CHAPITRE Vil

DES OUVRAGES d'esPRIT.

Plus on lit de certains ouvrages qui paroissenl pleins d'esprit, moins on y en trouve. Â les bien examiner 9 on n'y découvre que de faux brillans et point de solidité ^ c'est un peu de dorure sur du plâtre ou sur du ciment. Rien n'y est relevé, et rien n'y paroit qui soit capable de satisfaire4es connoisseurs.

Je suis persuade qu'il y a eu de beaux ouvrages en toutes langues et en tous temps. Les Égyptiens ont excellé dans la sublimité des pensées ^ les Cbaldéens, dans les sciences ^ les Grecs , dans l'éloquence , et les Romains, dans la politesse du discours. Ainsi ce n'est pas chez les Grecs seuls qu'il faut chercher la science et la manière de bien écrire , comme Gicéron nous l'a voulu faire croire , et après lui Quintilien.

Homère , à la louange duquel on a dit qu'il avoit passé les bornes de l'esprit humain , et Démosthène,

qui a été rëtotmemeat et radmirttîon de toute la Gièce , ont été regardés eomme des prodiges ; cependant, si Virgile et Cicëron* eussent vëcn dans leur temps , ils leur auroient disputé l'honneur d*étre les deux plus grands hommes de leur siècle , et leurs ouvrages auroient sospendu le jugement des savans sur la préférence des uns et. des autres.

Si MM. de Balzac et Voiture eussent été du temps de Cicéron , ils auroient pu de même disputer de leloquence avec cet orateur, quoique dans une langue difiërente.

Si MM. de Corneille et Racine , qui , 4 l'honneur de la république des lettres et de toute la nation , ont porté la poésie française au plus haut point qu'elle ait jamais été et qu^eUe ser^ peut-être jamais , eussent aussi été du siècle de Virgile , ils ne lui auroient en rien cédé , soit pour la pureté de la langue, soit pour la netteté du discours , soit pour la noblesse des expressions, soit pour la sublimité des pensées , soit pour le génie qui brille partout , soit pour la beauté des vers.

On peut même dire, à Tavantage de ces ezcellens modernes , que Tancien et fameux poëte n'a pas été comme eux sujet à des rimes, qu'il ne s'est jamaîs vu contraint en aucune chose dans sa manière d'écrire , et qu'ainsi il n'a pas eu peine à suivre ses pensées et à les exprimer *, au lieu que m)s messieurs ont reconnu avec plaisir la loi de la rime , et qu'ils ont tellement naturalisé cette rime qu'il semble que la raison en dépende pour paroitre avec éclat.

On trouve toujours dans leurs ouvrages que la rime suit ia raison , et^qu!elle en est toujours la savante et Pagrëable interprète^ on n'y voit jamais la raison gémir comme une esclave sous la loi d'une rime incommode , et Ton peut dire que la rime y court toujours après la raison, et jamais la raison après la rime ; il semble, en un mot, que dans leurs ouvrages la raison et la rime soient deux sœurs qui ne se scfiarent point , et qui sont toujours d'une parfaite intelligence.

Ou bien on peut dire que dans leurs, ouvrages ]a raison est une autre Judith , et la rime une autre Abra; que Tune coupe k tête de la paresse pu de Tignorance , et que l'autre porte le glaive dont sa maîtresse se sert pour remporter cette glorieuse victoire.

Je demande excuse. à mon lecteur, si je me suis laissé emporter en faveur de nos illustres poëtes ; c'a été un torrent à la violence duquel j^ n'ai pu m'op^ poser, mais je reprends le fil de mon discours.

Toute l'antiquité s'est déclarée pour Homère contre Virgile , et tous les modernes prennent le parti de Virgile contre Homère ^ il en est de même de Démostliène et de Cicéron. Les écrivains de notre «ècle trouveront aussi dans ceux qui viendront après eux des défenseurs authentiques de leur prose et de leurs vers , et cela arrivera sans doute , lorsque tout le monde ne sera plus si entêté et si prévenu en faveur de l'antiquité.

Un certain Diouysius dit autrefois à Héliodore,

SUB LES CARACTÈRES DES HOMMES. 3!l5

secrétaire de Fempereur Adrien , qae César pou voit ]e combler d'houneors et de biens , mais q»!! ne pouYoit le rendre savant et éloquent. En effet , c'est Tesprit, le travail et l'application quâ font mériter ces deux belles qualités; la naissance jd'y contribue en rien , elle peut même «être regardée comme un obstacle presque insurmontable aux belles^lettres. Cependant ces qualités ont donné daas les yeux de quelques empereurs ; ils les ont trouvées si belles et^ si' fort à leur gré que , ne se contentant pas d'être les maîtres du monde , ils ont encore voulu passer pour orateurs oo pour poètes.

