CHAPITRE IV

De ce qui advint à notre chevalier au sortir de Vhôtefierie.

JL'aube commençait à poindre, lorsque don Quichotte se remit en route , si charmé , si transporté de se voir enfin armé chevalier, qu'il

en tressaillait sur son cheval. D'après les conseils de l'aubergiste, il résolut de retourner chez lui pour se pourvoir d'argent, de chemises.

DON QUICHOTTE

et se donner un écuyer. 11 jetait déjà les jeux sur un laboureur de ses voisins, pauvre et père de famille, mais qu'il jugeait d'avance très propre au métier d'écujer errant. Dans cette pensée il reprit le chemin de son village ; et Rossinante, qui semblait deviner son intention, se mit à marcher si légèrement, qu'à peine ses pieds effleuraient la terre.

Tout à coup, dans le fort d'un bois qu'il avait laissé à sa droite, notre chevalier entend des cris plaintifs. O quel bonheur! se dit-il; le ciel qui me favorise veut que je remplisse dès aujourd'hui le plus cher devoir de ma profession. Ces plaintes viennent sûrement de quelque faible qu'on opprime ; c'est à moi de le secourir. 11 tourne aussitôt vers le Lois, et trouve presque à l'entrée une jument attachée à un arbre; plus loin un jeune garçon de quinze ou seize ans, nu de la ceinture en haut, lié fortement au tronc d'un chêne. C'était lui qui poussait ces cris; et ce n'était pas sans motif: un laboureur, grand et %igoureux, le fustigeait avec une courroie, en accompagnant chaque coup d'une remontrance ou d'un conseil. Silence, lui disait-il, attention, et profitez. Le malheureux répondait: Cela ne m'arrivera plus, mon maître; au nom de Dieu, pardonnez-moi cette fois -ci, j'aurai plus de soin du troupeau.

A cette vue, don Quichotte, d'une voix forte et courroucée, adresse

ces mots au laboureur; ChevaHer féroce et lâche, qui ne rougissez pas de frapper celui qui ne peut se défendre, montez à cheval, prenez votre lance (il montrait un long bâton tout auprès de la jument), je vous ferai voir combien votre action est indigne d'un brave guerrier. Le pajsan, vojant arriver cette grande figure armée, répondit avec soumission : Seigneur chevaher, ce jeune garçon que je châtie est mon valet, pajé par moi pour avoir soin de mon troupeau.

11 s'en acquitte si mal, que tous les jours j'ai quelque brebis de mécompte; et parce que je veux corriger sa négligence ou sa friponnerie, il a l'audace de dire que c'est pour ne pas lui payer ses gages. Sur mon Dieu comme sur mon âme, je vous jure qu'il en a menti. Un démenti! s'écria don Quichotte, un démenti devant moi!

Par le soleil qui m'éclaire, je ne sais pourquoi cette lance ne vous perce pas à l'instant. Allons, déliez ce jeune homme , et pajez-le tout à l'heure, ou je vous anéantis.

Le laboureur baissa la tête, et, sans répliquer, délia le jeune garçon, à qui don Quichotte demanda combien lui devait son maître. Neuf mois, reprit le berger, à sept réaux chaque mois. Notre chevaher compta que cela faisait soixante et trois réaux; il ordonna au laboureur de les pajer sur-le-champ, s'il ne voulait pas mourir. Celui-ci, tremblant de peur, assura qu'il ne devait pas

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lani, parce qu'il fallait relranrlier <Ui compte trois j)aircs de souliers fournies au berger, pins deux saignées qu'on lui avait faites dans une maladie. Non, reprit don Quichotte, ces deux articles iront pour les coups qu'il a rerus. S'il a déchire vos souliers, vous avez déchiré sa peau ; et si le barbier lui tira du sang étant malade, vous lui en avez tiré se portant bien:

l'un acquitte l'autre. A la bonne heure, dit humblement le laboureur: mais je n'ai point d'argent sur moi ; qu'André se donne la peine de venir à la maison, je lui compterai ses réaux. A d'autres, s'écria le berger; Dieu me préserve de le suivre ! nous ne serions pas plutôt seuls, qu'il m'écorcherait comme un saint Barthélemi. Il n'en fera rien, reprit le héros; son respect pour moi m'en est garant; et pourvu qu'il me le jure par l'ordre de chevalerie qu'il a reçu, je le laisse libre, et suis sûr que vous serez bientôt payé. Mais, monsieur, répondit André, que votre seigneurie fasse attention que mon maître n'a jamais reçu d'ordre de chevalerie; c'est Juan Haldudo le riche, qui demeure près du Quintanar. Qu'importe? ajouta don Quichotte; il peut y avoir des Haldudo chevaliers; d'ailleurs chacun est fils de ses œuvres. Ah ! de quelles œuvres est-il fils, s'écria tristement André, lui qui me refuse mon dû, le prix de mon travail et de mes sueurs!

