FIN DE LA PHAIRIE

Paris. — Inipr'merie Lacom ei Coinu'., rue Sf-ifflol, il.

CBAPITRE PREM1E6.

Près du centre de l'Etat de iVew-York s'étend une contrée dont la surface est une succession de collines et de vallées. C'est au sein de ces collines que la Delawaie prend sa source ; c'est là que ues lacs limpides et des milliers de ruisseaux oiululeui s'unissent pour former la Susiiuelianna, l'une des plus maipiifiques rivières des Etats- LJnis. Les montagnes sont j.i'néralement labourables jiis- (ju'au sommet ; Us vallées sont étroites, fertiles, et cli;icune d'elles possède uniformément un cours d'eau. De riclies et industrieux villages sont dispersés sur le bord des lacs ou sur les points des cours d'eau qui ont facilité l'établissement des usines; et pourtant, il y a cinquante ans à peine, ce pays était encore un désert, péniblement défriché par quelques aventuriers auxquels on donnait le nom de pionniers.

Lorsque eu 1183 l'indépendance des Etats-Unis eut élC reconnue , leurs habitants essayèrent de mettre à profit les avantages naturels que leur offraient leurs vastes domaines. La colonie de New-York n'occupail alors que le dixième de son territoire, et ne comptait guère qu'une population là; deux cent mille âmes, qui forma le long des ruisseaux

Miss Elisabeth Temple.

quelques établissements isolés. Notre récit commence en 1793 , environ sept ans après la fondation d'un de ces établissements qui ont changé la face du pays.

On était près du coucher dci soleil , à la fin d'une cisire et froide journée de décembie, lorsqu'un traîneau monta lentement une des montagnes (le c 'ntrécs. Le temps était beau ,<uac la saison; dans l'az ir d'un ciel pur flottaient seulement quelques nu.ngcs , ilmit la blanclunir si'niblait :: ijjmenter jiar ies reflets de la neige qui couvrait la terre.

Li route , ([ui longeait un iirécipice , était soi\tcuiie , du c.'ilé de la vallée, par des pilotis de bois entassés les uns sir les autres, et de l'aulic côté on avait agrandi le passige en pratiquant une étroiïf; excavation dans la montagne.

La chaussée , à peine assez large pour le traîneau, était enfoncée à quelques pieds autlcssous des sentiers latéraux.

Dans le vallon, situé à plusieurs centaines de picib de ce chemin , on apercevait une éclaircie et ks premiers indices d'un établissement nouveau. Les défrichements s'éluMidaif nt même sur les flancs de la montagne, dont toutefois le sommet était encore couvert de bois.

L'atmosphère semblait remplie d'innombrables parcelles

LES PIONNIERS

tliiicchiiiU'S, cl les iiKigiiiluiius clifvuux bais allflcs au Iraiiiciu L'tuipnt hérissés il'un manteau de (jivi'e. Ou voyait la vaiitur soilii' tic leurs naseaux connue de la fuiuée. L'cf|ui|ieineiil des voyageurs, ainsi que tous les olijcts environnants, dénotait les rigueurs de la saison. Le liarnais, d'un noir uiiil-foncé, bien difl'i'rent du vernis lustré d'aujourd'iiui , était orné d'énormes ]iUiqucs et de boucles de cuirs qui reluisaient comme de l'or «juand un rayon de soleil allei(;nait obliquement leur surface, en passant a travers les branches supérieures des arbres; d'énormes selles garnies de clous et de drap, qui s'allongeaient sur les épaules des clievaux, soutenaient quatre tourets carrés à travers lesquels passaient les rênes. Le coclicr était un ni'ijre d'environ vingt ans; la couleur noire de son visage était modiAée par le froid, et ses yeux brillants laissaient éelia])per des larmes, tribut que la température des climats septentrionaux arrache toujours aux hommes de race africaine. 11 y avait toutefois un sourire de bonne humeur sur sa physionomie joviale, car il songeait aux plaisirs du foyer domestique et aux diverlisscnienis du jour de Noël.

Le traîneau, bien qu'il ne contînt que deux passagers, était fait pour recevoir toute une famille; il était au dehors d'un vert pâle, et au dedans d'un rouge vif. De larges peaux de buBIc, bordées de drap rouge, en formaient la capote, et s'étendaient jusque sur les pieds des voyageurs.

