec impunité. 'Trop dégoûté néanmoins pour continuer sur le même sujet, il aborda une autre série de questions.

— Avez-vous parcouru la liste des jurés, Timms? reprit-il en classant ses papiers.

— C'est la première chose que je n'ai pas manqué de faire. Vous n'ignorez pas, maître Dunscomb, que c'est là mon fort. On trouve

LES MOEURS nU JOUR.

tout dans ce corps snvnni , mcopli' les lois d'VorU , svirloiil iliins los causes criminelles. Il n'y ;i qu'une sorte de ciiuse dans laquelle le jury compte pour rien, et oii l'on pourrait se passer de lui.

— Kl c'est ?

— lue c.iuse d'expropriation. I.cs trois quarts du temps, ils n'y comprennent rien, où ils ne s'en inquiètent guère, et c'est la cour qui dirige ces sortes de procès. Mais nos jurés du comté de Dicke commencent à comprendre leur mission dans tous les autres cas.

— (lue pens!-7,-vous de la liste .'

— Je la trouve raisonnable; il y a deux hommes qui nç condamneraient même pas C'aïn pour le meurtre d'Abel.

— Des quakers, sans doute •'

— Non , non ! A une époque, nous en étions réduits aux " tu et toi » pour obtenir leur appui ; mais aujourd'hui la philanthropie couvre la terre. Aniiesclavage , anligalèrcs, p^ix éternelle, droits de Ja femme, pouvoirs du peuple, tout cela balaye la terre comme une trombe. Ayez un jury qui soit imbu des doctrines des anllgaléiiens, et je mettrais l'F.tat en défi de faire pendre un homme qui assassine de sanij-froid pour vendre des cadavres aux professeurs.

— Kt vous compte? deux de cr's partisans d«ns notre liste?

— Mon Dieu, non. I.e procureur du district les connaît tous deux, et le conseil de Duries étudie la liste depuis huit jours, comme s'il avait sous les yeux un texte de Blackstone. .le vous assure , maître Dunscomb, que dans ce pays la liste du jury est la partie la plus importante d'une cause.

— Je le crains, Timins, bien que je n'aie jamais eu l'occasion d'en examiner une.

— Je vous crois d'après ce que j'ai connu de vos habitudes. Mais dans un siècle oii les hommes se l:'isseiit influencer par les paroles et par les préjugés, les principes et les faits ne sont plus rien. En somme, nous avons été assez favorisés par le sort. 11 y aura désaccord entre eux , mais je doute que nous obtenions un acciuittemeut complet.

— Vous comptez sur un ou deux hommes particulièrement intelligents et déterminés , n'est-ce pas cela, Timms?

— Au contraire, je compte sur cinq ou six partisans ignorants et passionnés.

— Je ne savais pas, Timms , que vous fussiez un si grand penseur et un habile théoricien. Jlais , pour revenir au jury, vous en êtes content sous tous Its rapports ?

— Pas complètement. 11 y a bien sur la liste cinq ou six noms que j'aime à y voir figurer, car ils appartiennent à des hommes qui me sont dévoués...

— Miséricorde ! serait-il donc vrai que vous missiez une existence humaine à la merci de pareils auxiliaires?

— Je compte sur eux, maître Dunscomb, avec plus de sécurité que vous ne pourrie?, compter sur la foi et l'évidence des faits. N'aije pas gigué cette grande affaire du chemin de fer d'après ce principe ? La loi était pour nous lettre close, tous les faits parlaient contre nous, et pourtant le verdict nous fut favorable ! C'est ce que j'appelle la pratique de la loi.

— Je me souviens de cette affaire. Le barreau tout entier ne pouvait corapienJre comment vous aviez pu l'emporler. Contre une corporation , personne ne se fût étonné du succès; mais gagner une mauvaise cause pour une compagnie, c'est ce qu'on ne voit presque ])lu3 de nos jours.

— Alais eu quoi notre cliente a-t-elle paralysé nos moyens de défense ?

