CHAPITRE XVII

Après avoir consacré le reste de la journée aux plaisirs, M. Jones songea le Itndemiiin matin à commencer son rôle de grand shérif. Il se |iréscnla chez Marmaduke, et, trouvant la clef sur la porte, il entra sans cérémonie. Il fut surpris de l'aspect que présentait l'appartement : l'empreinte d un corps se faisait remarquer sur le lit, mais les couvertures n avaient pas été dérangées; les chandelles avaient brûlé jusqu'aux bol'èches; la table était couverte de lettres, de paquets et de journaux. iMarmaduke avait ouvert sa fenêtre pour laisser entrer l'air embaumé du malin; mais ses joues |âles, ses lèvres tremblantes et ses yeux battus contrastaient avec la sérénité habituelle de son visage.

— Qu'avez-vous? s'écria Richard étonné, seriez-vous malade? voyons que je vous t'ite le pouls; vous savez que dans notre famille nous sommes naturellement médecins de père en fils.

— Je me porte bien, interrompit le juge en poussant son cousin qui se préparait à em|iiéter sur les fonctions du docteur Todd; mais je souffre moralement, j'ai reçu des lettres qui m'aHIigent. Tenez, jugei-en vous-même?

— Une lettre d'Angleterre, dit Richard, elle doit contenir des nouvelles importantes.

— Lisez-la , dit Marmaduke en arpentant la chambre avec une excessive agitation.

Richard, qui avait coutimie de penser tout haut, était incapable de lire une lettre sans prononcer d'une voix intelligible une partie des mois qu'elle contenait.

^ous mettrons sous les yeux du lecteur ce qui fut ainsi divulgué de l'épitre, avec les observations passagères du shérif.

€ Londres, 12 février 1793.

• Quelle diablesse de traversée a eu ce bâtiment? Il est vrai que, jusqu'à la dernière quinzaine, le vent a souûlé du nord-ouest I

» Monsieur,

>i Nous avons reçu en temps opportun vos honorées des 10 août, Î3 septembre et i" décembre, et nous répondons à la première par le retour du jiaquebot. Depuis la réception de la dernière... • ici un long passage fut remplacé par une espèce de bourdonnement de Richard. «Je vous annonce avec peine que... — Hum! hum! c'est en effet une fâcheuse nouvelle! — Mais croyez que la l'revidcnce, en sa miséricorde , a jugé convenable... — Hum ! hum ! votre correspondant paraît avoir de la piété, mon cousin. J'ose espérer qu'il appartient à réalise anglicane... — Le navire est parti de l'almouth vers le 1" septembre de l'année dernière, et... — Hum! hum! hum! — S'il nre parvient quelque renseignement sur ce triste sujet, je ne manquerai pas... — Huin ! hum! il a vraiment beaucoup de co'ur pour un homme de loi.

— Mais je ne puis rien vous apprendre aujourd'hui... — Hum! Iiuinl

— La Convention nationale... — Hum! hum! — Le malheureui Louis XVI... — Hum! huml — Notre excellent monarque... — Oui, c'est un assez brave homme que le ici Georges, mais il a de mauvais conseillers.

• Agréez les assurances de mon profond respect... — Hum! buml

» Andrb Hoi.t. •

— Il est plein de sentiment, ce monsieur André Holt, mais il nom donne de mauvaises nouvi Iles. Que coin|ilei-vous faire, mon cousin?

— Que puis je faire, Richard, si ce n'est m'en rapporter au temps, el k la V oiité du ciel? \ oiei une autre lettre de Conncelicul, mais elle un Uil que répéter le contenu de la preniière. iMa seule consoli-

LES PIONNIERS

tion , c'est la certitude qu'il a reçu de mes nouvelles avant que le vaisseau ait mis à la voile. J'ai des devoirs sacrés à accomijlir sans délai: jo vais passer la journée à écrire, et tu seras mon secrétaire, Richard; je ne voudrais pas employer Olivier dans une affaire aussi secrète.