L'un était un homme d'un âge moyen, dont la grande taille était enveloppée d'une ample redingote fourrée à profusion, et dont la tête était couverte d'un bonnet de martre. Les oreilles de celte eoilTure pouvaient se rabattre et s'assujettir sous le menton avec un ruban noir; . la queue de la martre en surmontait le sommet, et tombait gracieusement derrière la tète. On apercevait sous ce masque une figure virile et deux grands yeux bleus expressifs, qui annonçaient de la gaieté, de la bienveillance et une intelligence peu ordinaire.

L'autre place était occupée jiar une femme presque entièrement cachée sous ses vêlements; elle portait un ample manteau de camelot, doublé d'une flanelle épaisse, et taillé évidemment pour un individu d'un autre sexe. Un grand capuchon de soie noire ouaté lui voilait tout le visage; elle n'avait ménagé pour rtspirer qu'une petite ouverture qui laissait voir ses yeux d'un noir de jais.

Ces deux personnages étaient le père et la fille; tous deux étaient trop occupés de leurs réllexions jiour rompre un silence que n'interrompait point la marche du traîneau. Le père pensait à sa femme qui, quatre ans auparavant, avait renoncé à la société de sa fille unique pour la placer dans une institution de New-York. Quelques mois plus tard , la mort l'avait privé de la compagne de sa solitude, mais il avait eu assez de force d'âme pour ne pas rappeler immédiatement Elisabeth sa fille, à laquelle il avait permis d'achever son éducation.

La montagne sur laquelle ils voyageaient était couverte de pins qui s'élevaient en ligne verticale jusqu'il la hauteur île soixante à quatrevin;;ts pieds, et allongeaient ensuite horizontalement leurs feuillages toujours verts; quoique le vent ne se fit pus sentir sur la route, les cimes de ces pins s'agitaient avec un murmure ]ilaiijlif qui était en harmonie avec la tristesse du paysage. Le traîneau avait atteint le plateau de la mont.igne, et la jeune fille curieuse jetait des regards scrutateurs et picsqiie timides sur la forêt, lorsqu'on entendit tout à coup les aboiements d'un chien.

— Arrête, Agamemnon ! dit le maîlre du traîneau à son cocher noir; c'est la voix du vieil Hector, je la reconnaîtrais entre dix mille. Basdc-Cuir aura profité de ce beau jour potir chasser sur ces collines, et la meute aura dépisté un daim.

Le coclicr s'arrêta eu faisant une grimace de satisfaction, et profita de ce moment de repos pour se battre les bras contre la poitrine afin de rétablir la circulation du sani;. Le voyageur sauta légèrement sur la neige durcie, et prit au milieu de son bag.ige un fusil de chasse à deux coups ; après s'être débarrassé des épaisses mitaines qui lui couvraient lis mains, il examina l'amorce de son arme, et, en ce moment, un daim passa à peu de distance avec une prodigieuse rapidité. Le voyafjeur fit feu de ses deux coups sans que l'animal parût blessé; la jeune fille se réjouissait intérieurement de voir la victime échappée, lorsqu'une troisième explosion se fit entendre; le daim fit un bond prodigieux, et, immédiatement après, un qualrième coup de feu l'envoyï 'ouler sur le sol. Deux hommes, qui s'étaient évidemment mis en e' 'buseade pour l'attendre, se moiilrèrent accompagnés de deux chien»

— Ah! c'est vous, Nalhaniel ? dit le voyageur; si j'avais su que vous fussiez à l'afFùt, je n'aurais pas tiré; mais j'ai cru reconnaître la voix du viuuv chien llei lor, et je n'ai jiu me tenir tranquille; je ne crois ]iourtant pas avoir atteint l'aiiliual.

— Vous avez raison, monsieur le juge, répliqua le chasseur .avec UD ""'"^e malin, vous n'avez fait que brûler votre piimlre pour vous réchi-'-i^^èr; croyez-vous possible d'abattre un daim de belle venue avec le joujou que vous tenez? Il y a dans les bois des faisans et des roiigegoij (sur lesquels vous pouvez exercer votre adresse; mais s'il s'agit d'alv . Ire un daim, il faut em|)loyer la carabine, avec une bourre bien graissée; autrement vous userez votre poudre sans remplir voire estomac.

— L'un de mes canons était chargé de chevrotines, et l'autre de Bcnu plomb, répondit le juge, qui s'appelait Marmudukc-Tcmplc. Or,

comme l'animal a deux blessures, l'une au cou et l'autre au cœur, rien ne prouve que l'une des deux n'ait pas été faite |)ar moi.