— Dans presque tous les points importants de sa cause, et j'en suis d'autant plus vexé qu'elle possède une puissance infaillible de séduction, entièrement perdue jiour nous. Je vous assure, msitrc, que je l'emporterais sur tout autre candidat du comté, si j'avais celte dame pour me seconder, moi étant son époux. Je donnerais tout au monde pour introduire le président auprès d'elle pour seulement une demi heure; il lui serait dévoué corjis et âme, et c'est quelque chose, dans une cause criminelle, que d'avoir un juge pour ami. (Jue pensez-vous d'une leltr.i anonyme dans laquelle on donnerait à comprendre à Son Honneur qu'une visite auprès de madame Gott rendrait un grand service à la cause de la justice el de l'humanité?

— Je pense de ce moyen comme de tous ceux qui lespirent la ruse et la duplicité. ISon , Timms, il vaut mieux laisser notre cliente avec son impopularité que de chercher à la lui conquérir par de semblables moyens.

— Vous avez peut-être raison, maître. Mais elle sera impopulaire pour tous, tandis qu'elle pourrait 6''(;uer à sa cause les hommes de toutes les classes, l'our uia part, maître Dunscomb , j'ai trouvé cette jeune dame...

Timms se trouva court , toussa pour se donner une contenance , et n'en jiarut que ]ilus embarrassé , position (|ui n'était pas habituelle chez un homme de son habileté et de sa sagacité.

— Ah cil ! maître Timms, dit le doyen des avocats fixant d'un air railleur son jeune confrÎTe , est-ce que vous seriez devenu aussi niais que mon neveu JacU VVilmeler, en tombant amoureux d'un joli visage en dépit du grand jury et de la potence?

Timms parut aller chercher sa respiration au fond de sa poitrine avant de répondre.

— J'espère que M. Wilmeter sera plus sage, dit-il, et qu'il tournera ses vues sur un parti plus sortable pour un jeune homme plein d'espérances (ju'une femme sortie de prison.

— Assez de sottisrs comme cela, Timms, et venons au fait. Vos obiervations au sujet de la popularité pourraient bien avoir un peu raison, si les choses ont été poussées trop loin dans le sens contraire. iJe quoi vous plaignez-vous?

— D'abord de ce qu'elle ne veut pas se laisser voir à travers les barreaux de sa fenêtre, comme les autres criminels; beaucoup de personnes trouvent que c'est montrer de l'orgueil et des principes aristocratiques. Ensuite elle a commis une faute irréparuble envers un des chefs sténographes qui lui a envoyé sa carte, désirant avoir avec elle une entrevue qu'elle a refusé de lui accorder. Elle entendra parler de cet homme, je vous le certifie.

— En ce cas , il aura de mes nouvelles; cap, bien que ces sortes d'individus mettent la loi sous leurs pieds , un homme courageux qui la comprend bien peut la retourner contre eux pour les punir. Je ne permettrai pas que les droits de Marie Monson soient envahis par la lie du journalisme.

— La lie du journalisme! hem! hem! Si je catisais avec tout autre que vous, maître, je pourrais lui rappeler que ces champignons parasites sont issus du fumier de l'esprit commun.

— N'importe, la loi placée dans une bonne main peut les atteindre, et la mienne ne manque pas d'un peu d'expérience. Ce sténographe a-t-il manifesté du ressentiment contre le refus de la prisounière de le recevoir.'

— 11 penche de ce côlé , et il s'est fait commissionner par deux ou trois journaux pour leur transmettre les progrès du compte rendu du procès. Je connais l'homme : il est vindicatif, insolent, et fait servir sa plume à venger ses rancunes.

— Hon nombre de ces messieurs sont familiers avec ce moyen. Mais voici venir le docteur Mac Brain,dont la physionomie trahit quelque communication d'importance.

Le docteur marié entrait en même temps dans la chambre , et sans préambule ou circonloction il aborda le sujet de sa visite prématurée. Les habitants deTimbully avaient coutume de mettre à profit le séjour du bon docteur à la campagne pour forcer sa solitude et le consulter sur leurs ditférenles maladies , le plus souvent à titre de complaisance gratuite. Son récent mariage ne l'avait pas protégé contre l'importunité de ses voisins , el il s'était vu contraint, sous peine de perdre sa réputation de charité , de rendre un assez grand nombre de visites dans les environs de Biberry. Ce fut donc dans celte tournée assezjlongue qu'il recueillit des renseignements assez importants pour nécessiter sa démarche auprès de son ami.