— Vous avez raison, dit le shérif en lui serrant la main, nous sommes enfants des deux sœurs, et la parenté est après tout le meilleur rimtnt de l'affection. Nous aurons sans doute besoin de Dirck van der School.

iMarmaduke répondit affirmativement, et Richard envoya immédiatement un messager pour mander l'individu désigné.

Le viilajje de 'Tcmplcton n'avait à cette époque que deux hommes de loi. L'un d'euv a déjà comparu devant nos lecteurs à l'auberge du Hardi- Dragon; l'autre était Ditik van der School. Un bon naturel, une connaissance suffisante des affaires, un certain degré de probité distingii.icnt ce personnage qu'on surnommait le Hollandais, et (|UelquLf.>is l'hnnnêle procureur. Il est vrai de dire qu'il n'était honnête que comparativement à ses collègues.

Hurant le reste de la journée, le juge fut enfermé avec son cousin et le procureur; et personne ne fiit«idniis dans la chambre, à l'exception li'tlisabeth, a laquelle on communiqua en partie le motif du profon<l chagrin de son père. Olivier, qui observait avec élonntment le changement soudain produit dans la famille, essaya d'en découvrir la cause. Il se rendit dans un petit salon où miss Temple et Louisa Grant traviiillaient il l'aiguille, et dit en entrant :

— Avei-vous donc reçu de mauvaises nouvelles? Si, comme je le suppo'se, VMire père a besoin d'envoyer un agent sûr dans quelques pays éloignés, je suis prêt à lui offrir mes services.

. — Nous avoii~ certaini ment appris de fâcheux incidents, répondit Élisibrlh; il sera peut-rire néce s.^ire que mou père s'absente pendant qiri Iqiie temps, » moins que. coiiformémtht à mes avis, il ne confie laOaire a mon cousin r>irliard.

— Si pourtant elle est di' ii itiire à ce que je puisse m'en charger...

— K.tle ne peut «Irr coiitiée qu'à un de nos parents, à quelqu'un que nnns cnniinssiiins bien.

— Ae me connaissi z-vons pas, miss Tcmide ? ajouta le jeune homme arec une aidinr ipt il ne iiioiitrail pas sniivent; ai-je vécu cinq mois sous voire toit pour vous rester étranger?

Liis.bi ib dcloiiriia la lête en f< ig aiit d'arranger sa mousseline; mais s> iiiiiii Ircmlilait, ses joues étaient colorées et ses yeux exprimaient un vif intérêt.

— bt roiiiini lit viius coiinaitrions-nous, monsieur ? dit-elle avec une émotion que simbliii prlagc sa enmp giie ait' iitive : nous savons que l'Oiis vous apptlrz (lltvicr l.du'.irtis. et je crois que vous aviz dit un jour a innn amie mis-^ Gr-nl que vois éliiz né d.'iis ce pays.

— Nous iiiaviz mal conipnse . dil Loiiisa en rongis^iint jusqu'aux yeux; ce n'était qu une siiiipk conjertiiir. D'ailleufs, si l\l Edw.irds est allié à une l'^mi le indieiim-, pouripini lui en ferixns noii-^ des repocliis? Vali.is nous mieux que lui, moi surtout qui suis la lille d un paiivie errlésiastiq e sans liénehct-?

lin disant c< s iiints. miss Graiil songea aux tribulations de son père, et sa douie tiijure prit Un caraitère de mél.ineulie.

— I.'liiiniilité vous emporie lr"p loin, Ionisa, dit Rlisahelh ; la fille d'un ministre de I église ne saurait admettre de supéiieiir: ni moi, ni M. Edwards ne siimmes avec vous sur le pied de létialité; à moins, ajoiita-l-elle en souriant, .ijue ce ne soit un prince qui voy.ige ineoguito.

