DE L^ESPRIT

Tout le monde se flatte sur Tesprit > il y a peu de gens qui ne croient en avoir; cependant il y en a peu qui en ait eu effet. Avoir de l'esprit , n'est pas avoir de ce brillant et de cette vivacité qui vont si vite et si loin ; l'avantage de concevoir aisément n'est qu'une partie de l'esprit.

Il faut de la solidité, du jugement, de la force et de la pénétration dans l'esprit. Ces dernières parties sont les plos nécessaires et les plus essentielles ^ elles sont Fâme de l'esprit, la vivacité n'en est que le corps, dont la beauté saute souvent aux yeux.

Un esprit qui a de la vivacité est une pierre qui a de l'éclat^ celui qui a de la vivacité et du jugement est un diamaftt qui a tout ce qu'il lui faut pour le rendre précieux.

Ce qu'on appuie aujourd'hui bel-esprit n*eti a que le nom , et ce bel-esprit est de tous les esprits celui qui l'est le moins.

3l6 « RÉFLEXIONS

Celui qui veut passer pour bel -esprit ressemble à un brave que Ton ne voit jamais à l'armëe , qui ne porte Fëpée que dans les villes, et qui ne s'y fait distinguer que par ses plumes et ses habits dorés. C'est un brave d'opëra et de comédie ; il ne paroit brave que dans ces lieux de plaisir, et fait plus de bruit lui seul dans une compagnie que n'en font six braves véritables qui ont .bien servi plusieurs campagnes.

Le bel-esprit ne paroit jamais parmi les savans et ceux qui font profession de lettres -, il ne se trouve qu'avec des gens du siècle qui n'aiment que les plaisirs , et qui sont peu capables de ju^er des bonnes choses -, de belles paroles , un peu de feu et beaucoup de hardiesse, voilà le caractère du bel-esprit, et en quoi il consiste.

Dès qu'un homme s'est déclaré bel-esprit , il tranche et décide sur tout , il se produit partout , et rien n'est bon que par son estime et par l'approbation qu'il en donne.

La qualité de bel-esprit coûte peu ^ un sonnet assez bien tourné et dont la chute est heureuse , cfuelques stances dérobées, mais déguisées et habillées de neuf , ou quelques traductions aisées à faire, mettent un homme en droit de s'ériger en bel-esprit , et de passer pour tel.

La différence qu'il y a entre un hdmme qui a de l'esprit et un bel- esprit est la même que Ton met entre un gentilhomme et un hobereau : l'un a cent titres de noblesse qu'on ne lui peut disputer, Tantre en a un ou deux qu'on pourroit ne lui pas passer.

SDR L1SS CABAGTÈRES DBS HOMMES. 3.1^

II semble que )a natare se surpasse elle-même en de certains siècles , et que , quand elle nous donne des rois et des héros d'une grandeur d'âme extraordinaire , elle pense à nous donner en même temps des gens qui soient capables de parler d eux , et de ]es louer comme ils le méritent ^ des gens qui ne se distinguent par leur esprit et par leur éloquence que pour rendre leur siècle plus remarquable, et que pour immortaliser davantage ia gloire du prince sous lequel ils vivent.

Tel a été le siècle d'Alexandre , dans lequel ont fleuri Socrate, Platon, Aristote et Démosthène. Tel a été le siècle d'Auguste, sous lequel Virgile , Horace 9 Ovide et plusieurs autres ont excellé d'une manière à être eqcore autant estimés qu'ils l'étoient dans leur temps.

Tel a été le quatrième siècle, dans lequel vivoit l'empereur Théodose, qui a immortalisé son nom par son mérite et par sa vertu; siècle de tous les siècles le plus illustre par les écrits de saint Ghrysostôme , de saint Ambroise , de saint Jérôme et de saint Augustin*, écrits dont la doctrine et la piété leur ont fait donner le glorieux titre de docteurs et de pères de l'Église.

Tel est le siècle dans lequel nous vivons sous l'heureux règne de Louis le .Grand. Combien y voyons-nous de gens d'un mérite extraordinaire , et d'une érudition à faire honte aux siècles passés! Combien d'excellens écrivains s'y distinguent, soit dans les matières de piété , soit dans celles qui ne re-

3l8 RÉFLEXIONS

gardent qae les belles leltres ! Je n'ose entreprendre de les nommer^ parce qu'ils se présentent en foule à mes yeux. Ainsi ^ semblable à un homme qui entre dans an parterre , et qui , se trouvant embarrasse sur le choix de tant de belles fleurs qu'il y voit, n'en cueille pas nue , je ne veux parler d'aucun de ces écrivains , pour ne pas donner lieu de croire que je le préfère à tous les autres.

Dès qu'un homme n'a point de naissance ni de bien , il se retranche sur l'esprit , et son esprit lui tient lieu de tout. C'est pour lui une place d'armes, dans laquelle il se croit en sûreté , et il est persuadé qu'on ne l'en peut faire sortir. L'espiît qu^l se donne , et que souvent il n'a pas, le console de ses pertes et de ses chagrins; heureux de n'en avoir pas plus, puisqu'il ne serviroit qu'à lui faire ressentir plus vivement ses disgrâces !

Je n'ai jamais connu qu'un homme qui se soit fait justice sur ce point. On m'a conté de lui qu'étant un jour avec deux ou trois personnes-de sa profession il leur dit : J^ous êtes bienheureux "vous autres d'a\H>ir de VespriL Je ne sais ce que pensèrent ceux à qui il avoit parlé si ingénument, mais la réflexion que j y ai faite est qu'il falloit qu'il eut du discernement pour faire cette distinctionentrelui et ceux à qui il paHoit, et c'est peut--étre là Tunique preuve qu'il ait jamais donnée de son esprit.