La modestie de Mnmérien , qui vivoit à la fin du troisième siècle , est remarquable sur ce sujet \ il permit qu'on lui dressât une statue sous le titre d'ora* teuT très-^éUiqnent , sans y faire ajouter celle d'empereur 9 faisant connoitre par cetie ccmdutte que la puissance ^souveraine n'augmente en rien le mérite d'un savant homme.

La bonté d'une pièce qui commence à paroUre ne dépend donc pas de la faveur, ou des richesses; on peut , à la vérité y acheter le suffrage de quelques particuliers, pour la publier et en jbirè partout l'éloge , mais cela ne la fait pas changer de nature. Ce qui est bon l'est toujours, et ce qui ne l'est pas ne le peut devenir.

L'histoire nous apprend que quelques empereurs ont été amateurs de leurs ouvrages , qu'ils ont banni ou fait mettre en prison plusieurs de leuss sujets , pour n'avoir pas voulu donner des louanges à leur

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prose ou à leurs vers que ces gens de bon goût avoient; jugé ne pas mériter; mais cette ii^uslioen'a ]ias donné des txbits de beauté à leurs écrits ; ils n'en ont été ni phisestim^, m mieux reçus.

Un ouvrage d'esprit est comme une maison que Ton veut bâtii;, il y entre toutes sortes de matériaux ; il y faut de, la vivacité^ de la science , du jugement et de réloqueace, et, par-» dessus tout, beaucoup d'agrément dans les pensées et dans les expressions ; il faut que rien n'y papoisse extrême , que rien n'y soit outré ; il faut en bannir les distinctions recherchées et étudiées , et les pointes fiides et du vieux temps.

> On veut dans les oi^vrages d'esprit une véritable beauté, et lum une beauté fardée qui se trouve pour Tordinaire dans des jeux ou dans des ehules de mots. On veut une beauté naturelle qui consiste dans des traits bien formés et dans des parties bien proportionnées.

Il ne faut , pour qu'un discours paroisse beau , qu'un peu de *blanc et de rouge , c*eàt-à-dire , qu'un peu de £eu dans les pensées , et qu'un peu de choix dans les termes, et dans k manière de parler ; il faut, pour qu un discours soit beau , en effet , de l'élévation et de la solidité dans les pensées , du jugement dans les moyens de les bien mettre au jour , de la netteté dans les périodes , et de l'éloquence dans les expressions.

On reoonnoissoit ; il y a vingt ans , l'ouvrage d'un provincial au style dont il étoit écrit. Il avoit beau y

faire Toir de Tesprit ; le peu d*ordre , d'agrément et de politesse qui s'y trouToit, marqnoit toujours la maîn dont il sortoit ^ mais à présent que les académies se sont établies en plusieurs provinces, les belles lettres j fleurissent comme à Paris. La cime du Parnasse s'est étendue jusque sur l'Anjou , la Guyenne et la Provence , et les Muses se trouvent aussi agréablement sur les bords de la Loire , de la Garonne et du Rhône , que sur ceuiL de la Seine.

La science et l'éloquence d'Athènes et de Rome , ainsi que deux grands fleuves qui ont eu un long et rapide cours ^ sont venues se confondre et se perdre dans celles de Paris , comme dans les eaux de la mer ; * et cette vaste mer qui n'a point de bornes s'est communiquée aux provinces sans rien perdre de ses eaux , et sans déroger au tribut qu'elles lui doivent.

Le centre de la science et de Téloquencel est toujours fixé à Paris. Tout ce qui s'en trouve dans diaqpe province est une ligne qui , par une différente route, tend toujours à son centre.

Paris est la mère dé la scienoe et de l'éloquence ; celles qui paroissent dans les proviuces en sont les filles. Si ses filles lui ressemblent , elles doivent tout ce qu'elles ont de beau , d'agréable et de riche , au soin qu'elle a pris de les élever.

Une lettre de consolation doit être autrement écrite que celle d'un compliment sur un mariage avantageux ou sur une nouvelle dignité. Le style gai et enjoué plait dans de certaines rencontres , et le sérieux dans d'autres-, mais, qu'il soit sérieux ou qu'il soit gai ,

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ii faut toujours se souvenir de celui à qui on écrit , et pourquoi on lui écrit.