— Je sais, répondit Louisa, qu'un fidèle servitiiir du roi des rois n'est inférieur a personne sur l.i terre; mais les honneurs lui sont personnels, la distinclion qu'il s'est acquise n'est pas transmissible. Je ne suis donc que la fille d'un homme p.iiivre et sans amis, et je ne dnis

point me croire au dessus de VI. Eihvards, parce que parce qu'il

peut être parent n un digré éloigné de John Muhican.

— En y réfléchissant, dit Eilwards, je dois reeonnaiire que ma position est un peu éi|uivoque, quoique je l'aie aciietee de mon sang.

— Et du sang des naturels de ci tte contrée, dit Elisabeth, qui feignait de partager les idées de Luuisa sur l'origine indienne du jeune homme.

— Est-ce que ma figure porte des traces évidentes de ma parenté? J'ai le teint bruni par le soleil , mais je ne suis pas plus rouge qu'un autre.

— Si fait, en ce moment du moins, reprit Elisabeth en souriant. D'ailleurs, je voudrais pouvoir me prétendre issue des anciens maîtres du pays; ce serait pour moi une vive satisfaction, car j'avoue que j'éprouve une douleur secrète en voyant le vieux Mohican errer sur ces montagnes comme l'ombre de l'un de leurs légitimes possesseurs, et je sens qu'elles ne m'appartiennent qu'en vertu d'un droit bien contestable.

— Le pensez-vous réellement? reprit le jeune homme avec une véhémence qui fit tressaillir les deux jeunes filles.

— Oui, répliqua Elisabeth; mais que uuis-je faire? Que peut faire mon père? Si nous oIVrions un secours et'un abri au vieillard, ses habitudes l'engageraient à nous refuser. Il faudrait , pour le satisfaire, détruire les fermes et les clairières et rétablir les anciens territoires de chasse, comme le veut Bas-de-Cuir.

t- Vous dites vrai, miss Temple, s'écria Edwards; il vous sera im-

possible de réponilre au vœu de l'Indien. Employer votre fortune a soulager la misère, ré|iandre l'aisance dans ces belles vallées dont vous serez un jour maîtresse, voilà tout ce que vous pouvez faire.

— C'est déjà bien assez, dit Louisa en souriant à son tour; cette tâche serait au dessus des forces d'une teinme ; mais elle aura sans doute quelquun qui prendra la direction de ses affaires et l'administration de ses biens.

— Je ne veux pas déclamer contre le mariage, dit Elisabeth; je ne suis pas comme tant de jeunes filles qui fout semblant de le dédaigner, tandis qu'elles en rêvent du matin au soir. Biais, à Templeton, je siii» condamnée au célibat, sans avoir prononcé mes vœux; oii trouveraisje un mari au milieu de ces forêts?

— Il n'y a personne, dit Edwards avec vivacité , il n'y a personne qui ait le droit d'aspirer à votre main; et comme vous ne voulez I accorder qu'à un homme digne de vous, vous mourrez peut-être comme vous aurez vécu, aimée, respectée et admirée de tous ceux qui vou connaissent.

Le jeune homme crut sans doute qu'il avait dit tout ce que la galanterie exigeait de lui, car il se leva, prit son chapeau et s'esquiva précipitamment.

Peut-être Louisa Grant trouva qu'il en avait trop dit, car elle étouffa un soupir involontaire et courba la tête sur son ouvrage Quant à miss Temple, il est possible qu'elle désirât en entendre davantage, et ses yeux demeurèrent fixés peiid.int quelques minutes vers la porte par oii le jeune homme avait disparu. Le lu-ofinul silence qui suivit cet entretien démontrait qu'il n'y a rien de tel que la présence d'un jeune homme de vingt-trois ans pour animer la cunvcrsalion de deux jeunes filles de dix sept.

Le première personne que rencontra Olivier fut le petit procureur, qui sort.iit île la maison avec un gros papiel de prpier sois le lir s : il avait ili s lunettes vertes qui avaient dis verres sir les ili u\ côtis ciinime pour le lin tire à même de découvrir les l'randes en mu tipiiaiit ses f.iculiés visni lies.