— Quel que soit celui qui l'a tué, dit le chasseur d'un air ironique, je suiipose que la bête abattue est faite pour être mangée.

En disant ces mots, il tira d'un fourreau de cuir un large coutelas, et coupa la gorge de l'animal.

— Nous rcmar([uerez, eonlinua-t-il , que ce daim n'est tombé qu'au dernier cou|i, il s'agit de savoir qui l'a tiré; quant à moi, je ne renoncerai jamais à mes droits légitimes dans un pays libre, quoique ici, comme dans le vieux monde, ce soit souvent le plus fort qui l'emporte.

Cette dernière phrase fut prononcée à voix basse, avec un sombre mécontentement; mais Marmaduke-Temple , sans rien perdre de sa bonne humeur, riposta :

— Si je vous dispute celte conquête, c'est uniquement pour l'honneur; cette pièce de gibier vaut à peine quelques dollars, mais la gloire d'attacher une queue de daim à mon bonnet est inestimable. Songez, Nalhaniel, quel avantage j'aurais sur Richard Jones, qui est allé en chasse sept fois de suite pendant la saison, et qui n'a rapporté qu'une bécasse et quelques écureuils gris !

— Ah ! c'est que le gibier devient bien rare ! reprit Nalhaniel avec une sorte de résignalion forcée; vos éclaireies et vos améliorations l'ont mis en fuite. Il y a eu un temps où, sans quitter le seuil de ma cabane, je tuais treize daims et un grand nombre de biches. Lorsque j'avais besoin d'un jambon d'ours, il me suffisait de tirer au clair de Imie à travers les fentes de ma maison , et, si je m'endormais à l'alTùt, les hurlemenls des loups ne manquaient pas de me tenir les yeux ouverts. Voyez le vieil Hector, ajouta-l-il en caressant avec affection un grand chien tacheté de noir et de jaune, avec des pattes et un ventre blancs, il a été mordu par les loups, en défendant la venaison que j'avais mise sécher dans ma cheminée; c'est un chien qui mérite plus de confiance que la plupart des chrétiens, car il n'oublie jamais un ami, et il aime la main qui lui donne du pain.

11 y avait dans le vieux chasseur une originalité qui attira l'attention de la jeune femme. Il était de haute taille; sa tête, parsemée de rares cheveux (iris, était ombragée d'un bonnet de peau de renard; sa figure, quoique n.aigre et osseuse, annonçait la force et la santé; mais le froid et le hâle lui avaient donné une couleur rouge uniforme. D'épais sourcils, qui se confondaient avec les mèches de sa chevelure, s'allongeaient sur ses yeux gris ; il avait une espèce d'habit de peau de dahu , serré sur les hanches par une ceinture de laine filée, et pour chaussure des moccasins garnis à la manière indienne de dards de porc épie; ses jambes étaient protégées par une culotte de peau et par de longues guêtres de la même matière, qui lui avaient valu le sobriquet de Basde-Cuir; sur son épaule gauche pendait, à un baudrier de peau de daim, une énorme corne de bœuf dont les minces parois laissaient apercevoir la poudre qu'elle contenait. L'extrémité supérieure de cette poudrière était bouchée avec un tampon, et l'autre avait un fond de bois. Une gibecière de cuir était attachée devant lui, et en achevant de parler, il y prit des munitions pour recharger sa carabine , dont la crosse reposait sur la neige, et dont le canon atteignait presque au sommet de son bonnet de peau de renard.

Cependant Marmaduke-Temple avait examiné les blessures du daim.

— Je suis tenté, Nalhaniel, dit-il, de m'attribuer celte mort, si la plaie de sa gorge est mon ouvrage , car le coup qui a traversé le coeur était inutile. C'est ce que nous appelons un acte de surérogation,

— Eh bien, monsieur le juge! répondit Bas-de-Cuir, appelez-le comme vous voudrez; mais, en y réfléchissant, je crois que nous n'avons rien îi réclamer ni l'un ni l'autre, et que c'est mon jeune comp.ignon qui doit revendiquer tout le mérite du succès.

— Qu'en dites-vous, mon ami ? s'écria Marmaduke-Temple en se tournant vers le camarade de Bas-de-Cuir.

— Je dis que j'ai tué le daim, répondit le jeune inconnu avec un peu de hauteur.

