CHAPITRE XII

Cependant la plupart de ceux qui avaient assisté au sermon s'étaieni répandus dans les auberges du village et particulièrement au Hardi- Dragon. La taverne de celle dernière était une vaste pièce, bordée de trois côtés par des bancs, et de l'autre par deux énormes chcniinées: prôs de l'une d'elles vint s'asseoir le docteur Todd , accompi\gné d'un jeune homme d'une mise négligée mais prétentieuse; il prenait du tabac à profusion , et faisait voir à chaque instant une grosse montre d'argent suspendue par une chaîne en cheveux.

On apporta divers pots bruns contenant du cidre ou de la bière , personne ne buvait seul, mais le pot ou le verre circulait de main en main, d'un bout à l'autre de chaque banc. Lorsque la première soif fut apaisée, .M. Lippet, le compagnon du médecin et l'un des avocats de Templeton , s'écria d'une voix retentissante :

— Ainsi , docteur Todd , vous avez accompli ce soir une opération importante en extrayant toute une charge de chevrotines de l'épaule du fils de Bas-de-Cuir.

— Oui, monsieur, répliqua le médecin en se rengorgeant; mais j'ignorais que le malade fût fils de Bas-de-Cuir, et j'apprends pour la première fois que Nathaniel a été marié.

Je n'ai pas dit cela, répliqua l'avocat en clignant de l'œil, vous savez sans doute ce que nous autres, gens de lois, nous appelons filius nullius.

— Parlez anglais , s'écria madame Hollister s'interrompant dans le service de ses pratiques. Pourquoi parler indien dans une salle remplie de chrétiens, et même quiiul il s'agit d'un pauvre chasseut qui ne vaut guère mieux que les sauvages ?

— C'est du latin et non de l'indien , madame, reprit l'avocat;

M. Todil comprciul le latin, autrcmcnl comment pourrait-il lire les étiquettes «le ses flaeons?

— Hem , dit Kliiatlian assez embarrassé , je me flatte d'y entendre quelque chose; c'est une lanijiie diflicile, messieurs, cl je suis sûr qu'à l'exception de Lippet, personne ici ne pourra se persuader que farifM avenw veut dire farine d'avoine.

L'avocat éprouva à son tour un assez p,rand embarras ; mais ne voulant pas laisser croire qu'il avait été sur|iassé en savoir par le docteur, il se mit à rire comme si les mots de (urina avemt eussent caché quelque excellente plaisanterie, (le maii(i;e produisit son eOtt, et les auditeurs échangèrent entre eux diverses expressions d'admiration.

Natty Bumppo , dit Bas-de-Cuir.

Qu'il soit ou non fils de Nathaniel, reprit M. Lippet avec assurance, j'espère que ce jeune homme ne laissera pas tomber l'affaire : nous avons des lois , et je voudrais qu'on décidât si un homme qui possède cent mille acres de terre a plus de droit qu'un autre à tirer sur quelqu'un! Qu'en pensez-vous, M. Doolitle, vous qui êtes un magistrat? Supposez que ce jeune homme ait une femme et des enfants; supposez qu'il soit artisan comme vous Têtes, supposez que sa famille ail besoin de lui pour subsister, supposez que la balle au lieu d'enlamer légèrement la chair ait brisé l'omoplate et estropié l'individu pour toujours: en ce cas, je vous le demande, un jury n'accorderail-il pas des dommages-intérêts considérables ?

Comme la fin de toutes ces supjiositons semblait s'adresser à la compagnie en général , Iliram Doolitle ne crut pas devoir répoudre ; mais, voyant tous les yeui fixés sur lui , il prit la parole avec une dignité magistrale :

Lorsqu'un homme tire sur un autre , et qu'il est condamné par

un jury, il y va de la prison.

— Sans doute, monsieur, reprit Lippet; et puisque nous jouissons de l'égalité devant la loi, un homme devenu, on ne sait comment, grand propriétaire, n'a pas plus de privilège que le plus pauvre citoyen. Tel est mon avis, messieurs, et si l'on évoque l'aflaire, on aura largement de quoi payer les frais de la cure, mon cher docteur.

