CHAPITRE XXXVIII

Beau discours de don Quichotte.

-Le jour avait disparu ; et par les soins de Fernand un excellent souper était prêt. Tout le monde se \ mit à une longue table, la seule qui fut dans l'auberge. Malgré les refus de don Quichotte , on lui donna la place d'honneur. II voulut que la princesse dont il était le gardien fut assise à ses côtés.

Ensuite venaient Lucinde, Zoraïde, le curé, maître Nicolas; et, vis-àvis, don Fernand, Cardenio, le captif, et les cavaliers amis de Fernand. Le souper fut agréable : don Quichotte le rendit tel. Dès le commencement du repas, promenant sur tous les convives des regards de satisfaction :

Messieurs, dit-il, n'étes-vous pas frappés comme moi du hasard ad-

mirable qui réunit dans ce lieu dts personnes aussi importantes, aussi rares, aussi justement illustrées que nous le sommes? Sans détailler en particulier le mérite de chacun de vous, qui pourrait deviner, en nous voyant, que cette dame assise auprès de moi est cette grande reine que nous savons, et que je suis ce chevalier de la Triste ligure dont !a RenoRimée daigne s'occuper assez souvent ? A qui devons-nous, messieurs, la réunion de tant de merveilles ? A la chevalerie errante, noble profession que ses travaux, que ses périls élèvent au-dessus de tous les autres.

Je ne suis point un barbare; je respecte et j'aime les lettres: mais gardons -nous de leur donner la

DON QUICHOTTE

prééminence sur les armes, ni même l'égalité. L'homme de lettres, il est vrai, instruit, éclaire ses semblables, adoucit les mœurs, élève les âmes, et nous enseigne la justice:

belle et sublime science! Le guerrier la fait observer : son objet est de nous procurer le premier, le plus doux des biens, la paix, la paix, si aimable, si nécessaire au bonheur, que le meilleur, le plus grand des maîtres bornait toutes ses instructions , toutes ses récompenses terrestres, a ces consolantes paroles : Que la paix soj't aoec vous! Cette paix, bienfait adorable, présent divin, source du bonheur, cette paix est le but de la guerre.

Le guerrier travaille à nous la donner : c'est donc le guerrier qui remplit l'emploi le plus utile au monde.

On écoutait notre héros avec attention et plaisir : la plupart des convives, étant militaires, trouvaient que don Quichotte était fort loin de parler et de raisonner comme un fou. Sancho, derrière lui, avait beau lui dire de manger, et qu'il prêcherait ensuite; le chevalier, se vojant applaudi, continua de la sorte :

Examinons à présent si les travaux de l'homme de lettres peuvent se comparer à ceux du guerrier. Je conviens que le premier, presque toujours misérable, et quelquefois persécuté, manque souvent du nécessaire, essuie les outrages de l'ignorance, les dures atteintes de l'emâe ; je lui tiens compte du

malheur d'être forcé par le besoin de s'en aller grossir la cour de l'insolente opulence, de lui prostituer son talent, de lui sacrifier sa fierté : mais enfin il dort , il travaille, il philosophe librement dans sa petite chambre mal meublée, et méprise l'orgueil des riches en faisant tout seul un frugal repas.

On a vu même, par des hasards bien rares à la vérité, l'homme de lettres parvenir, à travers un chemin âpre et long, à la place qu'il a méritée: la fortune, toute surprise de l'avoir favorisé , le fait jouir des richesses , des commodités de la vie, du crédit et de la puissance; il oublie alors ses peines passées, et se voit presque aussi heureux que s'il était un ignorant.

Le guerrier souffre plus que lui. Plus pauvre encore , plus malheureux, la neige est son lit dans l'hiver; il n'a point d'abri dans l'été.

Mourant de fatigue , de faim , esclave de l'heure qui sonne , il faut qu'il soit prêt à tous les instans: il court de périls en périls , reçoit blessure sur blessure , et son sort n'en est pas meilleur. Je ne parle point de la mort qui le menace sans cesse ; on se donne à peine le temps de compter ceux qu'elle a moissonnés : je ne parle que de ceux qui par miracle lui échappent; qui, sortis hier d'une bataille, marchent aujourd'hui sur un terrain miné, le savent, et s'' y arrêtent en attendant le moment de sauter; de ceux qui, dans une galère, accro-