PARTIE I. CHAP. XX

seule chèvre. Cela nY-tail pas trop commode; mais le berger Lopès Kiiis s'arrangea poiirlaiil avec le ptîclieur pour qu'il le passât lui et ses trois cents chèvres. Quand Tarrangcment fut fait, le pécheur prend une chèvre et la passe dans son batelel. Il revient, et en passe une autre; revient encore, et en passe une autre, puis une autre, et puis une autre. Uelcnez bien, je vous prie, combien le pécheur passe de chèvres; c'est plus important que vous ne crojez. L'endroit où elles débarquaient de l'autre côte du fleuve était glissant et plein de boue. Le pécheur mettait du temps à aller et à revenir. Cependant il revient encore , et en passe une autre, puis une autre, puis une autre. — Allons! finis, et supposons qu'elles soient toutes au bord.

— Point du tout; monsieur; cela ne se peut. Ayez la bonté' de me dire combien il y a de chèvres passées. — Comment veux-tu que je le sache ? — Ah ! voilà le beau du conte , c'est qu'il finit là. — Que veux-tu dire? Est-il d'une telle importance de savoir le nombre des chèvres passées, que l'histoire ne puisse s'achever sans cela? — Oui, monsieur; je vous en avais averti. Dès l'instant que vous ne vous souvenez plus du compte des chèvres, je ne me souviens plus de la fin de mon conte; et c'est dommage, car cette fin était charmante. — Ainsi l'histoire est finie? — Finie comme ma mère. — En vérité.

Sancho, voilà un étrange conte!

>Liis , au surplus, je devais m'j attendre de toi, d'autant plus que ton pauvre esprit est troublé par ce tintamarre. Allons! essayons encore de faire marcher Rossinante.

Alors il approche de nouveau les jambes, et de nouveau Rossinante saute sans avancer d'un seul pas, tant il était bien attaché. Dans cet instant, soit naturellement, soit par l'effet de la fraîcheur du matin, ou que Sancho eût mangé quelque chose de laxatif, le pauvre écujer se trouva dans un embarras étrange.

Il se sentait le pressant besoin de se retirer un moment seul; et l'extrême frajeur qu'il avait ne lui permetlait pas de s'éloigner le moins du monde de son maître. Après avoir long-temps combattu, forcé de céder malgré ses efforts, il quitta doucement l'arçon qu'il tenait de sa main gauche, alla dénouer avec cette main l'aiguillette de ses chausses, et, satisfait de ce commencement, qu'il regardait comme le plus difficile, il espéra venir à bout du reste. Le. grand point était de n'être pas trahi par le moindre bruit; et, pour éviter ce malheur, Sancho serrait les épaules , et retenait jusqu'à son haleine. Mais tant de précautions furent perdues Qu'entends-je? s'écria don Quichotte d'un ton sévère. Je ne sais, monsieur, répondit Sancho : c'est sûrement quelque nouvelle diablerie; vous n'ignorez pas que les aventures ne commencent pas pour peu.

DON QUICHOTTE

Sancho, reprit le chevalier en portant la main à son nez, il me semble que tu as grand'peur. Oui, monsieur, je ne vous cache point que je tremble ; et si ma frajeur me faisait faire quelque sottise , la faute en serait à celui qui m'a conduit, à l'heure qu'il est, dans cet horrible désert. Don Quichotte ne voulut point pousser plus loin l'explication; mais il fit sauter Rossinante, et s'éloigna de quelques pas.

Cependant la nuit s'écoulait; et Sancho, voyant paraître le jour, alla délier doucement les jambes de Rossinante. L'animal se sentit à peine libre, que, quoiqu'il ne fût pas fort pétulant, il essaya de faire deux ou trois courbettes, que la faiblesse de ses reins ne lui permit point d'achever. Don Quichotte en tira bon augure, et voulut en profiter sur-le-champ. L'aube laissait alors distinguer les objets. Notre héros s'aperçut qu'il était au milieu de grands châtaigniers, dont les ombrages épais avaient rendu la nuit plus obscure; mais il ne put deviner la cause de ces coups terribles qui continuaient à se faire entendre. Il renouvela ses adieux à Sancho, lui répéta ce qu'il devrait dire à madame Dulcinée, si dans trois jours il ne revenait point, et ajouta: Quant à la récompense de tes services, tu ne dois avoir aucune inquiétude, j'y ai libéralement pourvu dans un testament que l'on trouvera chez moi. Mais espérons plutôt, mon ami, que je sortirai

triomphant de cette périlleuse aventure, et pour le coup tu peux compter sur l'île que je t'ai promise. Notre écujer, en l'écoutant, se mit encore à fondre en larmes, et déclara qu'il voulait suivre son maître jusqu'à la mort. L'auteur de cette histoire , en rapportant cette héroïque résolution de Sancho, en conclut, avec raison, qu'il avait le cœur excellent, et qu'il était sûrement des vieux chrétiens. Quoi qu'il en soit, don Quichotte fut attendri; mais, cachant son émotion, de peur de témoigner de la faiblesse, il marcha d'un air fier et calme vers le heu d'où venait le bruit.

Sancho le suivait à pied, tirant par le licou son âne, inséparable compagnon de sa bonne et mauvaise fortune. Après un assez long chemin au milieu de ces châtaigniers, ils arrivèrent dans un petit vallon entouré de rochers élevés, d'où se précipitait le torrent. Au pied des rochers on vojait de loin quelques misérables maisons qui ressemblaient à des ruines; c'était de là que sortaient les épouvantables coups. Rossinante eut peur et fit un écart; mais notre héros le ramène, s'approche peu à peu des maisons, en se recommandant à sa dame. Son écuyer, toujours derrière lui, allongeait souvent la tête et le cou entre les jambes de l\ossinante pour chercher à découvrir ce qui lui faisait tant de peur. Au bout de cent pas, au détour d'une petite colline, ils découvrirent en-