— Vous êtes deux contre moi, répliqua le juge en souriant; vous avez donc la majorité, puisque mon nègre, qui est esclave, et Elisabeth, qui est mineure, ne peuvent jouir du droit de suffrage ; ch bien 1 vendezmoi la bête , et j'inventerai une bonne histoire sur la manière dont elle a été tuée.

— Décidons d'abord la question de droit à la satisfaction de nous tous, dit le jeune homme avec une fermeté respectueuse. De combien de chevrotines était chargé votre fusil?

— De cinq, monsieur, dit le juge un peu interdit; n'est-ce pas assez pour tuer un daim comme celui-ci?

— Une seule sunirail, reprit l'inconnu en se dirigeant vers l'arbre derrière lequel il était à l'aflût; mais vous savei que vous avez tiré dans celle direction; or voici quatre balles enfoncées dans l'ëcorce.

Le juge examina les marques récemment faites sur le tronc du pin, et dil en riant :

— Vous plaidez contre votre propre cause, mon jeune avocat; où est la cinquième ?

— Ici, dil le jeune homme; et écartant le grossier pardessus qu'il portait, il fil voir dans son habit un trou par lequel ruisselaient de largos goulles de sang.

— Grand Dieu! s'écria le juge avec horreur, je disputais une distinction fulile, tandis qu'un de mes semblables sou^Trait saus muruture

LES PIOKMERS.

à cause de moi. Ami, dcpêche-toi , monte dans mon traîneau; il n'y a qu'un mille d'ici au village oî» nous pouvons trouver un cliirurgien , je payerai tous les frai* , et tu habiteras avec moi jusqu'à ta parfaite guérison.

I — Je vous remercie de vos bonnes intentions, mais je dois refuser vos oftres; j'ai un ami qui serait inquiet, s'il savait que je suis blessé, et loin de lui; d'ailleurs la balle n'a pas touché les os, cet accident n'aura pas de suites, et j'espère, monsieur, que vous reconnaîtrez mes droits à ce gibier.

— Si je les reconnais ! s'écria le juge avec transport; je l'autorise à tuer dans mes bois les daims, les ours, tout ce que tu voudras, à perpétuité. Bas-de-Cuir est le seul auquel j'ai accordé le même privilège, qui , si cela continue , ne sera pas à dédaigner ; mais je veux acheter ton daim , et voici un billet de banque qui peut le payer largement, et l'assurer en même temps une juste indemnité.

Pendant cette allocution , le vieux chasseur se redressa fièrement, et dès que le magistrat eut fini de parler :

— Il y a eu un temps, dit IVathaniel , où je chassais à volonté dans ces bois; les vieillards peuvent dire que INathauiel Bunippo avait le droit de tirer sur ces collines bien avant que Marmaduke-Tcmple eût celui de le lui défendre. On a imaginé des lois de chasse, m^s alors on aurait dii en faire une contre l'usage de ces petits fusils, dont le plomb s'en va on ne sait oii, lorsqu'on met la main sur la détente.

Sans faire attention à ce soliloque de IVathaniel, le jeune inconnu repoussa le billet qu'on lui offrait, en répliquant :

— Excusez-moi, monsieur, j'ai besoin de ce gibier.

— Mais avec ce que je vous donne , vous aurez de quoi acheter plusieurs dniras. Prenez, je vous en conjure ! Et il ajouta à voix basse: C'est un billet de cent dollars !

L'inconnu hésita; une rougeur subite augmenta les teintes que le froid avait communiquées à ses joues; et comme s'il eût rougi d'un moment de faiblesse, il refusa de nouveau. Alors la jeune femme, sans prendre garde au froid , rejeta en arrière le capuchon qui voilait ses traits, et dit avec vivacité :

— Assurément, monsieur, vous songerez aux reproches que se ferait mon père s'il laissait dans le désert un homme qu'il a blessé. Je vous conjure de venir avec nous, et de recevoir chez nous les soins d'un médecin.

Soit qu'il souffrit davantage de sa blessure, soit qu'il y eût quelque chose d'irrésistible dans la voix et les manières de la belle solliciteuse, le jeune homme, sensiblement radouci, demeura dans une indécision passive, également incapable d'accepter ou de refuser. Le juge Marmaduke le prit par la main , le poussa doucement vers le traîneau et le pressa d'y entrer.

— 11 n'y a pas de secours plus près qu'à Templeton, dit-il, et la cabane de INalhaniel est à trois milles d'ici. Allo'^s, mon jeune ami, viens avec nous, et que le nouveau docteur examine ton épaule. Nathaniel se chargera de donner de tes nouvelles à ton ami , et, si lu le désires, tu retourneras chez toi demain dans la matinée.