— Le juge Temple s'en charge, dit M. Todd, qui paraissait fâché de la tournure qu'avait prise la conversation. 11 me l'a promis formellement devant une foule de témoins. M. Le Quoi, .lones, le major Hartmann, et miss Pctilbone , et plusiers nègres étaient présents quand il s'est engagé à me solder avec l'argent de sa poche.

— Eli bien , dit Iliram Doolitle, interprétant ces mots à la lettre , il n'a qu'à vous donner sa i)oclie avec une pièce de douze sous au fond; aux yeux de la loi, vous n'aurez rien de plus à réclamer.

— F.ireur profonde! s'écria M. Lip]ut. La poche, en ce cas, est considérée, non pas comme un objet matériel, mais comme une partie intégrante de l'individu. Je soutiens que la promesse faite au docteur peut servir de base à une action judiciaire, et je me charge de l'intenter, à mes risques et périls, s'il n'est i)as pajé par Marmaduke.

• M. Todd, sans répondre, tourna les yeux autour de lui, comme pour

compter les nouveaux témoins que le h.isard lui fournissait. L'idée de faire un procès au juge n'étant pas gi'néralement goûtée , il y eut un moment de silence, pendant lequel Bas-dc-Cuir en personne entra dans la salle.

Le vieux chasseur portait sous le bras sa compagne inséparable , S3 longue carabine. Quoique tous les assistants fussent découverts, à l'exception de M. Lippet, qui avait son chapeau sur l'oreille en tapageur, Natlianiel n'ola pas son bonnet. On lui adressa diverses questions relatives au gibier qu'il avait tué ; il répondit en peu de mots et avec indifférence. Hollister, qui le regardait comme un ami, parce que tous deux avaient été soldats dans leur jeunesse, vint lui ollrir un verre de bière, qui ne parut causer aucun déplaisir au nouveau-venu. Presque en même temps, on vit entrer ,Iohn Mohican ; puis IMarmaduke, escorté de Rirhard, de M. Le Quoi et du major. Leur arrivée causa une émotion générale, dont M. Lippet et le docteur profitèrent pour s'éclipser.

Le juge, après avoir échangé des salutations avec la plupart des personnes présentes , alla s'asseoir à la place que M. Todd venait de quitter. Le major Hartmann se mit auprès de lui. L'Allemand avait substitué à son chapeau et à sa perruque un bonnet de nuit de laine qui se dressait en cône sur sa tête. Il prit une pipe, tira sa blague, et, après avoir aspiré quelques bouflVes, il dit gravement :

— Madame Hollister, apportez-moi mon toddij.

C'était un amalgame de genièvre, de sucre et de cannelle, sur lequel surnageait une tranche de pain rôti.

Richard Jones s'empara ])ri(ipitammcnt de la meilleure place. M Le Quoi, au contraire, di'iangea sa chaise à plusieurs reprises, et ne s'installa définitivement qu'après s'être assuré par des expériences réitérées qu'il ne pouvait gf'ner personne.

— Eh bien, monsieur le juge, dit Hiram Doolitle, quelles nouvelles nous apportez-vous de votre vo\ âge ? Le congrès des Etats-Unis ne me paraît pas avoir fait grmd'ehose pendant cette session.

— On a ado]ité plusieurs lois urgentes : l'une interdit la pêche à la seine en certaines s.tisons ; l'antre défend de tuer les daims pendant les mois oii les femelles mettent bas. Ces lois étaient depuis longtemps réclamées par les gens raisonnables, et je ne désespère pas d'obtenir une loi contre ceux qui abattent des arbres mal à propos. '

Le docteur s'approrlia gravomeiil , et examina 1 1 blessure que la balle avait faite au bras du jeune honuiie.

NathanicI , assis près du feu sur un tronc d'arbre , écouta ces mots avec la plus grande attention, et dit avec un rire ironique :

— l'aites des lois tant que vous voudrez, monsieur le juge ; mais comment fercz-vous garder les montagnes pendant les longs jours d'été? Le gibier est du gibier, et, quand on en trouve, ou a droit de le tuer. Teli'e a été, pendant bien longtemps, la loi des montagnes; et je crois qu'une vieille loi vaut mieux (pie deux nouvelles. H n'y a qu'un coiiscrit capable de tuer une bielie qui a son faon auprès d'elle; la chair n'eu vaut rien ; la peau seule |)eut être utile à ceux qui on! usé leurs guêtres et leurs moecasins, !Mais enfin, si, dans ces mois prohibés, un coup de fusil retentit sur les bords du lac, l'écho des roïhcrs vous en'

Paris. Typographie Pion frères, rue Garaucière, 8.

fera entendre cinquante, et comment saurez-vous où était l'homme qui a tiré ?