— Je n'ai jamais vu une semblable surexcitation de l'esprit public, s'écria-l-il en entrant, comme il en existe une en ce moment dans tout Biberry au sujet de votre cliente, Toin , et de l'approche de ce procès. Partout oïl je me présente, malades, garde-nialailes, nourrices, amis, tous me demandent mon opinion sur Marie Monson , si je la crois innocente ou coupable.

— C'est parce que vous êtes marié, Ned, répliqua froidement Dunscomb, personne ne songe à me faire de semblables questions. Je vois autant de monde que vous ; mais personne ne m'a encore demandé si je pensais que Marie Monson fût innocente ou coupable.

— Parbleu ! vous êtes son avocat; on n'ose pas vous questionner sur son com])te, je ne serais pas étonné que iM. Timms lui-même se fût abstenu de vous poser la question de culpabilité ou d'innocence avec autant d'assurance.

Timms n'était décidément plus lui-même , car il ne trouva rien à opposer à cette attaque directe et se contenta d'écouter en silence.

— Une association entre confrères pour le succès d'une même cause ne ressemble pas mal à l'associalioa mentale de l'homme et de la femme. De même qu'un époux est tenu de croire sa femme la plus escellente, la plus aimable, la meilleure créature du monde , un avocat est presque obligé de croire sa cliente innocente. Les rapports dans l'un et l'autre cas sont toutefois confidentiels, et je ne chercherai pas plus à connaître vos secrets que je ne mu sens disposé à trahir les miens

— Je ne vous les demande pas, et je n'ai aucun désir de les connaître ; mais il m'est bien permis d'exprimer l'étonnement que me cause l'agilaliou qui règne dans le comté de Dicke et jusque dans les comtés voisins.

— Le meurtre de deux vieillards accompli froidement et suivi de vol et d'incendie sulïirail, je pense, pour soulever toute la commune. Ajoutez il cela que l'intérêt et la curiosité sont sureicités par l'altitude de l'accusée et par les circonstances mystérieuses qui l'entourent, .l'ai eu beaucoup de clientes dans ma vie, Ned , mais jamais coiiimc celle-ci; de même que vous avez eu dans le cours de votre ejistence pisieurs femmes, sans qu'une d'elles pût être comparée à la présente madame Mac Brain.

— \ otre temps viendra , maître Dunscomb ; souvenei ■ vous que je vous l'ai toujours prédit.

— Vous oubliez (|ue j'approche de la soixantaine, et que je ne suis pas comme vous, Ned, une exception.

— Je pense qu'un homme est encore susceptible d'aiïection h

LES MOKURS DU .lOUU.

quatre-vingts ans , et je crois en outre que lorsque la raison et l'expérience viennent en aide aux passions... DiiDscomb ëchila d'un rire franc et bruyant.

— Aux passions! s'écria-t-il se tournant du côlo deTimms comme pour partager avec lui l'hilarité que lui c:iusait cette bonne plaisanterie ; les passions d'un septuagénaire! Vous ne vous flattez pas, Ned , d'avoir épousé la veuve Updjke par amour?

— C'est le seul sentiment qui m'ait poussé à conclure mon mariaga, riposta vivement le docteur décidé à suivre son adversaire sur son propre terrain. Je vous dirai, Tom Dunscomh, qu'un homme ayant un cœur ardent peut aimer tendrement une femme longtemps encore après l'âge que vous avez cité , pourvu qu'il n'ait pas cessé d'entretenir en lui ce feu sacré qui s'éteint faute d'aliment, et qui est ie don le plus précieux donné par la nature.

— Vous êtes incorrigible, jfed , et je souhaite, dans l'intérêt de celte excellente femme qui a consenti à vous agréer pour époux, que vous n'ayez pas l'occasion de tomber une quatrième fois amoureux. On parle donc beaucoup de Marie Monson dans le pays?

— Il n'est pas question d'autre chose. Mais je regrette de dire que l'opinion publique lui est contraire.

— Ce sont là de mauvaises nouvelles, car de nos jours le jury n'est pas assez fort d'esprit pour résister à cette influence. Que dit-on des faits matériels de la cause?

— Ou dit d'une part que l'accusée a en sa possession une forte somme d'argent qu'elle répand à profusion pour gagner du monde à sa défense , et que l'on a vu des pièces d'or et d'argent identiquement pareilles à celles que possédait feu madame Goodwin.