M v^iii der School était un homme bien élevé, mais d'une inlelligeiice obtuse. H mellail une extrême réserve dans ses ilisio irs et dans ses nelinns. Les relations fré(|ueiiles qu'il avait eues avec des eoiilrères plus relors lui .ivalenl fait cnntr.cler l'Iialnlude d une eircnnspeelinu ■ iiélhiiiliqiie, mêlée d'un peu de linii.lilé. Il empiny'il d.fiis Ses discourj des p.i'enilièses qui les rend. lient i^>iTnis iniiitelligibli s.

— Uiinjunr. mnnsieiir van ili r S. h ol , lui dit hdwards. Vous avez eu bien lie l'oieupaiion anjniiririiiii ?

— Bii'jiMir, innnsli ur Eil«ariis(si tel est vole nom * (car eomnie vous êU'S éti.tnger, il laiit s'en r..p}'nrter a votre propre léiiii'ign.ij;e J, liinijiiiir, ■■ iinsieiir. [Nous parai^smis, en elfet, avnir lie.iiieo ip il m cnp.'tiiiii. M. lis un liiiinine tel que vous lia pis besoin ipi ou lui dise (vous l'aviz sans doute rem.rqué) que les apparences sont souvent trompeuses

— Avez vous des papiers importants qui aient besoin d'être rr copiés? Piiis-je vous être utile à quel|Ue ihnse?

— Voici des p.ipiers (comme vous le devinez sans doute) '^car vous avez la vue bonne; (a leurs caractères extérieurs], qui ont besoin d êire copiés.

— En ce cas, je vais vous accompagner à votre étude, et je travaillerai toute la nuit s'il le faut pour vous aider.

— Je serai toujours eb.irmé de vous voir dans mon étude ( non pas qu'on soit obligé d'accueillir tout le monde) (a moins qu'on n'y soit iiaturelleiiieiit disposé), m.iis les p.ipiers ont un car.iclère tout confidentiel (c'esl-a-dire que personne ne peut les lire) (le juge Teniide pourrait toutefois en donner l'autorisation ) et sont invisililes à tous les yeux.

— Eh bien ! monsieur, je vois que je ne puis vous être d'aucune utilité ; mais ayez la bonté de rappeler au juge Temple que je n'ai rien à laire et que je suis tout à sa disposilion.

— Je n'y manquerai pas, monsieur (car vos intentions sont bonnes) (si j'en crois les apparences) ( malheureusement elles sont souvent trompeuses), et vos sentimenis vous font honneur. J'instruirai le juge de vos offres et vous recevrez sa réponse ( si Dieu le veut ) à cinq heures de relevée.

La position douteuse d'Edwards l'avait rendu longtemps suspect au procureur, qui se tenait toujours sur la défensive; le jeune homme devina que l'intention du praticien était de lui cacher la nature de l'affaire. Il savait trop bien la difficulté qu'il y avait à comprendre M. van der School, lorsque ce jurisconsulte voulait être clair, pour ne pas renoncer complètement à obtenir de lui des renseignements quand l'homme de loi s'efforçait d'être obscur. Ils se séparèrent à la porte de l'étude, et M. van der School entra d'un air important en serrant avec force son paquet mystérieux. Olivier ne put rien savoir de l'affaire qui occupait Marmaduke. Le juge fut longtemps plongé dans une rêveuse mélancolie; son enjouement avait disparu; mais les progrès de la saison le tirèrent de son apathie; ses sourires revinrent avec 1 été. La chaleur des jours et la fréquence des pluies avaient développé la végétation, et les bois présentaient les nombreuses nuances de verdure qu'on remarque dans les forêts américaines. Les racines d'arbres qui étaient restées dans les éclaircies étaient déjà cachées sous les blés que faisait onduler la brise, et qui prenaient en se courbant des teinte» variées et changeantes comme le velours.

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