Le jeune homme dégagea sa main de l'étreinte du juge, et regarda fixement la jeune fille dont les traits gracieux exprimaient éloquemnient des sentiments en harmonie avec ceux de son père. Bas-deCuir, qui rêvait appuyé sur sa longue carabine, se décide à prendre le parti du juge.

— Ma foi, dit-il au jeune homme, vous ferez bien d'accepter, car si la balle a pénétré les chairs, ma main est trop affaiblie pour l'en tirer; et pourtant, il y a trente ans, quand j'étais sous les ordres de sir William , je fis soixante milles à travers le désert, avec une balle dans la cuisse, et je l'enlevai ensuite avec mon couteau. Le vieil Indien John se rappelle cela, car ce fut alors que je le rencontrai avec une bande de Uelawares, à la recherche d'un Iroquois qui avait scalpé cinq de leurs amis. Je pris le sauvage par derrière, sauf votre respect, et je lui envoyai dans la peau trois chevrotines, si près les unes des autres, qu'on aurait couvert les trois blessures avec une pièce d'argent. J'avais perdu mon moule à balles en traversant un ruisseau , ce qui m'oblÎÉteait à me servir de chevrotines; mais mon fusil était bon , et n'écartait pas comme l'arme que x'ous portez, monsieur le juge.

Au souvenir de la mésaventure de l'iroquois, INathanicl ouvrit sa bouche, où il ne restait plus qu'une seule dent, et s'abandonna à une hilarité presque convulsive, mais sans produire d'autres sons qu'une espèce de siRÎcment entrecoupé.

Cependant le jeune inconnu s'était décidé ; les voyageurs, après être montés avec lui dans le véhicule, invitèrent le vieux chasseur à y prendre place :

— ISon, non, répondit le vieillard, j'ai de l'ouvrage à la maison cette veille de Noël. Emmenez le jeune homme, et pourvu que le docteur fasse l'extraction de la balle, je vous indirpurai des herbes qui guérissent les blessures plus vite que toutes les drogues étrangères. Si vous rencontrez l'Indien John aux bords du lac, prenez-le avec vous: il donnera un coup de main au docteur; car il s'y connaît en coups et blessures, et ne sera pas de trop pour fêter la Noël avec vous.

— Arrêtez ! cria le jeune homme en retenant le cocher prêt à partir. Kathaniel, il est inutile de dire où je vais et pourquoi je m'absente.

— Comptez sur le vieux Bas-de-Cuir; il n'a pas vécu cinquante ans dans les déserts sans apprendre des sauvages à retenir sa langue.

— J'espère être en étal de vous revoir demain soir, Kathaniel, et je vous apporterai un quartier de daim pour votre dîner de Noël.

Il fut interrompu par le chasseur, qui leva un doigt pour recommander le silence, et longea doucement la route en tenant les yeux fivés sur les branches d'un pin. Le chien Hector et une chienne qui l'accoDipagnait aboyèrent tous deux à la fois, cl le bruit qu'ils firent alarma une perdrix rouge, perchée sur une branche supérieure. L'oiseau s'allongeait pour prendre son vol, lorsque Basde-Cuir rejeta un pied en arrière, et étendit le bras gauche dans toute sa longueur sous le canon de son arme. 11 fit feu, et la perdrix tomba si lourdement quelle s'enfonça dans la neige.

— Couchez là ! s'écria Bas-dc-Cuir en menaçant de sa baguette Heclor qui s'élançait pour saisir le x'olatile.

Le chien obéit, et Nathaniel se mit en devoir de rcchar;;er sa carabine; puis il alla ramasser la perdrix, dont le coup avait enlevé la lètCi, et s'écria : — Voilà un frijnd morceau pour la Noël d'un vieillard! Vous n'avez pas besoin de vous préoccuper de venaison, mou camarade; rappelez-vous seulement l'Indien John qui possède des secrets merveilleux. Qu'en dites-vous, monsieur le juge ? ajouta-t-il en montrant l'oiseau; croyez-vous qu'avec votre fusil à deux coups, vous pourritz décapiter une perdrix sans lui endommager le plumage?

Le vieillard poussa de nouveau cet éclat de rire si remarquable qui exprimait la gaieté, la satisfaction et l'ironie; puis, suivi de Ses deux chiens, il entra dans la forêt, pendant que le traîneau s'éloignait.