— Qu'ils colportent ce mensonge partout oii ils voudront , maître ! dit Timms sortant son agenda de sa poche pour y consigner ces renseignements, j'ai tout lieu de croire que les espèces qu'elle a mises en circulation depuis son emprisonnement proviennent du jeune M. Wilmeter, ou de moi-même, en échange de bank-notes de cent dollars, et particulièrement d'une de cinq cents dollars. Elle est dans une belle condition de fortune, je vous assure, messieurs; et si elle succombe , le bourreau ne restera pas les mains vides après sa mort.

— Vous n'avez pas l'intention de la laisser pendre, Timms! s'écria Mac Brain tout effaré.

— Non, certes, si je puis l'empêcher; et ce mensonge à propos des espèces nous sera d'un grand service en temps opportun, il tournera à l'avantage de notre cliente.

— Je souhaite que vous ayez raison, Timms ; pourtant j'aimerais mieux vous voir suivre le droit chemin. Mais voyons ce que le docleur Mac Brain vient encore nous apprendre. Le neveu de Pierre Goodwin, qui est aussi son héritier, s'est acharne coiilre l'accusée, il met tout en leuvre pour entretenir contre elle l'indignation publique.

— Il ferait mieux de se montrer plus sage, dit Dunscomb, dont le visage se colora d'indignation, je ne plaisante pas avec lui dans une affaire de cette gravité. Pensez-y, Timms.

— Mon Dieu ! maître, les habitants de Duke ne se laisseront pas enlever le privilège de dire tout ce qui leur passe par la tête au sujet du procès. Joé Davis et les sténographes débiteront ce qui leur plaira, et on les écoutera compiaisamment sans s'inquiéter des droits de défense de Marie Monson. Je crois que nous ferons mieux de nous incliner devant les usages reçus, et de laisser eu paix les vieux principes de droit et de vraie liberté. On vante beaucoup la sagesse, le patriotisme et le dévouement de nos ancêtres; mais personne ne songe à les imiter dans leurs actes comme dans leurs raisonnements. La vie suit le torrent des petites affaires traitées au coin du feu , et les grands principes sont encadrés et exposés à l'admiration des hommes, qui ont le droit d'en faire l'éloge, pourvu qu'ils les laissent en repos. Je ne songe pas plus à rechercher l'application des principes qu'à refuser mille dollars pour mes honoraires.

— Est-ce la votre prix , demanda Mac Brain avec un sentiment de curiosité , avez-vous traité à ces conditions dans l'aiFaire qui nous préoccupe '

— Je suis payé, docteur, comme vous l'avez été pour celte grande opération faite par vous sur le millinaire de WuU street...

— Vous voulez dire millionnaire , Timms, iulerrompit froidement Dunscomb , ce qui signitie un homme riche à millions.

— Je n'aborile jamais une langue étrangère sans me tromper, reprit l'avocat avec modestie; car il n'osait rien contester aux deux amis qui avaient été témoins de son origine, de son éducation et de ses progrès dans la vie... Mais depuis que je fréquente Marie Monson et sa femme de chambre, j'éprouve le désir de parler leur langage habituel.

Dunscomb regarda de nouveau son confrère d'un air satirique.

— Timms, vous êtes tombé amoureux de notre belle cliente, lui dit-il tranquillement.

— Won , maître , non ! pas tout à fait si malade que cela , quoique je ne puisse m'empècher de convenir que la dame soit très-intéressante. Si elle était acquittée, et que nous parvinssions à découvrir l'histoire de son passé... ma foi ! les choses pourraient bleu prendre une nouvelle tournure.

— H faut que je me mette en route pour Biberry demain matin.

afin d'avoir moi-même une nouvelle entrevue avec l'inculpée ; et j'irai rejoindre votre femme , Ned , afin de lui lire un épithalame que j'ai préjiaré pour cette occn.^ion solennelle.

Le grand conîi'iller d'York tcrminn sa phrase par un joyeux éclat de rire et p:ntit laissant Tiuims avec le docteur, qu'il questionnait minutieusement sur les faits et les renseignements recueillis par lui pendant sa tournée de circonscription.