Quand on ne perd jamais. son sujet de vue^ on écrit juste , oiK ne prend point le change , et on ne finit pas un billet par des termes de condoléance, lorsqu'on Ta commencé par quelques mots pour rire et par quelquesplaisanteries. ^

Il faut , dans toutes sortes d'ouvrages, garder une modestie chrétienne. Nous vivons dans un siècle où la pureté de la langue règne de toute manière. La délicatesse non-seulement des dames . mais encore de tous les gens raisonnables , est si grande sur ce point que c'est assez , pour mésestimer un livre et le rebuter, que d'y trouver des expressions un peu libres.

Le secret pour bien écrire est de s'attacher moins aux mots qu'aux pensées^ et, à l'égard des pensées , de s'attacher moins à celles qui sont forcées ou qui ^brillent qu'à celles qui sont simples et naturelles.. La raison s'accommode peu des pensées recherchées et outrées , et celles^ qui n'ont que du brillant nous plaisent seulement en passant , et ne sont pas capables de nous arrêter ^ mais celles qui sont simples et naturelles se goûtent à longs traits ^ et plus ou les lit plus on y trouve d'agrément et de beauté.

11 n'est pas juste de demander des dames et des gens d'épée des lettres d'un style aussi correct que de ceux qui font profession de bien écrire ^ ainsi , les unes ne sont pas moins bonnes que les autres, et souvent elles plaisent davantage.

SUR LES CARàaTÈRËS DES HOMMES. 3^9

Il y à des beautés régulières c(iiiii'agrëeut pas tant que de jolies personnes ; il en est'de méjne des écrits. Ce qoi est, en^ effet, le plus iieaii et le meilleur ne plaît quelquefois pas tant qu'ooe certaine manière d'écrire 1 ibre , galante ^t agréable ...

II ne faut pas toujours être si délicat en mtitièçe d'ouvrages, il faut un peu d-indulgencepopr ce qui nous plaît et ce qui nous divertit. Ceux qui se^sont donné la j>eine d'écrire , dans le dessein dejnous donner quelqaes momeus de plaisirs , ipéritent bien • qu oa letir pardonne les petites^fiutes qui leur sont échappées i et c^est en cela que confiste une partie de la reconnoissance que nous leur devons, et que nous ne leur pouvons refuser.

Ceux qui écrivit le' plus né sont pas ceux qui écrivent le mieux. Un méchant peintre fait plus de tebleaux en un mois qi)'ùn bon n'en fait en trois ans. Ce n'est pas ce que nous faisons qui nous fait mériter de l'estime , c'est la manière dont nous le faisons. L'Imitation et Tlutroduction à la frie dévote ont plus fait de véritables «conversions, que mille et mille livres d^ dévotioa qui ont paru depuis , et dont le trop grand jiombre fait qu'ils portent sur le front leur condamnation -, ou, si l'on n'en veut pas parler dans ces termes , il faut au moins avouer que leur nombre les rend inutiles et de nul usage.

II y a des gens qui croient qu'il faut lire les romans pour apprendre à bien parler et à bien écrire , et moi je dis que c'est le vrai moyen de ne parler jamais bien et d'écrire toujours mal. Pour écrire ou parler

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juste, il faut être véritable et naturel. Celui qui écrit d^un style de roman n'est bon qu'à être imprimé, qu'à empêcher de dormir plusieuw fiHes ou femmes et je ne sais combien de jeunes gedis oisifr et incapables de s'appliquer à quelque chose de bon , qu'à passer après parles mains de toutes les beurriëres des halles , et qu'à servir enfin à allumer le 'feti des bourgeoises de Paris.

Il y a assez de gens qui savent pottr'eux , mais ii y en a peu qui sachent pour les autres ; il suffît à un homme , qui n'est savant que pour lui , qu« son espîit soit sa bibliothèque /et que tout ce qu'il fait y soit en confusion comme des livres les uns sur les autres ; mais un savant pour le public doit avoir de l'ordre dans ce qu'il fait , il doit s^énoncer et écrire avec netteté ; tout ce qu'il dît ou écrit sans méthode ne sert qu'à remplir de ténèbres ce«x qu'il reut instruire, au lieu de les éclairer.

Que ceux qui écrivent peu, mais bien, s'en conso^ lent. Les quatre vers de M. de Brébeuf , sur l'invention de l'écriture , onl à jamais immortalisé son nom ; cependant ce ne sont que quatre vers ; mais ils parois • sent si naturels et faits avec tant de ^ftK^ilifcé - qu'il semble que l'esprit n'y ait eu aucune part.

SOR tES CARACTÈRES DBS HOMMES. ' 33t