CHAPITRE XXII

L'émotion générale s'ap.iisait <t rliarnn se retirait chez soi, lorsque Olivier Edwarils en reveii ml ilii presbuèrc remontra I avocat L.ppit Il yav.iit entre eux trés-pe ; d'an .lo|;ic ; mais, comme ils apparteiiaient tous deux à l.i cl.isse inlelligi nie diiiie très petite commiuiduté, ils se rencontraient rarement sans se parler.

— Eh bien ! dit l'avoral, \oila une affaire assez curieuse, comment le juge va-t-il s'en tirer?

— De quelle alïiiie x oiilez-vous parler , monsieur Lippet?

— De celle dr JN.illialii-l Bninppo.

— De INatliaiiiel iiiinippo? npél.i Edwards avec surprise.

— Comment, vous n êtes pas au fait? s'écria M. Lippet. Vous igno rez que le vieiiv chasseur a tué un diiiu ce malin, et qu'il est poursuivi et qu'il aura a payer une aiiiemle de douze dollars?

— Eli liien ! il la |)a\era, répliqua le jeune homme, je ne suis pas riihr,jai éeouoiuisé sur mes iip{iiiiiileiiients pour un projet q li nie lient au coeur; mais je dépeiisi ru jusqu'à mou dernier centime avant que mon vieil ami aille en prison.

— Fort bien, reprit l'avocat, mais ce n'est pas tout, vous ignorez que le juge Tiinplr axail aiconlé un ni imlat île perquisition.

— In mai dalile perqnis ilinn? s'écria Eilwards in pàlissani; auraiton pénétré dans la Initie île l)as-ile-( jiir; qu'a t-on découvert?

— On a vu la Carabine de lias de-Cuir, et c'est un spectacle qui suffit pnur guérir les plus curieux.

— Le vieux chasseur 'esa donc forcés à la retraite? s'écria Edwards avec un éclat de rire convulsif.

L'avocat fixa des yeux étonnés sur son interlocuteur, et n'p'iiiua :

— Il ny a rien de risible l.i-dedans, monsieur, les qiiar.iiile dollars di' prime et six mois de vos appointements y passeront avant qu on arrange l'afT.iire.

Atlaquer un magistrat dans l'exercice de ses fonctions, menacer un conslable d'une arme à feu, ce sont des délits majeurs qui entraiiient à la fuis I amende et la prison.

— La prison ! emprisonner Bas -de - Cuir , ce serait le conduire au tombeau.

— Cependant, monsieur, si vous pouvez me dire comment on eiiipcchera les jurés de le trouver coupable , je reconnaîtrai ipie vous êles plus fort en droit que moi, qui suis licencié depuis trois .'US.

La raison d E<lwarils avait pris le dessus sur ses éniutions, et il commeniait a entrevoir la gnvilé des charges qui pesaient sur sou ami. 11 interrogea M. Li| pet avecsang-froiil, lui conlia la cause de Natlianiel, et courut k l,i grande maison il y trouva benjamin la Pompe, auquel il deniamla où était Marmaduke.

— 11 vient d'entrer à son bureau avec Doolitle, maître charpentier et juge de paix ; vous savez, M. Olivier, que nous avons eu des désagréments avec une panthère. J étais sûr qu'il y en avait une aux environs du lac, où je l'ai entendue rugir l'hiver dernier. Si elle était venue à leau, où je sais manoeuvrer ma b.irque , j'en aurais délivré le pays; mais de quelle manière atlr.iper une bêle qui se loge dans les arbres? C est comme si, étant sur le pont d'un vaisseau, on voulait atteindre Us hunes...

— C'est bon, c'est bon, interrompit Olivier, il faut que je parle k miss Temple!

— Vous la trouverez au salon, dit le majordome. Bon Dieu! M. Edwards, qu'il eût été dommage qu'une jeune fille d'aussi belle venue fût mangée par un animal féroce ! Je déclare que ce Bumppo est un digne homme; je suis son ami ; vous et lui , vous pouvez compter sur moi.

— Nous pouvons avoir besoin de votre amitié, mon brave, dit Edxvards en serrant la main de Benjamin; et, sans attendre de réponse, il se préi ipila dans le salon.

Elisabeth était assise sur le sofa, où nous l'avons laissée, livrée à ses réflexions. Sa main , dont toutes les ressources de l'art n'auraient pu rendre i iinj,.iice et la blancheur, voiL.il ses yeux rêveurs.