Je suis loin de vous le refuser.

mon frère, dit alors le laboureur, ajez la bonté de m'accompagner, et je vous jure, par tous les ordres de chevalerie possibles, que vous recevrez plus q«ie vous ne demandez. Je vous dispense du plus, interrompit don Quichotte, je ne vous demande que d'être plus exact. Prenez -j garde, je vous le conseille ; autrement je saurai bien vous retrouver, fussiez-vous caché comme le lézard. 11 est juste que vous connaissiez celui qui vous donne cet ordre. Apprenez donc, pour mieux obéir, que je suis le valeureux don Quichotte de la Manche, celui qui venge les injures, et qui redresse les torts. Adieu ; pensez à vos sermens. En achevant ces mots il part, et s'éloigne.

Le laboureur le suivit des jeux; et lorsqu'il l'eut perdu de vue:

Mon lils, dit-il à son valet, venez un peu , je vous prie : il me tarde de vous paver ce que je vous dois, comme ce redresseur de torts me l'a prescrit. Vous ferez fort bien, répondit André ; car si vous manquiez à votre parole, ce bon et digne chevalier, que Dieu conserve !

saurait vous la faire tenir. Sans doute, reprit le laboureur; mais, pour augmenter le paiement, je suis bien aise d'augmenter la dette.

Aussitôt il saisit le berger, l'attache une seconde fois au chêne, et le fustige beaucoup plus fort qu'auparavant. Seigneur André, lui dit-il ensuite, appelez donc le redresseur de torts, nous verrons comme il

s'j prendra pour redresser celui-ci.

Alors il détache André, qui jurait en sanglotant d'aller chercher don Quichotte, pour lui conter de point en point tout ce qui venait d'arriver. Le laboureur le lui permit; et, l'un pleurant, l'autre riant, ils se séparèrent ainsi.

Pendant ce temps, notre héros, tout fier d'avoir si bien réparé une iniquité criante , continuait son chemin en s'applaudissant tout seul des heureux commencemens de sa glorieuse carrière. Rends grâce à ta destinée, disait-il à demi-voix, ô la plus belle des belles. Dulcinée du Toboso ! jouis, jouis du bonheur d'avoir dans ta dépendance cet invincible chevalier, qui, n'ajant ceint l'épée qu'hier, comme l'univers le sait, a donné ce matin au monde une leçon de justice, a protégé la faiblesse contre la force qui l'opprimait, a sauvé des mains d'un barbare un jeune et timide enfant. Il aurait poursuivi ce discours, s'il ne s'était aperçu que le chemin se partageait en quatre ; et se rappelant aussitôt que les chevaliers errans s'arrêtaient toujours dans les carrefours, incertains de la route qu'ils devaient suivre, il voulut s'arrêter au.ssi pour laisser le choix à son coursier. Rossinante n'hésita point, et prit le chemin de son écurie. Mais il n'avait pas fait deux milles , que don Quichotte vit venir une troupe de gens à cheval. C'étaient, comme on l'a su depuis, des négocians de Tolède,

allant acheter de la soie à Murcie. Ils étaient six avec des parasols, suivis de quatre valets montés, et de trois garçons de mule à pied.

Don Quichotte ne douta point que ce ne fût une grande aventure; et sa mémoire lui fournit sur-le-champ le parti qu'il en pouvait tirer.

11 va se placer au milieu du chemin, prend une contenance fière, s'affermit sur ses étriers, prépare sa lance, et serre son écu ; et quand il voit approcher cette troupe de chevaliers errans, car ces vojageurs ne pouvaient pas être autre chose, il leur crie d'une voix tonnante:

Arrêtez tous, et confessez qu'aucune beauté de la terre n'égale l'impératrice de la Manche, la sans pareille Dulcinée du Toboso. A ces paroles , à cette étrange figure, les marchands surpris s'arrêtèrent; mais, jugeant bientôt que c'était un fou, l'un d'eux plaisant et spirituel, voulut s'amuser de cette rencontre. Seigneur chevalier, dit-il, aucun de nous ne connaît la dame dont vous nous parlez. Ajez la bonté de nous la faire voir ; si elle est aussi belle que vous le dites, nous en conviendrons de tout notre cœur. Vraiment, réprit don Quichotte, si vous la vojiez, où serait le mérite de la trouver belle ? L'important, c'est que, sans l'avoir vue, vous en sojez sûrs , le disiez , l'affirmiez, le juriez, et le souteniez;, sinon , préparez-vous au combat, race orgueilleuse et superbe, soit un à un, selon les lois de la noble