— Monsieur Bumppo, repartit gravement le juge, armé de la dignité de la loi, un vigilant magistrat peut empècUer les abus qui ont régné jusqu'à présent, et qui rendent déjà le gibier rare. J'espère vivre assez pour voir les droits du propriétaire sur le gibier aussi respectés que ceux qu'il a sur ses fermes.

— Vos titres et vos fermes, tout cela est nouveau, s'écria Nathaniel; mais les lois ne devraient pas protéger un individu aux dépens d'un autre. Il y a eu mercredi quinze jours, j'avais blessé un daim , et j'allais l'atteindre, quand le chien de mo fusil s'embarrassa dans une haie. Qui m 'indemnisera de la perle de cette bête ? Je l'aurais eue, si l'on n'avait pas fait de haie. Croyei-moi, j"ge, ce sont les fermiers, el non les chasseurs, qui rendent le gibier rare.

— Les daims ne sont pas aussi commun qu'autrefois, Bumppo, dit le major ; mais la terre est .

moins faite pour eui que pour les chrétiens.

— Je vous crois ami de la justice, major, quoique vous alliez souvent à la grande maison ; mais il est dur pour un vieillard d'être contrarié par les lois quand il veut gagner honnêtement sa vie :

d'autant plus que, si le bon droit l'emportait, il pourrait chasser ou pêcher à son gré tous les jours de la semaine , dans toute l'étendue de la patente.

En disant ces mots , Natha nielprit un air sombre, et resta plongé dans ses réflexions, iliram Doolitle profita de ce temps d'arrêt pour satisfaire sa curiosité , et demanda à Marmaduke :

— A-t-on des nouvelles de France?

— Les Français sont toujours en guerre, depuis (]u'ils ont guillotiné Louis X\"l.

— Ah ! mon pauvre roi !

murmura i\l. Le Quoi en poussant un profond soupir.

— Les jacobins, poursuivit Marmaduke, conlirnicnt leurs sanglantes exécutions; la reine vient de suivre son époux sur l'échafaud.

— Les monstres ! dit l'émigré avec un tressaillement convulsif.

— La Vendée est dévastée par les troupes de la République, et l'on y fusille les royalistes par centaines. La Vendée est une partie du sudouest de la France, qui reste

fidèle à la famille des Bourbons, et sur laquelle M. Le Quoi peut nous donner des renseignements.

— Non, non, non, mon cher ami, dit l'émigré d'une voix étouffée; et, comme pour demander qu'on l'épargnât, il fit un geste de la main droite, pendant que de l'autre il se cachait les yeux.

— On a livré récemment plusieurs batailles meurtrières, où les républicains ont presque toujotus eu l'avantage. Ils viennent de reprendre Toulon aux Anglais.

— Ah ! ah ! les Anglais ont été battus ! s'écria M. Le Quoi avec transport. Et, se levant précipitamment, il arpenta la salle à grands pas. Il répéta ses exclamations pendant quelques minutes en agitant les bras avec une vivacité prodigieuse ; puis il s'élança tout à coup hors de l'auberge, et on le vit regagner sa boutique à travers la neige, en gesticulant de la manière la plus bizarre.

— Il n'a pas bu, dit le major Hartmann, mais il est ivre de joie.

— Les Français sont de bons soldats, dit l'aubergiste; ils nous ont donné un bon coup de main pendant la guerre de rindcpcndance; j'étais là, et, quoique je n'entende rien aux grandes opérations militaires, je crois que, sans leurs renforts, nous n'aurions pu venir à bout de l'armée anglaise.

— 'Sous dites vrai! s'écria madame Hollister, et vous devriez toujours faire de même. Les Français sont de très-beaux hommes. Pendant que vous chargiez, j'étais auprès des bagages. Un régiment français vint à passer, et je leur vendis toutes mes denrées. Ah ! ils me payèrent bien, en espèces sonnantes. Du diable si un seul d'entre eux avait

le.