Frappé de l'attitude et de la beauté de la jeune fille, Olivier réprima son iinjialicncc, et s'approcha d'elle avec précaution.

— Miss Temple , dit-il , j'espère que je ne vous dérange pas , mais je désire vous voir, ne fût-ce qu'un moment.

Elisabeth leva la tète, et montra ses grands yeux noirs, dont la prunelle était humide.

— C'est vous, Edxvards? dit-elle; comment avei-vous laissé notre pauvre Louise ?

L'héritière avait dans la voix une douceur qu'elle montrait souvent en causant avec son père , mais qui était une nouveauté pour Edwards, et qui lui causa un frisson de plaisir.

— Miss Grant, répondit-il, est auprès de son père, et remplie de reconnaissance envers le ciel. Je n'ai jamais vu déployer autant de sensibilité qu'elle en a montrée en recevant mes félicitations. Lorsque j'ai aj jiiis le danger a"fpiel vous veniez d'échapper , mon émotion a été tellement vive qu'il m'a eio impossible darticider une seule parole; ce n'est qu'en me rendant chez M. Grant que j'ai retrouvé ma présence d'esprit. Je crois m'être mieux exprimé auprès d'elle qu'au- (iiis de vous car mes paroles lui ont arraché des liirmes.

Elisabeth se couvrit de nouveau le visage de la main; puis, domptant une émotion passagère, clic reprit en souriant: — \ olrc ami Basde-Cuir est devenu le mien. J ai soni;i5 au moyen de lui être utile; et vous qui connaisse/, ses liabiludes, vous pouvez me dire...

— Que Dieu vous récompense de vos lionnes iulenlions, interrompit le jeune homme avec impétuosili'. IVallianiel a eu riinpru<leiice d'oublier la loi, et s'il en est puni, je dois partager le cliàtinient, car j'ai été son coinpiire. Une plainte a été adressée à votre père, qui a accordé un mandat de ]ierquisition.

Billy-Kirby, le vigoureux bûcheron.

— Je sais tout cela; il faut que la loi ait son cours; néanmoins-, tout se bornera à de simples formalités. N'avez -vous pas vécu assez longtemps dans notre famille pour nous connaître , et nous croyezvous capables de persécuter un malheureux? Non, monsieur Olivier, non; mon père est juge, mais il est homme et chrétien, et quant à moi, jamais je ne laisserai languir en prison rhoiume qui m'a sauvé la vie.

— De quelles angoisses vous me soulagez ! s'écria Edwards. Ainsi donc Bas-de-Cuir ne sera plus inquiété. Vous me garantissez que votre père le protégera ?

Il peut vous le déclarer lui-même , dit Elisabeth , car le voici.

Malheureusement la physionomie de Marinaduke était en contradiction avec les pressentiments favorables de sa fille; il avait les traits contractés, le front baissé, et il fit plusieurs lois le tour de la chambre sans prendre garde à Edwards. — Tous nos plans sont dérangés, mon enfant, s'écria-t-il; l'entèleraent de Bas-dc-Cuir a appelé sur sa tète toute la sévérité des lois; il n'est plus en mon pouvoir de conjurer l'orage.

— Pourquoi cela? dit Elisabeth; l'amende n'est qu'une bagatelle.

— Oui , mais pouvais-je prévoir qu'un vieillard oserait repousser par la force les officiers de justice? J'avais espéré qu'il se soumettrait sans murmure, mais il a trompé tous mes vœuj.

— Et quelle sera sa punition? monsieur demanda Edwards.

— Vous ici ? dit Marmaduke, je ne vous avais pas remarqué. J'ignore ce qu'il en résultera; il n'est pas permis à un juge de trancher une question avant d'avoir entendu les témoins et recueilli les voii du jury. Quoi qu'il en soit, monsieur Edwards, vous pouvez être sûr que je sacrifierai aux justes exigences de la loi , malgré la faiblesse que j'ai témoignée au sauveur de ma fille.

— Personne ne doute du sentiment de justice qui anime M. Temple, répondit Edwards avec amertume; mais soyons calmes , monsieur, l'âge, les mcpurs et la simplicité de mon vieil ami ne sont-ils pas des circonstances atténuantes.

— Assurément, mais elles ne peuvent amener un acquittement. La lociété serait-elle en paix, jeune homme, si les exécuteurs de la justice étaient reçus à coups de carabine? est-ce pour cela que j'ai dompté le désert?

