PARTIE II. CHAR XXVIII

V rcusiiit, il est rare qu'il attire l'estime. Parlez moins, Sanclio, parlez lj<'aiicou|) moins, rc'flcchissex avant tle parN-r; ne détruisez pas vousmenie le bien qui doit vous arriver, et par les personnes avec qui nous sommes, et par le maître que vous servez.

Sancho promit de bonne foi d'être plus circonspect à l'avenir, et de se mor<lre la langue toutes les fois qu'il voudrait dire une sottise. Il babilla son bon maître, qui mit par-dessus son pourpoint cbamois, le beau manteau d'ecarlate, le baudrier de loup marin soutenant sa redoutable épe'e, sur sa tête un bonnet de satin vert, et sortit dans cet e'quipage. Les demoiselles étaient à la porte tenant nne aiguière d'or pour qu'il se lavât les mains.

Quand cela fut fait, douze pages, précédés d'un maître d'bôtel, vinrent lui annoncer que le diner était prêt. Don Quicbotte, entouré des pages, fut conduit avec beaucoup de pompe à la salle du festin, où quatre couverts seulement se voyaient sur une table chargée de beaucoup de mets.

Le duc et la duchesse l'attendaient avec un grave ecclésiastique , de ceux qui s'établissent dans les maisons des grands afin de les gouverner; de ceux qui, n'étant point nés princes, ne s'en croient pas moins le talent de conduire à leur gré les princes, s'emparent de leurs affaires , de

leur esprit, de leur bien, commandent en conseillant, et, ne pouvant jamais s'élever jusqu'à la lianteur des personnes qu'ils dirigent, les font descendre jusqu'à leur bassesse.

Tel était cet ecclésiastique, qui regardait d'un œil mécontent les politesses , les cérémonies que l'on faisait à don Quichotte.

Celui-ci disputa beaucoup pour ne point prendre la place d'honneur; mais le duc enfin l'v força; la duchesse se mit à sa droite, l'ecclésiastique vis-à-vis, et Sancho , tout étonné des instances qu'avait faites le duc pour donner à son maître la première place, ouvrit le premier la conversation.

Si vos seigneuries, dit -il, me permettent de leur faire un conte, je pense qu'elles trouveront qu'il vient ici fort à propos. A ce mot, don Quichotte, inquiet, rei>arda fixement l'écuver. N'a-

vez pas peur, reprit celui-ci, je n'ai pas oublié les conseils que vous venez de me donner. Je ne dirai rien qui ne soit à dire, et vous pouvez vous-même attester la vérité de mon conte , car c'est dans notre village que la chose est arrivée. Madame , interrompit don Quichotte, vos bontés ont tourné la tête de ce pauvre homme; ordonnez -lui de se retirer. Je lui ordonne au contraire , reprit la duchesse , de ne pas me quitter un moment;

DON QUICHOTTE

plus je le vois, plus je le trouve aimable. Madame, re'pliqua Sancho, je ne désire l'être qu'à côte' de votre grandeur. Mais j'en reviens à mon conte. Tous saurez donc qu'un gentilhomme de mon village , fort riche , et de très grande condition, puisqu'il e'tait de la famille de Médina del Campe , et qu'il avait épouse' dona Mincia de Quinones, fille de don Alonze de Maranno, chevalier de Saint-Jacques, le même qui se noya le jour de sa mort, et pour lequel il j eut dans notre village une dispute terrible, où monseigneur don Quichotte se trouva mêlé, lorsque ce mauvais sujet de Tomazile, le fils de Balvastre notre mare'chal, fut blesse' si grièvement ; vous devez bien vous en souvenir, monsieur mon maître: je vous demande de le dire tout haut, afin qu'on voie que je ne suis point menteur.

Allons , répondit don Quichotte, tout cela est fort exact, j'en conviens; mais c'est un peu long.

Point du tout, interrompit la duchesse : je prie mon ami Sancho de ne passer aucun détail ; car je trouve qu'il conte avec beaucoup de grâce. C'est vous qui me la donnez, madame, ajouta Sancho. Je vous dirai donc que ce gentilhomme, que j'ai connu tout comme je connais mon maître, puisque de sa maison à la mienne il n'j a guère plus d'une portée d'arbalète; ce

gentilhomme, certain jour, amena dîner chez lui un pauvre laboureur de chez nous. Quand il fut question de se mettre à table, ce gentilhomme , devant Dieu soit son âme ! car il est mort depuis ce temps , et même il est mort comme un saint; je puis vous le dire , quoique je n'y fusse pas présent, parce que j'étais allé faire la moisson à Tembleque; mais tout le monde en fut édifié.

Je vous en raconterai quelque jour les circonstances; j'abrège dans ce moment, attendu qu'on ne permet point la plus petite réflexion. Quand il fut question de se mettre à table, le laboureur disputait avec ce gentilhomme pour ne pas se mettre à la place d'honneur: le gentilhomme voulait qu'il s''y mit; le laboureur s'obstinait , craignant de manquer à la politesse. Enfin le gentilhomme ennujé fit asseoir le laboureur de force, et lui dit: Tranquillisez-vous; partout où nous sommes ensemble, je suis à la place d'honneur. Voilà mon conte tel qu'il est; je vous le donne pour ce qu'il vaut.

Don Quichotte, qui souffrait le martyre depuis que Sancho parlait, devint plus rouge que son manteau lorsqu'il entendit le dernier mot du conte. Le duc et la duchesse s'en aperçurent, et, de crainte de le fâcher, ne répondirent point au malicieux écujer, et changèrent de