J(>lm Moliican el Ndlluiiiicl Buuii»po i U Ijschïc du HarJi-Driigon.

du papier ! Que Dieu me pardonne de jurer et de parler de telles vanités! mais je tiens à déclarer que les Français m'ont payé en bonne monnaie blanche ; et j'ai eu d'autant plus de profit, qu'en me rendant leurs verres ils laissaient presque toujours quelque cliose au fond. Le commerce va bien, monsieur le juge , quand les pratiques ont de l'argent comptant et ne sont pas trop difficiles.

— Je ne m'étonne pas que vous vous soyez enrichie, dit Marmaduke. Mais qu'est devenu Richard? Il a disparu presque aussitôt après s'être assis; et voilà si longtemps qu'il est absent, que je crois qu'il a été gelé.

— Pas encore ! s'écria Richard Jones en personne. On se réchauffe en travaillant, même par les nuits les plus froides. Betty , votre mari m'avait dit en sortant de l'église que vos porcs devenaient ladres. Je suis allé les voir, et je leur ai ordonné des drogues qui les guériront bien certainement. Maintenant je suis tout à la joie. Buvons donc à

votre snnté, Mohican ! Mon cousin, pendant votre absence, un jour que je n'avais rien à faire, j'ai commencé unechansonnette, dont je veut vous dire le refrain :

L? plaisir passe et disparaît; Sachons captiver ce volage.

F; I du chagrin, qui blanchirait Ilotre chevelure avant l'âge I

Le sage bannit La mélancolie; Vive la folie , Qui nous rajeunit!

lié bien, qu'en dites-vous, M.irm.iilukc ? et vous vieux John , la trouvez-vous aussi bonne que vos chansons de guerre?

— Bonne , dit Mohican qui buv;:it dans un coin, et dont la cervelle commençait à être troublée par le cidre que lui vers^iit l'hôtesse, joint aux liqueurs que lui olïraient le major et iMarmaduke.

— Bravo, bravo, bravissimol s'érria le major, dont les yeux commençaient aussi à s'humecter. C'est une excellente chanson ; mais Nathaniel en sait encore une meilleure. Allons, Bis-de-Cuir, chante-nous tes refrains des jiois.

— Non, non, major, répandit le chasseur en secouant la tête; je suis trop aflligé par tout ce que je vois, et je n'ai pas le cœur de chanter. Quand celui qui a le droit de commander ici est forcé d'étancliirsa soifavecl'eaude neige, il ne convient pas à ses amis de se réjouir.

Cependant Mohican avait entonné dans sa langue maternelle un ait monolonc .iccomp.igné d'un balancement de la tête et du corps. Ses accents s'élevaient brusquement au haut de l'échelle diatonique et dcsci ndaient ensuite à des notes basses et longuement cadencées. Cette étrange musique fit taire toutes les conversations, et le sauvage prit graduellement une expression de férocité brutale qui glaça les assistants. Quand il eut fini, le chasseur leva la tête, et il dit en langue delaxvare :

— Pourquoi chanter vos batailles, Chingachgook, lorsque votre plus cruel ennemi est près de vous, et prive le Jeune-Aigle de ses droits? J'ai li\ ré autant de combats que n'importe quel guerrier de votre tribu; mais je ne voudrais pas chanter mes hauts faits dans un moment comme celui-ci.

— OEil-de-Faucon, dit l'Indien, je suis le Gros-Serpent des Delawarcs , et je puis me glisser sur la piste des Mingos comme la couleuvre dans le nid du coucou. Les Moraves ont rendu le tomahawk de Cliingachgodk ;.ussi pur que les eaux de l'Otsego ; mais il est encore rouge du sang des Maquas.

— Et pourquoi avez vous tué les guerriers mingos ? N'était-ce pas pour conserver ces lacs et ces territoires de chasse aux enfants de votre père? IN 'ont-ils pas été donnés en grand conseil au Mangeur-de-Feu ; et le sang d'un guerrier ne coule-t-il pas dans les veines du jeune chef qui devrait parler haut, tandis que sa voix est étouiTée?

Os paroles du chasseur semblèrent exercer une vague influence sur l'esprit troublé de l'Indien. Il rejeta ses cheveux noirs en arrière»

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