— Vos arguments auraient plus de force, monsieur, si vous aviez dompté les animaux qui, naguère encore, menaçaient la vie de miss Temple.

— Edwards! s'écria Elisabeth.

— Paix , mon enfant, interrompit Marmaduke; ce jeune homme est injuste envers moi. Ton observation n'est pas convenable, Olivier, mais je te pardonne, eu égard à ta sincère amitié pour Nalhaniel.

— Oui , c'est mon ami , dit Edwards, et je m'en glorifie ; il est simple, illettré; il a des préjugés, quoiqu'il me semble avoir du monde une idée assez exacte; mais la bonté de son cœur rachèterait mille défauts.

— Oui, c'est un excellent homme, reprit Marmaduke avec douceur; cependant je n'ai jamais eu le bonheur de lui plaire. J'ai supporté son antipathie comme un caprice de vieillard; mais quand il sera traduit devant moi, j'oublierai en même temps ses torts et ses services; les uns n'aggraveront pas, les autres n'atténueront pas son crime.

— Son crime ! répéta Edwards; est-ce un crime de chasser de chçx soi un misérable pillard? Non, monsieur; s'il y a quelqu'un de criminel ici, ce n'est pas lui.

— Qui est-ce donc ? demanda Marmaduke en regardant tranquillement le jeune homme agité.

— Qui ? s'écria-t-il dans un transport qu'il ne pouvait plus contenir; demandez-le à votre conscience, juge Temple; regardez cette vallée, ce lac paisible, ces riches collines, et que votre cœur vous dise, si vous en avez un , comment vous êtes devenu propriétaire de cette terre. La détresse de Mohican et de Bas-de-Cuir est votre accusation.

Le juge entendit cette virulente apostrophe avec étonnement; il fil signe à sa fille de garder le silence, et répliqua : — Olivier Edwards, tu oublies à qui tu parles; on m'a dit que tu descendais des anciens maîtres du pays, mais l'éducation qu'on t'a donnée a été bien peu profitable, si elle ne t'a pas appris la validité des actes qui ont transféré la propriété aux blancs. Ces terres m'appartiennent en vertu d'une concession de tes ancêtres, si tu es d'origine indienne, et je prends le ciel à témoin que j'en ai fait bon usage. Maintenant, il faut nous séparer; il y a trop longtemps que tu es chez moi, et l'heure de nous quitter est arrivée. Viens à mon bureau, et je te payerai ce que je te dois. Ton intempérance de langue ne t'empêchera pas de faire fortune , si tu veux profiter des conseils d'un homme qui a sur toi l'avantage d'une longue expérience.

La colère du jeune homme s'était dissipée; il regarda d'un air égaré Marmaduke qui se retirait.

î*«4li i'

Louisa Grant et son père, M. Graiit, le ministre de Templeton.

Elisabeth avait penché la tète sur son sein, et s'était couvert le visage de ses deux mains.

— Miss Ttuiplc, lui dit Olivier, je me suis oïdilié, je vous ai o'ibliée. Vous aviz ciilcndu l'arrêt de votre jicre; ce soir je sors d'ici, je ne voudrais pas em|iorlcr votre rcssnilinu ut.

Le visa|;e d'I'.iisalictli exprimait la tristesse; mais quind elle se leva pour se diriger vers l;i porte, ses joins devinrent brùlaiiles, et sts ;ui etincelèrcnt de leur feu accoutumé.

— Je vous pardonne, Edwards, dit-elle, et mon père voi!s par lonncra; vous ne nous connaissez pas, mais un jour vicndr,^ oii vous changerez d'opinion...

Paris. TypJgi'apliic Ploii frOros , rue Garancièrc, 8.

LES PIONNIERS

Sur vous, jamais ! interrompit le jeune homme.

— Je veux vous parler, monsieur, et non pas vous écouter. Il y a dans cette alVaire quelque chose que je ne comprends pas, mais dites à Bas-de-Cuir qu'il trouvera en nous des amis aussi bien que des juges , qu'il ne s'inquiète pas de notre rupture; en restant ici, vous n'accroitritz pas l'intérêt que nous lui portons, et vos paroles ne lui nuiront pas dans notre esprit. Monsieur Edwards, je vous souhaite beaucoup de bonheur.

Olivier Edwards voulait répondre, mais miss Temple avait déjà disparu. Il s'arrêta un moment avec stupeur, et au lieu de descendre au bureau, il prit directement le chemin de la cabane des chasseurs.