Ceux qui parotssent avoir le pins d'esprit et qui parlent beaucoup font souvent des fautes considérables ^ auxquelles ceux qui n'ont pas l'esprit si

SUR LES CARACTÈRES DES HOMMES. 3ig

brillant^ ni si vif; ne sont pas sujets. C'est sans comparaison comme ces chevaux qui , allant l'amble ou lentrepas , bronchent plus de fois en un jour que ceux qui n'ont qu'un pas régie ne font dans tout un voyage. •

Ces génies aisés et à qui rien ne coûte vont quelquefois si vite qu'ils en perdent haleine, et Ton peut assurer que le jugement les suit de. si loin qu'il n^accompagne presque jamais ce qu'ils écrivent ou ce qu'ils disent \ leurs pçnsées sont des flèches tirées en l'air , qui perdent toute leur force avant que de tomber dans les lieux où ils les veulent jeter.

M... passe pour avoir de l'esprit la première fois qu'on le voit*, à la seconde visite on en rabat la moitié^ et à la troisième on ne lui en trouve plus du tout. La raison est que c'est un homme qui a du monde et qui parle assez de tout^ et, comme à la première vue on n'examine pas les gens de si près , et qu'on ne se donne pas la liberté d'approfondir les choses , il se tire d'affaire et se sauve comme il peut; mais on na pas pour lui la même indulgence dans la suite ; ainsi on découvre son foible, et c'est toujours par là qu'on le prend , et qu'on le reconnoit pour ce qu'il est.

Un homme qui a beaucoup d'esprit , mais qui n'a point la politesse ni l'agrément que les conversations du monde donnent, ne laisse pas d'être homme d'esprit. On peut dire de lui que c'est un diamant brut , qui a besoin d'être taillé et mis en oeuvre , afin qu'on sache ce qu'il vaut.

3lO BÉFLEXI0N5

Un homme qui a de la politesse, mais qui n'a point de fond d'esprit et point de solidité , ressemble à un diamant du temple propre à parer une musicienne de rOpéra , ou une actrice de la Comédie.

- «Te fus un jour fort surpris dans une première visite que jerendois à une dame. A peine étions-nous entrés en conversation qu'elle me cita saint Basile. A ces grands mots je me crus perdu ; et, ne me trouvant pas capable de fournir à un entretien qui débutait par un passage d'un père grec, je pensai me lever et avouer mon insuffisance. Elle reconnut mon embarras: et, s'étant un peu humanisée, je vis bien que c'étoit un éclair qui avoit paru , qui ne seroit suivi d'aucun orage accompagné de foudre. Je rappelai toute ma présence d'esprit , et j'en eus assez pour juger que cette dame avoit quatre ou cinq lieux communs qu'elle avoit coutume de jeter à la tête des gens, afin de leur donner une avantageuse idée de son mérite. Son dessein ne réussit pas à mon égard. Le feu qu'elle avoit allumé me parut un feu de paille , qui ne produisoit qu'une épaisse fumée , et qui ne duroit qu'un moment. J'eus néanmoins l'honnêteté de ne lui pas dire ce que je pensois d'elle^ mais je n'ai pas eu peine à être fidèle à la résolution que je pris de ne la revoir de ma vie.

Une demi-douzaine de femmes de mérite et d'esprit en ont gâté deux mille. Ces femmes de distinction ont parlé et ont écrit , et elles ont fait naître , sans y penser, l'envie à beaucoup d'autres de parler et d'écrire comme elles ; elles ont été les vives sources

SUR LES CARACTÈRES DES HOMMES. 3ai

de mille ruisseaux bourbeux. Les louanges , qu'elles se sont justement attirées par leurs écrits, ont été les innocentes causes des invectives et des injures que Ton a vomies contre les ouvrages des autres , incapables de s'élever au-dessus de leurtsexe. Les heures , que les unes ont si bien employées , en ont bien fait perdre à celles qui les ont voulu passer comme elles sur le Parnasse et avec les Mu$es.

' H y a des terres qui portent toutes sortes de grains et de fruits , et qui en portent en tout temps ; mais cela est rare. Il y a de même des esprits féconds de toutes manières et capables de tout ^ mais il s'en voit peu. C'est avoir de l'esprit que de connoitre la ca« pacité de son esprit , et de juger à quoi il est propre.

Il y a autant de sortes d'esprit que de visages *, tous les visages ne plaisent pas ^ il en est de même des esprits. On a beau l'avoir fin , vif, pénétrant et universel, il faut quelque chose de plus-, il faut un je ne sais ({uoi d'agréable et d'engageant pour plaire.

La raison pour laquelle un esprit élevé est peu du goût du monde , et que le bel-esprit plaît et se fait aimer partout , c'est que l'un n'a que la superficie de l'esprit, dont fout le monde est capable , et que l'autre est grand et/solide, qui sont des qualités auxquelles peu de gens peuvent prétendre et parvenir.

Quelque bon et grand esprit que l'on ait , il faut toujours le cultiver 5 c'est une terre qui devient inutile à son maître quand elle ne porte pas , et qu'elle ne remplit pas ses greniers 5 c'est une mère qui perd son lait quand elle n'en nourrit pas son enfant ^ c'est

322 HÉFLEXIONS

un diamant qu'il faut tailler et retailler à toute heure, pour en faire connoitre la valeur et le prix.

Il ne faut pas qu'uu homme d*esprit passe d un louable travail à une molle oisiveté ; il ne faut pas qu'il descende du Parnasse pour aller chercher les jardins d'Épicure -, il ne faut pas qu il quitte les Muses pour ne plus aimer que la bonne chère et les plaisirs.